Может, Эфтан и Тенебриус, вообще, привезли их с земли? А что если и злобные пигмеи, и бесы тоже завезены ими сюда? А шершни?

Вот только не понимаю, ну зачем? Ну на худший из случаев, можно было придумать охрану. Но не из этих безмозглых тварей? Ну… ну зачем же, а?

* * *

А мы шли уже по земле, яко посуху. Нас окружал лес из деревьев с белыми стволами. Вскоре путь вывел к полянке, единственной достопримечательностью здесь служил холмик, который я бы приняла за кочку, если бы вокруг не было так сухо. Быть может, раньше болото простиралось и тут…

Алан тоже сел рядом.

Я вспомнила, как раньше, летом любила ходить на «пикник». Брала покрывало, сумку с едой, салатом, булочками, термос с чаем и шла в лес, на опушку, там лежала, читала книжки, и когда хотелось есть – устраивала себе перекус.

– Перекусим? – как будто, прочитав мои мысли сказал Алан.

Я кивнула в ответ.

Он достал из сумки булочки. Я удивилась.

– Откуда здесь булочки?

– Плоды дерева Тенге, – ответил он.

Я поела и сидела, обняв свои колени. Свежий ветер ласкал мои волосы. Мне казалось, что я все больше и больше углубляюсь в свое одиночество. И не нужно мне никого…

Погруженная в себя, я не сразу заметила, что белые стволы деревьев оплели лианы с красными листьями.

– Вот бы блокнот, – подумала я, – зарисовала бы.

Откуда-то стал распространяться затхлый запах.

Я не могла понять его причину.

– Смотри, – сказал Алан.

Огромный столб воды бил рядом с руинами.  Вот только… здесь же было только что сухо… Не зря же я подумала про болото. И эта… кочка…

Алан хотел отойти и захлюпал. Земля стала промокать, болото подступало.

– Бежим, – крикнул он.

Он выпрыгнул. Я тоже. Только перешагнула подступающую затхлую воду, как увидела, что забыла рюкзак.

Я снова назад. Алан – быстрее!  К черту вещи!

– Я не могу без них.

Схватила рюкзак. Алан тащил толстые ветви в попытке навести мост.

Я кое-как перепрыгнула через топь. Бежим прочь.

Мощный хлопок. Я обернулась. Фонтан из стройного столба воды превратился в огромный бурлящий фейерверк, вырос в ширину раз в пять и увеличился в полтора раза в высоту. Откуда столько там было воды.

– Видимо, это какая-то древняя станция по очистке стоков, – стала делать я самые безумные предположения, – за время заброшенности Орбуса трубы проржавели, вот система и не справилась. Но почему сейчас? А может, и не обошлось без козней хитрых демонов, которые следили за нами на Орбусе всюду.

* * *

Мы шли по лесу. Часто встречались огромные валуны.

Дорога вывела на полянку, и над кронами деревьев впереди можно было разглядеть далекую Черную гору.

– Элина, зачем мы туда идем?

– Как зачем? Уничтожить кристалл.

– Элина, не надо. Я всю жизнь здесь обитал, но я не хочу больше так влачить свое существование. Давай вместе овладеем камнем и будем править этим миром.

– Алан, какая муха тебя укусила?

Я заметила, что штаны на нем оказались вовсе не штанами. Нижняя часть его тела была покрыта шерстью. А на голове – небольшие рожки. Козлорог? Бес? Почему раньше не обратила внимания? Изменил облик?

Кидаюсь прочь. Он за мной. Я ошиблась и оказалась в тупике. Демон двигается на меня.

– Если ты не согласишься, я убью тебя! – кричит он мне.

Так вот же почему он хотел, чтобы я потеряла свой рюкзак. С арбалетом! С зарядами!

Достаю оружие… но нет… что-то меня удерживает. Я не могу убить его. Последний шанс, стреляю наугад, вверх.

Заряд попал в трещину огромной скалы. Откололся камень и упал, придавив Алана.

Он вновь принял человеческий облик, каким был, когда впервые встретились. Казалось, ничего не изменилось с тех пор.

– Элина, прости! Меня послали убить тебя! Я должен был… Но я не хотел, я люблю тебя, Элина…

Алан сомкнул глаза. Медальон светился алым, словно раскаленный уголь, последний раз всполохнул и угас. Я нащупала его запястье. Пульс отсутствовал.

Заговоренный хлебец! Может, вложить в рот, заставить как-то проглотить? Но это не Валентин.  И не тот, кого следовало вернуть. Не стоит пытаться. Он мертв.

Был человек и не стало. Точнее, демон. Потому что человека там и не было никогда.

* * *

Хотела снять с Алана медальон, но прекрасный бирюзовый скарабей оказался разрушен. В оплавленной оправе чернела дыра. Медальон сделал свою работу, открыв истину.

* * *

Я стояла и пыталась держать себя в руках. Но редкая слезка все-таки прокатилась по моей щеке. Но плакала я не по нему. А по своим надеждам. Я так хотела встретить здесь Валентина. Да даже если не его, то хоть кого-нибудь. И в Тенебриусе пыталась хоть какую, но найти поддержку. И в Алане я постаралась увидеть Валентина. А если не его, то хотя бы… хотя бы честность. Но нет. Вокруг одни демонические обманки. Неужели иллюзии кривого зазеркалья так и будут преследовать меня, отнимая у меня все, в чем есть хоть крупица, хоть глоток правды, хоть капля души?

Надо собираться силами и продолжить путь. Выбора нет. Я иду.

* * *

Горько думаю о своем. Воспоминания прошлого пытаются пробиться в бодрствующее сознание. Но не гибель Алана в этом тропическом мире предстает перед моими глазами, нет. Я вновь вижу козлорога. С рогами и копытами, которые продемонстрировал мой недавний спутник. Но другого. Того, что стрелой прошил насквозь сердце моего возлюбленного. Как я в слезах и соплях там, пронзаемая холодными ветрами, на крыше вагона, и никто не в силах мне помочь. Ни Флорентина, не Аллессандриния, ни Боги Небесных Созвездий.

Не могу сдержаться, падаю на землю и рыдаю. Выплакалась. Встаю и иду дальше.

* * *

Но может, все же? Ведь есть, наверное, место, где сбываются мечты. Если туда приходит человек с чистым сердцем? О, боги, боги, создатели этого мира, странного… те, кто вдохнули жизнь и в этот мир призраков, и в мир Безвременья. Где мне найти Валентина? Может, я его увижу? Хоть здесь?

Раздается какой-то шорох. Сердце начинает бешено колотиться. Валентин! Это ты мне идешь навстречу?

Ветки предательски хрустят под моими ногами. От наделанного мной шума я пугаюсь, понимая: вероятность, что я найду Валентина, гораздо ниже, чем возможность другого рода, когда встречать меня выйдут голодные по моей полной белков и углеводов плоти дикие каннибалы. Еле удержавшись от того, чтобы вскрикнуть, бегу. Наконец, я остановилась и перевела дыхание. Тихо. Показалось. Никто меня не преследует.

Надо успокоиться. А то сама себя сведу в могилу. Иду дальше.

* * *

А что если? Пронзительная догадка заставляет меня вновь достать маленький хлебец, что подарил мне водяной. Быть может, зря не стала? Ведь я могу вернуть его? Не Алана, а Валентина! Только надену на него амулет, вложу в рот этот маленький кружок! А как заставить съесть? Прикоснусь губами в поцелуе, вдохну в него воздух. И он проглотит!

Я уже собралась осуществить замысел. Ведь, наконец, все сошлось. Тело есть. Жертва принесена. Талантливый, красивый, подходит. Надо только вернуться назад. Ой, о чем я только думаю! Остановись, – говорю я себе. Тенебриус вернулся с того света сам не свой. А это демон, и я только обману себя. Даже если вспомнит, то чего не вспомнил ранее, это будет не мой Валентин.

Колеблюсь. А может, зря я не решилась. Может, еще не поздно? Смотрю на хлебец. Нет. Черными способами мне не вернуть. Говорила же старушка, что найду. Найду живым и целым, без дьявольской магии.

Эх, говорю я, держа куклу попугая. Как же ты мне поможешь? Пытаюсь положить хлебец в сумку, машинально кладу его в клюв попугая. Он почему-то оказался открытым.

Статуя оживает, и попугай с криками «Полундра! Атакуют!», стремительно летает вокруг, словно за ним охотится ловкая кошка.

Смотрю на взъерошенную птицу.

Попугай хлопает крыльями, пытается отбиваться от воображаемого противника. Наконец, понимает, что никого, кроме меня, рядом нет.