На улице моросил легкий дождик. Артемида открыла белый зонт. Утренняя прохлада заставляла прохожих зябко подергиваться и втягивать головы в воротники. Но девушка чувствовала только жаркое удушье, которое обняло её за плечи, уговаривало все бросить и вернуться назад. Артемида крепче сжала рукоять зонта и медленно пошла, стараясь не упускать из вида подернутого туманной дымкой белого шпиля.

Артемиде казалось, что она чувствовала под подошвами сапог каждый камень мостовой. Шероховатые серые булыжники, неприятно мокрые, заросшие жухлой мелкой травой. Девушка представила как ниже, под тонкой прослойкой почвы протянулись бесконечные лиги канализационных тоннелей.

- Интересно, может ли Возрождение добраться до поземной части обелиска? - спросила у себя Артемида, чтобы отвлечься. Мимо пронеслось несколько карет, с торопящимися детьми аристократов.

"Для них есть преимущества? - задумалась Артемида. - Или здесь, и правда, главное - магический талант?".

Сегодня любопытных зевак на пути к Канорийскому холму не было. Атеней в день испытаний был закрыт для всех, кроме искателей знаний. Перед воротами собралось человек пятьдесят. Некоторых сюда привело желание вступить на путь мага, другие были из числа учащихся Атенея. Артемида привстала на цыпочки, пытаясь высмотреть Андроника.

"Скорее всего, бесстыдно дрыхнет", - про себя выдохнула Артемида.

Почти все люди собрались в одну группу, лишь парень с мрачным выражением лица стоял поодаль, осматривал остальных. Артемида его понимала, она бы ни за что ни сунулась в тесное столпотворение незнакомцев. Рядом с толпой был лысый человек в ярко-желтой тоге. Солнечный страж. Артемида скривилась, её неприятно удивило отношение магов к артарийской религии. Они позволяли посетить главное магическое событие в году последователю артарийских богов, но если бы священник Экхалора появился на Канорийском холме... - Проклятия магов, наверное, было бы слышно и в Галении, - улыбнулась Артемида. Она едва не рассмеялась. Волнение, которое выдавала дрожь в руках, исчезло, сменившись необоснованной радостью. Имей девушка возможность рассмотреть себя со стороны - она бы испугалась. Если бы сомнения, тревогу, возбужденное беспокойство Артемиды можно было измерить термометром - стеклянный сосуд бы взорвался.

Она прислонилась к обелиску перед воротами. От него исходило приятное тепло и на Артемиду навалилось чувство легкой дремоты. Она задумалась об испытании. Сознание упорно рисовало каких-то драконов, и невероятные прыжки по летающим островам. Она рассмеялась над своими фантазиями, подошла к остальным.

Толпа зевак не обратила внимания на запрет и собралась вокруг будущих магов. Солнце поднялось выше. Андроник все-таки мелькнул где-то в толпе, весело помахал ей рукой. Она кивнула в ответ.

Шумный перелив речи прервал громкий, до скрежета зубов, скрип ворот. Вышел высокий худощавый человек в белой мантии, с идеально выбритым лицом и жидкими пепельными волосами. Сухая желтая кожа, глаза запали. "Мда, если это один из лучших магов Альянса, ну эту магию в..." - подумала Артемида. Ее мысли сбили слова Ювеналия - глава Атенея:

- Приветствую, недомаги, - начал магистр. - Понабежали, - он недружелюбно обвел толпу взглядом. - Думаешь ты такой исключительный? - крикнул он парню в стороне. Тот смущенно шагнул в сторону остальных. - Вы ничего не стоите. Половина уйдет уже через час. Хорошо если треть пройдет. А может и никто. За мной! - он развернулся, даже не узнал идут ли за ним.

Неорганизованная толпа двинулась следом, в воротах образовалась давка. Два мага в черных мантиях с фиолетовыми фартуками закрыли ворота. Артемида обернулась и заметила среди толпы человека в сером плаще. "А вдруг амулет помогает следить за мной? - задумалась она. Человек в плаще быстро спрятался за спинами зевак. - А так ли сильно я нужна Возрождению?".

К магистру подошел темнокожий маг в полностью фиолетовой мантии с красным шарфом. Это был знаменитый Клементий Элерильский, самый знаменитый и как слышала Артемида, единственный маг-элерилец.

Магистр принял от Клементия шкатулку. Из нее ударил столб света прямо в небо. Солнечный страж отделился от толпы и начал быстро шептать магистру.

Страж указал пальцами человек на десять. Сухим, подчеркнуто безразличным голосом он объявил:

- Вы не несете в себе достаточного количества магической силы. То, что вы считаете, магической силой с трудом хватит на детские фокусы. Вам тут не место.

"Получается солнечный страж тоже маг? Почему среди отвергнутых нет ни одного благородного?" - подумала Артемида Она рассматривала пятерых молодых аристократов. Их шеи украшали серебряные цепи с драгоценными камнями. Знаток мог бы по ним определить, к какому из родов Леймиона принадлежит тот или иной носитель элитных драгоценностей.

По толпе прошелся возмущенный ропот. - Это и есть великое испытание? - крикнул кто-то из отвергнутых. - Мы здесь ради желтого столба?

Магистр невозмутимо передал шкатулку Клементию. Андроник и другие учащиеся Атенея отделились о толпы. В руках у них отливали металлическим блеском цилиндры. На них переливались знаки, которые Артемида уже видела на подземной части обелиска.

Клементий коснулся их, знаки засветились разными цветами. Андроник напротив Артемиды держал цилиндр с ярко-желтым иероглифом. Девушка заметила, как некоторые подходят к стелам и кладут на них руки.

"Может они уже бывали на испытаниях?". Артемида решила повторять за ними. От цилиндра шло едва ощутимое тепло. Она подняла глаза, надеясь заметить на лице Андроника ободряющую улыбку. Но он не улыбался. Под глазами друга собрались темные мешки, губы едва заметно подрагивали. "Ох, это наверное сложная магия!". Артемида поспешила положить руку на знак. Андроник медленно сглотнул. Окружающее пространство подернулось дымкой, в глазах начало расплываться, а через несколько секунд девушка в белое ничто.

Тьма, холодная как снег, черными хлопьями кружила свой танец вокруг Артемиды. Девушка не чувствовала под ногами земли, зубы стучали, кожа покрывалась инеем. Она протянула руку, надеясь вырваться. Её кто-то схватил и, прежде чем она вскрикнула, выдернул из темного вихря. Андроник стоял перед ней обнаженный до пояса, в правой руке он держал цветок цикуты.

- Где мы? - голос Артемиды показался ей очень слабым. Хлопья черного снега унесли её слова вдаль. Андроник ответил, но она не понимала языка, на котором он говорил. Вслед за первым словом, второе пропел другой голос. Ему вторил третий, затем четвертый, пока речь Андроника не слилась в многоголосный хор.

- Я не понимаю, - Артемида попыталась выдернуть руку из крепкой хватки Андроника. Маг легко удержал её и протянул цветок. Из-за плеча Андроника вышел Ищущий. Маска на его лице отливала нестерпимым белым светом. Этот блеск заполнил все вокруг.

Артемида очнулась на поляне среди необычного леса. Она никогда не видела подобных деревьев, которые напоминали собой гигантские луговые и комнатные растения. Вдали Артемида заметила гигантское алоэ, а прямо перед ней росли кустарники, они напоминали фиолетовые амаранты. Вокруг стоял тяжелый неприятно-сладкий запах гнилой земляники.

Вместе с ней на поляне оказались еще два человека. Мужчина зрелого возраста и совсем молодая светловолосая девушка. Судя по отсутствию цепей с камнями - они из простых.

"Непонятно зачем люди приходят смотреть испытание" - подумала Артемида. - Все равно самая интересная часть проходит в другом месте". Она заметила несколько ярких птиц. Определить их вид не успела, они тут же скрывались среди растительности. Артемида сомневалась, принадлежали ли они к определенному виду. Скорее тоже были творениями волшебников, что создали этот лес.

"Интересно я на другом конце мира или все это у меня в сознании? Тогда этот лес продукт моего воображения? Да ну, я бы не придумала такого бреда" - подумала Артемида, когда рассмотрела ромашку размером со столетний дуб. Заговорить с незнакомцами первой она не решалась. Они также молчали.