Наконец, эта тварь сложилась вдвое, и больше не поднималась. Ну слава тебе!

* * *

Лес закончился. На опушке спустилась к ручью. Умылась.

Аккуратно перешла через водную преграду по упавшему стволу дерева.

Впереди расстилалась степь. Дикая, не тронутая. Лишь кое-где возвышался ствол дерева или кустарник.

Теперь я шла по степи, стараясь не думать ни о чем. Легкий весенний ветер обдувал мое лицо, радуя ароматом диких трав. Попадались цветы. В воздухе так и витал запах пряных, душистых растений. Солнце садилось, медленно, то скрываясь за облаками, то появляясь вновь, окрашивая небо и облака в багряный цвет.

Этот странный мир вновь излучал спокойствие. Но я уже хорошо понимала всю двойственность, всю противоречивость этого мира. Но сейчас не хотелось ни о чем думать. Я просто шла

А дневное светило медленно садилось, покрывая степь багрянцем.  Лишь вдали, путеводной звездой, (какая ирония), маячил черный замок. Надо добраться до заката.

* * *

Я набрела на мощеную дорогу. Этот мир казался безлюдным. Или даже заброшенным. И я, как ни старалась, не могла удержалась от назойливых мыслей.

Кто был создателем или создателями этого мира? Или Орбус переходил из рук в руки между враждующими силами, что и стало причиной его противоречивости.

Что означали эти видения? Действительно ли, Тенебриус и Эфтан абд Тетрахромбиул были причастны к сотворению этого фантазма? Мира, который меня так и тянуло назвать страной сновидений, настолько здесь все сюрреалистично. Я бы так и назвала, не будь столь реальны ощущения, которые здесь довелось испытать. Холод, дрожь, мокрую одежду от попавшей на нее воды. Почва была твердой под моими ногами, и никаких сонных полетов не было и не предвиделось. Были воздушные шары в рюкзаке. Но это вполне объяснимое физическое явление.

Я, действительно, не спала, а шагала по твердой дороге этого странного мира, а над головой парила Земля.

* * *

По обе стороны дороги стали появляться колонны. Они одиноко высились над землей, казалось, столетиями ожидая, когда же их сделают опорами все еще неосуществленных зданий. Через несколько сот шагов дорога обзавелась вторым ярусом. Верхний уровень опирался на продолжавшиеся ряды колонн, а изредка встречающиеся лестницы позволяли взобраться наверх. Я подумала, по второму этажу идти будет лучше, безопаснее и просто приятнее, под последними лучами закатного солнца и ласками теплого ветра.

Я поднялась по лестнице и пошла по этому мосту навстречу своей судьбе в Черном замке.

А степь вокруг становилась все пустыннее. Внизу простиралась голая сухая почва.

Черная Гора неотвратимо приближалась. Замок на вершине образовывал с ней единое целое и казался неестественной титанической колонной. Будучи ближе к цели, я могла видеть: остальные горы подступают к башне не вплотную, но отстоят друг от друга на приличное расстояние. Гора с замком величественным шпилем возвышается над неземной пустошью.

* * *

От замка отделились две точки и устремились в мою сторону.

Я взвела арбалет.

Ко мне приближалась пара огромных птицеподобных тварей с острыми клювами. Обозначила их для себя стервятниками, хотя возможно эти создания даже не были птицами вовсе. Демонические твари спешили помешать моей миссии.

Подстрелила их одну за другой. Кто знает, чтобы случилось, доберись они до меня. Взмах их крыла огромен, клювы остры, они летели со скоростью молнии...

Продолжая шагать по второму ярусу, я заметила: лестницы на землю больше не появлялись. Если вдруг понадобится сойти вниз, придется или прыгать, или возвращаться назад.

Растительность на пустынной выжженной земле пропала совсем. Все чаще валялись валуны и камни.

Я остановилась. Открыла очередную странность: камни двигались. Они следовали за мной вдоль моста, пытаясь подобраться ближе. Такое дежавю из вчерашнего путешествия через лес, а мне хотелось обезопаситься от сюрпризов.

Попыталась палить по ним из арбалета, но стрелы отскакивали от твердого камня. Что за неизвестное чудо природы?

Камни приближались. Взобраться на мост, догадалась я, они не могли.

– Как здорово, что я решила идти по верхнему ярусу, – моей радости не было предела.

Остановилась, села на край моста и даже чуть подразнила мерзавцев. Я сумела рассмотреть: нижние части их тел напоминали вчерашних движущихся деревьев. Из-под камней торчали те же самые мелкие глазки, челюсти и корни-ножки. Убедилась в том, что они не смогут добраться до меня. Близкую же встречу с ними я даже боялась представить.

Продолжаю путь.

С обеих сторон доносилось шуршание. Эти камнеподобные создания пытались преследовать меня, не понимая всей бессмысленности такой затеи. Они лишь ползли вдоль, недалеко от меня, рядом, но на другом ярусе, не в силах мне помешать.

* * *

Стемнело. В сумеречных очертаниях еще можно было разглядеть дорогу, и я старалась быстрее добраться до пункта назначения.

Упала одна капля. Другая.

Дождь забарабанил по плитке, которой была сложена дорога. Как же так? Откуда дождь? Вода? Здесь же пустыня!

Словно издеваясь над моим недоумением, все небо озарила вспышка. Молния.

Не переношу пасмурную погоду! Не понимаю тех, кто любит гулять под дождем. Ничего, кроме промокших волос и одежды такие занятия не приносят, а в мокрой голове ничего романтичного нет.

Еще раз запылало небо в искровых разрядах, ударил раскат грома. Ненавижу молнию, ненавижу гром!

Скользко. Чуть не упала. Еле удержалась, чтобы не свалиться за край.

Переменчивый, непонятный мир.

Не удивлюсь, что, когда пойду обратно, я уже не узнаю дорогу, все изменится.

Но, пока не до этого. Вдруг еще не придется возвращаться? Вот умру если, например.

То, что я видела сейчас, пожалуй, было самым мрачным из всего того, что мне довелось повстречать здесь, на Орбе. Черные очертания скал в кромешной темноте, в которой я едва различаю дорогу, которая проложена по мосту без перил, того и гляди, грохнешься вниз, многолучевые зигзаги раскатов грома, белыми вспышками освещающие все, впрочем, не придавая черно-белому сюжету ни единой краски, и этот мерзкий дождь.

Наконец, я упираюсь в подножие одинокой скалы, на самой вершине которого – тот замок, что я ищу. Смотрю вверх. Цитадель выглядит гротескно-зловеще на фоне очередного разряда молнии за его башнями.

Эта гора отличалась от той, с которой я спустилась, когда попала в этот чудный мир. Ее не огибала винтовая лестница (и что за беда? Спуск или подъем, так гроза). Может, это и к лучшему. В самой скале был вытесан, выточен портал, и именно им завершалась моя дорога. Арка с колоннами, вырезанная прямо в скальной породе.

Какое счастье, что все-таки решила идти по верхнему уровню, еще раз обрадовалась я своему решению! Лестниц с земли, чтобы забраться сюда, по близости не было.

Выбери я тогда путь по нижней дороге, пришлось сражаться с камнями, потом обнаружить, что я не могу попасть в замок, возвращаться назад... бесполезные потери и времени, и сил.

Но все сложилось наилучшим образом, я дошла до портала.

Как здорово, что успела. Пусть и не до наступления ночи, но хотя бы с нею. Надеюсь, в самом замке не так темно.

* * *

Внутри интерьер напоминал не коридоры или подземелья, но скорее пещеру. Или даже выточенные в древесине короедами ходы, только многократно увеличенные. Позади громыхал звук падающей воды, как от водопада. Похоже, и вправду – ливень. Как хорошо, что я добралась. На улице, где темно, мокро, я бы долго не протянула. Здесь хотя бы присутствовали тусклые светильники.

Мне показалось, что фонари двигаются. Может это даже и не предметы, а, действительно, огромные, сидящие неподвижно светляки. И правда, крепление светильников к стенам уж больно походило на лапы насекомых. Я сжала в руке арбалет, но, похоже, пока еще ничего страшного случиться не должно было. Фонари это или монстры, они не пытались меня атаковать.