Что ни говори, а без магии шансов у нас против них не было.
– И про драконов вы нам наврали?
– Отчего же, – ответил мне седовласый. – Я свои обязательства выполняю честно. А теперь пошли отсюда! Полночь уже пробила, вас заждались.
И нас выпихнули за дверь.
После освещенного помещения тут было слишком темно. И тихо. Никаких звуков, кроме нашего дыхания и шорохов в доме сзади. Там задвигали засов.
Меня ухватили за руку. Девушка тряслась от холода и от страха, а мне нечем было ее успокоить. Барон Самеди своих жертв не отпускает.
Первым делом я бросилась проверять магию. Но, как и в лавке, толку от нее не было. Полнолуние – время духов, а мы предназначены им в жертву. Черт! Я стерла выступивший на лбу пот и кивнула в сторону улицы, где при свете луны виднелся ряд домов. Ни в одном из них не горел свет, не слышался детский плач или веселый смех запоздалых гостей. В полночь город вымирал. Все надеялись не услышать стука в дверь.
Мы пошли вперёд. Молча. Взявшись за руки.
Когда за нашей спиной остались уже несколько сотен шагов, впереди, в переулке за ближайшим домом раздался странный звук. Кто-то насвистывал мелодию, а потом и негромко запел. Но в окружавшей нас застывшей тишине, песня звучала жутко.
– В час, когда границы размыты,
Дух и плоть легки на подъем.
Если дом тебе не защита -
Выйди ночью, встань под дождем! (*Канцлер Ги «Da kapa preta»)
Мы замерли, сцепив пальцы. Единственное, я отодвинула Изабель себе за спину. Шаги приближались. К этому звуку добавился еще один, отбивавший ровный ритм по брусчатке. Стук, стук, стук…
И из-за угла к нам вышел мужчина. Довольно высокий, по лицу нельзя определить возраст – то ли ему тридцать, то ли пятьдесят, а может и несколько сотен. Глаза густо подведены черным. Старомодный черный костюм, багровая жилетка, белая рубашка, расстегнутая сверху на две пуговицы, и цилиндр. В руке трость, которая и издавала этот мерный звук.
Мужчина улыбался, а от этого становилось только страшнее. Но вот на его лицо попал свет от выбравшейся из-за туч луны и вместо лица проступили кости черепа и пустые глазницы. Всего пара мгновений, и он вновь улыбается. Барон Самеди.
Дух, которым пугают жителей, запрещая открывать ночью дверь или выходить на улицу в полнолуние.
Дух, провожающий смертных в мир мёртвых. Даже если им еще рано туда отправиться.
– Приветствую вас, леди, – он остановился и приподнял шляпу. Черные волосы длиной до плеч колыхнулись, и он отбросил их назад движением головы. – Старик меня сегодня порадовал. Маг и, о как! Принцесса! Ваше высочество!
Он шутливо поклонился, не переставая улыбаться.
– Вы не поверите, весь последний год он оставлял мне только всяких неугодных ему отбросов – мелких воришек, должников и невезучих приезжих, – он скривился. – А с ними, знаете ли, даже нормально поговорить нельзя. На редкость скучные спутники.
Мы пока тоже не отличались болтливостью. Холодные пальцы Изабель так стиснули мою ладонь, будто от этого зависела ее жизнь. Я же… Мое сердце колотилось так, словно хотело успеть проделать всю работу, что была ей отведена на всю мою жизнь.
– Ну что, пойдемте? Нам до утра надо добраться. А по дороге вы мне расскажите, как вы тут оказались. Я обожаю истории!
Барон обошел нас, внезапно и насильно замерших посреди дороги, и вклинился между мной и принцессой. Моя рука легко выскользнула из ее хватки. Потом он приобнял нас, подталкивая вперёд.
– Только давайте не будем устраивать истерик. Как я это не люблю, кто б знал, – мужчина наигранно вздохнул.
– Почему вы это делаете? – вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела подумать. А ноги сами двинулись вперед.
– Ну кто-то же должен? – он пожал плечами. – К тому-же, в моей работе есть и плюсы. Например, вот такая приятная компания на вечер.
– Куда мы идем? – это уже Изи отмерла и, продолжая идти, храбро подняла глаза на духа.
Тот расхохотался.
– Какая смелая девочка! – и он шлепнул ее по месту пониже спины. Девчонка взвизгнула, но ее тело продолжало идти. – На погост, разумеется. А потом я переправлю вас в мир мёртвых, – Самеди достал из кармана сигару и прикурил, с наслаждением выдохнув облачко дыма. – Надеюсь вы не против? Хотя, чего это я! Ха! Конечно, вы против, но не скажете мне об этом!
И дух, представший перед нами в образе этого странного мужчины, вновь стал насвистывать свою мелодию, прерываясь только, чтобы затянуться.
Удивительно, но чем дольше мы шли, тем лучше я себя чувствовала. Тело по-прежнему не слушалось, но страх уходил. Или, может, я просто смирилась со своей участью? Мимо нас мелькали темные окна, дома, утонувшие в темноте, потухшие вывески.
Тут мы вышли на освещенный луной участок возле кладбища, стоящего на краю города. Вновь изменившееся лицо мужчины повернулось ко мне, сверкая пустотой вместо глаз.
– Отпустило? Быстро тебя. Вот за это я и люблю магов, на них все действует быстрее. Ничего, когда мы отправимся, у вас будет время смириться, переосмыслить свою жизнь и поделиться со мной. Имейте в виду, больше всего я люблю слушать про человеческие грехи, – и он вновь расхохотался, потревожив громким звуком ворон. Те с шумом сорвались с деревьев, нависавших над оградой, и прошуршали крыльями у нас над головами. – Мы пришли.
Я попыталась оглядеться, но тело не слушалось. Смогла увидеть только невысокую деревянную ограду, заросшую кустами, темнеющие силуэты памятников и несколько деревьев.
Потом все это заволокло дымкой, которая клубилась и переливалась серым. Меня неумолимо повлекло туда. Я сделала шаг, потом еще. Хотела сопротивляться, но куда там противостоять воле духов!
Сзади раздался хлопок. А следом послышались быстрые шаги.
– Они с тобой сегодня не пойдут, – мужской голос, низкий, с хрипотцой. От этих нескольких слов сердце дрогнуло. Наверное, показалось. Мы слишком далеко от столицы.
– Ой, да ладно тебе! Они всего лишь моя плата за сделку, – Самеди не сдвинулся с места. – Не первые и не последние. Не мешай мне. Нам еще многое надо успеть.
Но человек обошел нашу странную компанию и встал между нами и проходом в другой мир.
Страж. Черная куртка со знаком Жреца на воротнике – змеей, свернувшейся в клубок и черным камнем внутри, бордовая рубашка, черные волосы, собранные в хвост. А за ухо заправлены несколько непослушных, вечно выбивающихся прядей. Мужчина положил руку на рукоять меча, висящего на поясе, темные глаза смотрели прямо на Барона.
А я смотрела на него, оглохнув от свалившихся на меня чувств. Почти не изменился. Волосы только стали короче. Раньше они доставали до лопаток, а сейчас их хватало только чтобы перевязать лентой. Все такой же красивый.
Я стиснула зубы. Аррон. Тот, из-за кого я оказалась преступницей.
Тот, из-за кого я десять лет живу чужой жизнью.
Тот, кого я так и не смогла простить.
– Отпусти их, Барон, – Страж подошел ближе к нам, остановившись всего в паре шагов. – Оставь в этом мире.
– А что мне за это будет? – дух усмехался, не двигаясь с места. Ему не было смысла бояться смертных.
– У меня к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
– Ну-ка, удиви меня. Сегодня мне попался замечательный улов. Что же может быть лучше? – он обернулся к нам и взмахнул рукой. Против воли, мы с Изабель повернулись вокруг своей оси. – Смотри, какие красотки. Молодые, сильные. А у той, что постарше, столько всего за душой, мм… Я горю желанием послушать интересную историю по пути в мой мир. Что ты можешь мне предложить взамен?
– Мы договоримся. Ты их отпустишь, а потом мы обсудим мое предложение.
– Это почему вдруг ты решил мне помешать? Из-за принцессы? – Самеди подошёл к Изабель и провел пальцами по ее щеке. – Нет, вряд ли. Слишком юна. За нее расплатиться мог бы, разве что, отец. Если б я согласился.
