Было стыдно за свои мысли, но больше всего сейчас я хотела жить. Любой ценой, любыми способами выбраться из этого места, бежать, куда глаза глядят и выжить. Я готова была предать и бросить, и без укора своей не высокоморальной совести уйти.

Странно, но именно в такие моменты понимаешь, какой ты на самом деле. Без лицемерной маски добродетели, которую и раньше никогда не носила, без навязанных обществом ценностей. Просто делать так, как велит собственный напуганный голос. А он кричал лишь одно: «беги».

В панике я дёрнулась, отчего запястья отозвались режущей болью. Кровь уже перестала поступать в онемевшие пальцы, я не могла ими двигать, но болезненным ощущениям это никак не препятствовало. Тугая верёвка перетягивала кожу, натирая. Её оставила напоследок. Одного рывка будет достаточно, но лишь тогда, когда точно никто не заметит.

— Девушка готова, — сообщил один из связавших Розу мужчин.

Маг приоткрыл одурманенные силой глаза. Хотя возможно он и успел подготовиться. Я читала о зелья, принимаемых шаманами в своих обрядах, после которых они видели духов.

Маг навис над прижатой к камню Розой и усмехнулся. Девушка закричала, видимо, снова обретя голос, попыталась освободиться, но все безрезультатно. Я затравленно обернулась назад, всматриваясь в глубину леса, но стоявшие по обе стороны от меня не позволят так просто скрыться в его темноте.

Не теряя времени одарённый активировал своё заклинание. Об этом сказал и мощный выброс силы, и отчаянный крик подруги по несчастью. Сердце бешено забилось, но, как и раньше я ни капли не сочувствовала страдающей, а лишь отчаянно желала сохранить свою шкуру. От собственных мыслей становилось противно, но лгать и оправдываться перед самой собой времени не было. Когда-нибудь потом смогу найти нужные слова и объясниться, но сейчас есть лишь цель.

Давным-давно я стала зависима от адреналина, заставлявшего кровь вскипать, но никогда не доводила это до абсурда, заставляя свою жизнь зависнуть на волоске. Теперь же было понятно, что оступилась.

Скосив взгляд на бдящую охрану, я вернулась к созерцанию неприятного ритуала. Все происходило медленно и незрелищно. Лишь оглушающие крики Розы, уже сорвавшей голос, превратились в пугающий хрип. Она ещё долго будет это терпеть, пока щурившийся от наполнявшей его магии маг выпивал её по капли. Потом и ему достанется своя ложка дёгтя, но сейчас он наслаждался.

Блондин стоял возле алтаря, на всякий случай придерживая жертву. Двое других, возле меня от безделья покачивались и перекидывались отрывистыми фразами. Роза замолчала, и они обратили на неё внимание, привлечённые неожиданно воцарившейся тишиной. Но девушка все ещё была жива, она тяжело дышала и, вероятно, потеряла сознание. Её участь была ясна, во всяком случае для меня.

Пользуясь тем, что никто не смотрит, отклонилась назад, раздумывая как провернуть задуманное. Я собралась втянуть один из вырвавшихся потоков. Потери резерва неизбежны при таком грубом способе. Чистейшая, первозданная сила бездарно растворяется в бездне.

Я была первой, кто поднял глаза и посмотрел за спину мага. Остальные увлечённые действием, опомнились не сразу. Маг же мыслями находившийся где-то далеко, не сразу вернулся в реальность.

Из темноты выпрыгнули несколько казавшихся серыми лошадей, а сидящие на них всадники издавали странные для моих ушей звуки, словно боевой клич. Хотя скорее всего это были команды, простая речь, странно воспринимавшаяся после оглушившего меня визга Розы.

Не теряя времени на размышления, зажгла в ладонях огонь, призванный избавить меня от верёвки. Из-за спешки и отсутствия контроля потоков пламя получилось настоящим и стало нещадно сжигать кожу. Но я даже не обращала внимания на боль и продолжала свои попытки освободиться. Одним рывком разорвав повреждённые путы, вскочила, и, уклонившись от летевшего в мою сторону кинжала, побежала. Никто не кинулся за мною, а за спиной уже разгоралось настоящее сражение.

Крики и звон метала не отвлекали от цели, видневшейся на горизонте. Я даже услышала своё имя, но возможно, что просто показалось, в такой суматохе и на бегу разобрать что-либо невозможно.

Я сделала несколько поворотов, путая следы, и надеясь, что никто не сможет меня найти. Когда все звуки были поглощены лесом, позволила себе передышку и поспешила снова пуститься в путь. Ориентировалась плохо, а потому здорово опасалась, что иду в самую чащу, причём совершенно беззащитная.

Придя в ужас от собственного вывода, снова побежала. Но с другой стороны, какой ещё у меня мог быть выбор. Умирать в мучениях, делая сильнее какого-то психа, не хотелось. Не разбирая пути, неслась, не жалея оцарапанные руки и лицо. Ветки беспощадно хлестали мою кожу, словно пытаясь поймать. Я бы ещё долго продолжала в том же духе, если бы не врезалась во что-то твёрдое.

Резкое, неожиданное столкновение заставило упасть, задев обожжённые ладони. К моему удивлению, препятствие тоже оказалось на земле прямо подо мной. Крепкие руки схватили, не позволив тут же вскочить на ноги. Выгнувшись, не глядя ударила наотмашь, но явно промахнулась, и снова попыталась достать прижавшего меня к себе мужчину.

— Да прекрати же ты, ненормальная, — рыкнул знакомый голос.

Шумно втянув воздух, оттолкнулась двумя руками и подняла голову.

— Алистер?

— Ну, а кто ещё? — в его серых глазах сверкнул странный отблеск.

Кивнула, слегка отстранившись, отчего он понял, что больше нет смысла удерживать. И выждав лишь секунду, без предупреждения, ударила ему в челюсть.

Мужчина ошалело посмотрел. Удар получился не сильный, но обидный. Особенно для меня, кулак безвинно пострадал.

— Полегчало?

Я хныкнула, потирая болевшую руку, и, наконец, прижалась к нему, уткнувшись в плечо. Давно сдерживаемые рыдания вырвались наружу.

— Думала, что это ты меня заковал!

— А я думал, ты сбежала, — удивил мужчина. — Ушел на часик рано утром, договорившись с коллегами опросить жителей, а когда вернулся ни тебя, ни рубашки. Даже расстроился, увидев, как ты спешила скрыться.

— Мне было хуже, — уперто заявила я, на что Ал пожал плечами.

— Да не скажи. Ты когда-нибудь перестанешь трепать нервы?

— Да я вообще могу исчезнуть, — фыркнув, прижалась к нему, не сдерживая катящиеся из глаз слезы.

— Тише, теперь все хорошо, — поглаживая по спине, прошептал мне в ухо Алистер. — Зачем же ты бежала? Снова пытаешься от меня скрыться, ненормальная ведьма?

Я упорно продолжала молчать, лишь крепче сжимая его предплечье.

— Сам виноват, — успокоившись, сказала уже ровным голосом и отодвинулась.

Алистер тоже отстранился и, взяв за руку, повёл обратно. Заметив, что я сопротивляюсь, он развернулся и снова обнял.

— Риджина, все в порядке. Я буду рядом.

Когда мы снова вышли на поляну, сердце пропустило удар, прежде чем снова забиться. Труп лежал на земле, недалеко от того места, где держали меня. Один человек, которого видела лишь однажды мельком в сопровождении мага, сидел возле жертвенника связанный, с рассечённым виском. Видимо, кто-то постарался приложить его головой об камень. Рядом стоял мрачный Нейт. Но больше никого видно не было.

— Они сбежали, Риджина, — пояснил Алистер, заметив мой рыскающий взгляд. — Двое. Одарённый и ещё один парень с ним. Я ведь прав, один из них маг?

Я согласилась, не спеша ничего объяснять, а мой взгляд снова вернулся к камню. Жертвенник пустовал.

— А где Роза?

— Это та девушка? — раздался голос Нейта. — Подойди.

Мы с лордом Грандом, так и не убравшим руку с моей спины, приблизились к камню, и я увидела лежавшую на земле.

— Мы опустили её, мне показалось не стоит оставлять девушку на этом камне.

Не слыша ничего, склонилась над Розой. Её кожа, серая и тонкая с просвечивающимися жилками, пугала. Она была похожа на долго голодавшего подростка, а не румяную крестьянку. Ресницы Розы затрепетали, отчего вскрикнула, прикрыв рот рукой.

— Она жива, — удивлённо произнесла я.