– Обычная история, – махнула рукой Катька. – Здесь неподалёку ещё одна деревня есть – «Кострово» называется – так их пацаны постоянно с нашими метелятся. По-моему, им для драки даже особого повода не надо.

– Ясно, – кивнул Николай. – В точности, как у Портоса: «Я дерусь, потому что я дерусь».

– Во-во, – грустно усмехнулась Катюха. – Очень похоже.

– Передай нашим ребятам, чтобы они в следующий раз меня с собой взяли, – с напускной небрежностью попросил Колька. – Будем честь деревни вместе отстаивать.

– Без тебя обойдутся! – резко остудила его пыл Катя. – Ещё не хватало взрослому мужику в пацанских разборках участвовать. Или ты тоже относишься к породе воинствующих самцов, которым периодически просто необходимо почесать свои кулаки?

«Ничего себе провинциалочка! – с восхищением подумал Николай. – Да она одной такой фразой многих городских девчонок за пояс заткнёт. А уж до чего хороша…»

– Тут останови, – оборвала его размышления Катька. – Вон они – на брёвнах сидят.

– «Скорая» прибыла, – крикнула она, высунувшись из окошка. – Юлька, Василий, некогда на Колькину тачку пялиться! Быстро усаживайте Петруху на заднее сиденье, и погнали.

– Видал, какой агрегат тебе подали?! – восторженно обратился к пострадавшему Васька. – А ты, чудак, отказывался в больничку ехать.

– Вынужден вас огорчить, молодые люди, – закончив первичный осмотр, сообщил им дежурный врач. – У вашего друга приличное сотрясение мозга и перелом двух рёбер.

– А что с глазом, доктор? – с тревогой спросила Юлька.

– Насчёт глаза я пока ничего определённого сказать не могу, – развёл руками тот. – Утром придёт окулист – тогда и разбираться будем.

– И надолго Петька здесь останется? – поинтересовалась Катя.

– Как минимум на неделю, – ответил врач. – А там уж посмотрим.

– Ну всё, костровским хана! – сжимая кулаки, горячился на обратном пути Василий. – Всякое раньше случалось, но чтобы впятером на одного… Гадом буду, если они завтра же за это по полной программе не ответят.

– Впятером на одного?! – присвистнул Колька. – Хорошенькое дельце. Выходит, что у вас тут поодиночке и ходить-то опасно.

– Можно подумать, будто в больших городах жить спокойней, – решила блеснуть своими познаниями Юля. – Мне сестра рассказывала, что у них по ночам чуть ли не в каждой подворотне тусуются наркоманы и эти, как их… сексапильные маньяки.

– Какие маньяки?! – рассмеялся Николай.

– Не обращай внимания, – быстро шепнула Катюха. – Наша Юлька и не такое ляпнуть может.

– Возле крайнего дома притормози, – попросил Васька, когда они уже подъезжали к деревне. – Мы с Юлей к Петькиной матери заскочим. Она ведь наверняка ещё не в курсе.

Оставшись с Катериной наедине, Николай принялся лихорадочно раздумывать, как бы поненавязчивей продлить их общение. К счастью, идея родилась практически сразу.

– А меня ты разве не подвезёшь? – с удивлением спросила Катя, увидев, что Колька внезапно остановился около своих ворот.

– Есть предложение получше, – озорно подмигнул Николай. – Если ты не против, я сейчас быстро загоню машину во двор и мы до твоего дома пешком прогуляемся.

Вряд ли можно придумать более подходящее время для зарождения романтических отношений, чем полная таинственного очарования тёплая летняя ночь. Крепко взявшись за руки, Николай и Катюша неспешно брели по пустынной улице, с удивлением ощущая внезапное единение своих душ. Находясь в сладком плену этого восхитительного чувства, Колька даже и не заметил, как они подошли к Катиному дому… Увы, возвращение с небес на землю оказалось весьма прозаическим.

– Гляди-ка, мои ещё не спят, – указывая на освещённые окна, сказала Катюха. – Ох, и влетит мне нынче! «Предки» считают, что я должна быть дома не позже одиннадцати, а сейчас, небось, уже за полночь.

– Половина первого, – посмотрев на часы, уточнил Николай. – Знаешь что, раз такое дело, давай я вместе с тобой зайду и всё им объясню.

– Да ладно, сама как-нибудь справлюсь, – засмущалась она. – А то ещё и тебе ненароком достанется.

Привстав на цыпочки, Катя неловко чмокнула его в щёку и моментально убежала в дом. Проводив её влюблённым взглядом, счастливый Колька уже хотел было отправиться восвояси, но тут…

– Можно тебя на пару слов? – раздался вдруг из темноты Васькин голос.

– Конечно, – слегка вздрогнув, обернулся Николай. – Что случилось?

– Вопрос один хочу задать, – заявил Василий. – У тебя насчёт Катьки какие намерения?

– А ты что, её ухажёр, что ли? – в упор посмотрел на него Колька.

– Да не в том дело, – отмахнулся Васька. – Я бы, может, и с радостью, вот только рылом не вышел… Ты не подумай, будто мне охота в чужие отношения лезть. Просто Катюха у нас вроде местной королевы красоты, и мы её в обиду никому не даём.

– Ах, вот ты о чём, – улыбнулся Николай. – В таком случае знай, что отныне вас стало на одного больше. Теперь и я, если понадобится, за Катерину горой стоять буду.

* * *

Прошло каких-нибудь три дня, а нашим влюблённым уже казалось, что они вместе целую вечность. Учитывая достаточно юный возраст Кати, Колька не стремился активно форсировать события, а потому их ежедневные многочасовые свидания протекали до сей поры весьма целомудренно и заканчивались в строго оговорённое Катиными родителями время. Так же, судя по всему, должно было произойти и сегодня. Коварные стрелки часов неумолимо приближались к одиннадцати, и это означало, что Николаю с Катюшей вскоре опять предстоит пережить грустный момент расставания до следующего утра.

– Поздно уже, – со вздохом произнёс Колька. – Пойдём, я тебя домой провожу.

– А мне нынче не к спеху, – внезапно заявила Катя. – Надеюсь, ты понимаешь?

– Ну а как же твои строгие «предки»? – изумлённо посмотрел на девушку Николай.

– Отец с матерью уехали на пару дней к родственникам погостить, – объяснила она. – И потом, я уже, знаешь ли, второй год как совершеннолетняя.

* * *

– Откуда же ты взялся, счастье моё нежданное? – приподнявшись на локте, тихо спросила Катюша. – Где раньше-то жил?

– Там, – уже засыпая, неопределённо махнул рукой Колька. – Там, где…

3

Нас нет

– Да не переживай ты так, – изо всех сил пытаясь улыбаться, повторил Николай. – В конце концов, наша разлука продлится всего лишь четыре дня.

Честно сказать, сам он расстраивался не меньше. И было от чего. Возвратившись из своей поездки, Катины родители почти сразу же стали вновь собираться в дорогу, причём на сей раз дочь получила строгое указание ехать вместе с ними. Один из младших братьев Ивана наконец-то надумал жениться и решил отметить это событие с большим размахом, пригласив на свадьбу чуть ли не всю свою многочисленную родню.

Не зная, чем утешить глотающую слёзы Катю, Колька основательно призадумался. И тут ему в голову пришла поистине замечательная мысль.

– Так ты говоришь, что ваш поезд отходит через четыре часа? – внезапно просияв, спросил он. – Отлично! Как раз успеем смотаться в райцентр и обратно.

– В райцентр? – удивлённо уставилась на него Катюха. – А зачем?

– Помнится, я видел там магазинчик женских украшений, – пояснил Николай. – Хочу тебе небольшой презент сделать. Ну, скажем, колечко и серёжки какие-нибудь.

* * *

– Ты не туда смотришь, Катюша, – произнёс Колька, завидев, что та с интересом разглядывает дешёвую бижутерию. – Лично я посоветовал бы тебе обратить внимание вон на тот симпатичный комплект.

– С ума сошёл?! – в испуге зашептала Катька. – Это же золото!

– Я в курсе, – снисходительно улыбнулся Николай. – Не стесняйся, солнышко, меряй.

* * *

– Папка, я самая счастливая! – едва успев забежать во двор, воскликнула Катя. – Ты только взгляни, что мне Коля подарил.