Парень всё сидел на коленях среди пышных кустов. Вокруг тишина. В небе даже звёзд не видно – всюду торчат листья и ветки, закрывая обзор. Тут самая чаща. Глушь, каких свет не видывал. Долго же Тропф сюда лез. И, кажется, нашёл его – то место, где наступит его смерть.

Вся эта тьма вокруг, словно пролезла в его душу и закрыла её тёмной пеленой. Сковала его тело отчаяньем и слабостью…

А потом это ощущение вдруг резко оставило его. Тропф вдруг понял, что просто не мог позволить себе сдаться. Надо было бороться. И бороться не за Радас или Рэдгарт. Надо было бороться за себя.

Поэтому он поднялся на ноги и снова двинулся вперёд. Сомнения начали уходить прочь. Плевать, что с ним случится возле этой стальной башни. Плевать, что подумают о нём жители этих мест и те ублюдки в лагере. Тропф вдруг преисполнился какой-то отваги и решил, что справиться со всем, что выпадет на его долю.

Будто бы дикий бир, он полез прямо через кусты, обламывая ветки. Кажется, где-то вдалеке журчала вода.

Парень прорвался сквозь чащу и выскочил на песчаный берег. Мимо него медленно несла свои воды широкая река. Широкими петлями она уходила вдаль туда, где раскинулись многочисленные поля.

Начинался рассвет. И на фоне светлеющего неба было видно торчащие лопасти мельниц и крыши домиков с печными трубами.

Тропф вдохнул полной грудью и огляделся по сторонам. А потом увидел вдалеке Стальной Донжон. Пламя Королей уже нельзя было различить – стало слишком светло. Но шпиль башни, поднимающийся к облакам, ясно просматривался впереди.

– Наконец-то, – выдохнул парень и оглянулся на лес позади. Теперь тот казался каким-то невзрачным. Будто бы обычная роща, с её кустами и молодой порослью. И даже никакого мрака в ней не было. Впрочем, раздумывать об этих переменах у него не было времени – надо было торопиться.

Тропф подкинул рюкзак на плечах и зашагал вперёд. Туда, где торчала башня.

Идти ему сразу стало легче. И даже не потому, что теперь не нужно было продираться через чащу, а потому что невидимый тяжёлый груз будто бы упал с его плеч. Парень обрёл внутреннюю уверенность и теперь отважно шёл навстречу судьбе.

Пройдя по зелёной траве, которая блестела от капель росы, он выбрался на узенькую дорогу, что тянулась вдоль полей. Кажется, она вела куда-то к башне, а значит, по ней ему и нужно было идти.

Вот Тропф и пошёл по ней. Вокруг него поднималось желтеющее море созревающей пшеницы. Ветер трепетал её колоски, которые болтались чуть выше его головы. Со стороны парня почти не было видно. И он мог спокойно шагать, никого не боясь.

Тропинка всё тянулась и тянулась меж полей. Солнце уже поднималось над землёй, а утро становилось поздним. Парень шёл вперёд до тех пор, пока не оказался на другой дороге. Эта была куда шире и тут была видна колея от колёс телег. Стальной донжон виднелся впереди, вырастая из-за высокой стены пшеницы.

Тропф огляделся по сторонам и задумался над тем, куда ему идти: налево или направо. Ну, ещё можно было наплевать на труды местных крестьян и пойти прямо через поле. Но делать этого парень не стал. Он пошёл направо, следуя колее.

Путь вывел его к большой мельнице, которая поднималась в небо будто бы какой-то великан. Её руки-лопасти медленно покачивались на лёгком ветерке.

Парень бегло огляделся. Кажется, башня осталась в другой стороне. Видимо, он свернул не туда.

– Эй! – вдруг окликнули его. Тропф испуганно обернулся, – заблудился что ль?

У подножья мельницы сидел старик и покуривал трубку. Он щурился от яркого утреннего солнца, глядя на путника, который вышел к нему.

– А, – тот нервно огляделся по сторонам, – да. Потерялся немного.

– А куда шёл?

– Я? – в голове у парня всё резко заметалось. Куда он шёл? Этот старичок так щурится, будто бы уже раскусил его. Несчастный спешно облизнул губы и пробормотал, – я в город иду.

– В город? – незнакомец недоуменно переспросил и выпустил струйку дыма, – туда что ль? – он кивнул в сторону возвышающейся вдалеке башни.

– Ага. Я издалека. Мою… – Тропф осёкся и поправился, – на нашу деревню напали разбойники, – голос его начал набирать уверенность, – я хотел дойти до места, где живёт моя знакомая, – он ткнул рукой туда, откуда пришёл, – но там тоже всё сожгли!

– О, – нахмурился старик, – так вот что за дым был вчера в той стороне… Плохо дело, плохо, – сокрушённо пробормотал он, – а как твою знакомую зовут? А то, мож знаю её? – взгляд его упёрся в парня и тот снова почувствовал, как сердце уходит в пятки.

– Я… Я не помню, – несчастный неуверенно повёл плечами, – мы виделись всего пару раз. И я думал, что познакомлюсь поближе. Такая девушка со светлой и пышной косой. Она была в красной косынке…

– Кажется, я знаю, о ком ты, – незнакомец покачал головой, но рассказывать ничего не стал и опять спросил, – а откуда ты, говоришь?

– С тех гор, – парень отчаянно пытался что-нибудь придумать, – вон оттуда! – он ткнул пальцем в сторону видневшихся вдали белоснежных вершин, – у нас было маленькое поселение, мы охотились…

– Такое маленькое, что даже названия у него не было? – нервно рассмеялся старичок, продолжая смотреть прямо в лицо Тропфу. Тот не мог выдержать такого пристального взгляда и скромно потупил глаза, – слушай, а ты не бандит?

– Нет! – воскликнул парень, пытаясь изобразить возмущение, – я охотник! – он судорожно огляделся по сторонам, – да и если бы я был бандитом, то разве б я пошёл в город?! Ещё и один!

– Думаю, что не пошёл, – незнакомец озадачено пожевал трубку, – это было бы очень глупо с твоей стороны. А ты вроде бы не дурак.

– Ну, – Тропф слегка скривился, – в этом я не уверен…

Оба рассмеялись. Солнце нагревало землю и уже становилось тепло. Роса на траве испарилась, и воздух стал влажным. Лёгкий ветерок дул, растрёпывая волосы парня и седую бороду старика. Лопасти мельницы над ним дёрнулись и заскрипели.

– Тихо, тихо, – незнакомец поднял голову и поглядел на здание позади него, – старушка переживает. Скоро у неё будет много работы, – усмехнулся он, постукивая трубкой об скамейку, – скажи-ка мне вот что, парень, – задумчиво начал он, – а что разбойники делали в горах? Там ведь для них нет ничего ценного? – глаза его снова с прищуром уставились на Тропфа.

– Эм, – замялся тот, – у них там лагеря… Они прячутся там. Я даже видел один такой издалека…

– Думаю, что тебе нужно рассказать об этом рыцарям, – приподняв бровь, заметил старик.

– Поэтому я и иду в город, – отозвался парень, – ну и отчасти потому, что больше не знаю, куда мне податься.

– Что ж. Правильно делаешь, – похвалил его собеседник, – вот только просто так тебя за стены не пустят. Особенно, если у твоей деревни нет названия.

– Не пустят? – изумился Тропф.

– Угу. А ты думал, – развёл руками тот, – нынче не самые спокойные времена…

– Эх, – парень почувствовал, что его надежды снова рухнули, – что ж мне теперь делать?

Он стоял посреди этой дороги, рядом с большой мельницей. Вокруг раскинулись бескрайние поля, где-то за которыми виднелся Стальной Донжон, место, куда теперь Тропфу никак не попасть. Однако судьба была благосклонна к нему.

– Знаешь, – старичок чуть приосанился и погрозил ему пальцем, – я почему-то чувствую, что ты хороший парень. Глаза у тебя добрые… – он вздохнул и покачал головой, – если тебя спросят, скажи, что за тебя поручился старый Кроф, который держит мельницу недалеко от западной излучины. Запомнил?

– Угу, – всё ещё не веря в происходящее, кивнул Тропф.

– Как окажешься в городе, обратись к стражникам. Рыцари Стального Донжона должны знать об этих разбойниках. Пусть воздадут им по заслугам!

– Хорошо, – парень взволнованно заёрзал на месте, – я обязательно расскажу.

– И вот ещё… – старый Кроф с прищуром глянул на него, – после диких лесов, город будет слишком шумным. Если не понравиться, возвращайся обратно! Моей старушке нужны крепкие и сильные руки. Чтобы её крылья не дрожали на ветру, – улыбнулся он.