– Простите, что отвлекаю от отличного утра, но с вами хочет связаться генерал штаба господин Крон, что ему ответить? Хотите, я скажу, что вы сейчас заняты и перезвоните ему через десять минут?

От внезапного звонка, да и еще не просто от кого-то, а от самого генерала штаба, у Влада появились неприятные ощущения в районе солнечного сплетения. Да и ко всему прочему, это был его единственный выходной за последние три недели. Мысли быстрым роем закрутились в голове: «Почему звонит генерал, да и еще в мой выходной, как будто не знает, что в штабе есть люди, которые справятся и без меня в этот день…»

Генерал Крон – выдающийся и уважаемый человек, на его счету множество спасательных операций и наград, о которых уже слагают легенды. С таких людей следует брать пример. Своим ясным умом и великолепными физическими данными он мог дать фору любому молодому.

– Нет, Арцисса, ты хоть соображай, кто ж генералу отказывает! – раздраженно ответил Влад.

– Простите, я просто подумала.…

– Что ты подумала?! – грубо прервал ее Влад. – Включай связь!

На плазменном экране высветился аватар генерала и замигало сообщение с запросом на подключение лазерной голограммы. Его Влад проигнорировал, оставив только аудиосвязь.

– Господин генерал, доброе утро, видимо, случилось что-то очень важное, раз вы звоните в мой выходной день, я вас внимательно слушаю! – проговорил Влад с ноткой недовольства.

– И тебе доброе, Влад, – стараясь не реагировать на легкую дерзость, ответил генерал. – Смотрю, не хочешь меня видеть, голограмму проигнорировал, а вот я бы на тебя посмотрел, оценил бы твое состояние. А то давно не заходил ко мне, отчеты-то теперь за тебя доносят твои подчиненные.

– Господин генерал, мое состояние в полном порядке, к чему все эти формальности? – небрежно ответил Влад.

– Формальности?! – загремел громким басом генерал. – Когда тебе лично звонит генерал – это, по-твоему, формальности?! В последнее время ходят слухи, что ты еще больше замкнулся в себе, все время о чем-то думаешь, грубишь своим коллегам! Вот я и решил поговорить с тобой, посмотреть на тебя. Или твое повышение негативно повлияло на тебя и твою работоспособность?! Если ты не тянешь, я могу вообще отправить тебя на заслуженный отдых!

– Никак нет, господин генерал, простите за резкость, не выспался. Готов к выполнению любой задачи, – сконфуженно ответил Влад.

Влад на секунду почувствовал себя идиотом, зачем перегибать палку и дерзить начальству? Заносчивым вроде не был, да и повысили его не просто так, а заслуженно – за исполнительность, опыт в серьезных операциях. Пожалуй, надо держать марку.

– Ладно, проехали, – более спокойно ответил начальник. – Ты давай пораньше ложись, чтобы высыпаться, мне твоя психика нужна здоровой. В общем, кое-что случилось, ты нужен в штабе, так что ноги в руки и сюда, чтобы через пятнадцать минут был здесь, понял?!

Влад быстро собрался, попутно выслушивая речи Арциссы, пытавшейся успокоить его после неприятного разговора с начальством. Не обращая на нее внимания, он спустился на первый уровень, бросил сумку на сиденье своего новенького стритлайнера и вылетел в штаб.

Стритлайнер стремительно подлетел к аэропарковке у штаба. Схватив сумку, Влад быстро прошел по надземному переходу в главный вестибюль. На проходной бот – охранник попросил предъявить пропуск и посветил на него ярко-зелеными лучами лазерного сканера.

– Доброе утро, господин полковник, проходите, вас уже ждут, – изображая улыбку на своем искусственном лице, произнес бот.

«Какие же все-таки они странные, эти боты, и улыбки у них дурацкие, не могли сделать какими-нибудь более естественными?» – подумал Влад и молча прошел в лифтовой холл.

Поднявшись на этаж администрации штаба, Влад нервно пытался поправить воротник рубашки и галстук перед зеркалом в лифте. Когда двери лифта открылись, он увидел встречавшую его молоденькую секретаря генерала. Она, как всегда, стояла с приятной улыбкой на лице.

– Доброе утро, господин полковник, вас уже ждут, вы опаздываете на пять минут, – кокетливым тоном произнесла она.

– Спасибо, что подождали, – пытаясь изобразить брутальность, ответил Влад и быстрым шагом пошел по длинному коридору с мягким красным ковролином на полу.

В кабинете его начальника за большим столом из черного стекла сидели полковник службы разведки и генерал-полковник военно-космического спецназа. Генерал Крон стоял возле панорамного окна, из которого открывался красивый вид на космодром.

«Наверное, ночью, когда зажигаются все осветительные мачты и сигнальные огни, – зрелище из окна еще более завораживающее». – Прокрутив в голове эту мысль, Влад попытался хоть немного отвлечься от нарастающего внутреннего напряжения.

Влад прошел к столу и поздоровался со всеми присутствующими.

«Видимо, случилось что-то действительно серьезное, раз меня ждут такие важные люди», – снова подумал Влад, пытаясь быстро на всякий случай вспомнить свои косяки в последних заданиях.

– Господин полковник, над вашей пунктуальностью следует поработать, садись, нас ждет серьезный разговор! – отчеканил генерал своим фирменным властным басом, который был под стать его внешности, и жестом указал Владу на кресло.

– Прошу прощения за задержку, господин генерал, – извинился Влад, присаживаясь в мягкое кресло с высокой удобной спинкой.

– Ты, наверное, знаком с полковником разведки и генерал-полковником военно-космического спецназа?! – сказал Крон и, дождавшись одобрительного кивка Влада в знак согласия, продолжил: – Я полагаю, ты уже понял, увидев всех нас в этом кабинете, что дело срочное и не требует отлагательства?

– Господин генерал, я это понял еще по вашему раннему звонку с утра в мой выходной день, – спокойно ответил Влад, стараясь не показывать своего волнения.

– Да уж, как видите, дерзость у моих орлов, видимо, в крови, сразу видно настоящие бойцы и специалисты, – обратился генерал к остальным сидящим, оперевшись на стол своими мощными кулаками.

Те, то ли с признанием и уважением, то ли с некоторым ехидством, заулыбались.

– Ладно, Влад, расслабься и послушай, – продолжил Крон. – Необходима экстренная переброска, знаю, что ты это не любишь. Но вчера поступила информация о пропаже исследовательского челнока вместе с экипажем на борту, ты должен заняться этой операцией лично в составе спасательной группы…

– Господин генерал, – перебил его Влад. – Во-первых, почему я? Ведь в моем отделе есть опытные и надежные ребята, которых я подготовлю, да и я уже давно не участвовал в подобных операциях. Во-вторых, в чем срочность? Вы же знаете…

– Остановись, Влад! – прервал его возражения Крон. – С твоим опытом не сравнится пока ни один из твоих подопечных, и только ты участвовал в экстренных перебросках…

– Но, господин Крон, – опять стал возражать Влад, – вы же знаете, что так не делается! Это очень опасно, можно потерять не только тех, кого спасают, но и тех, кто будет спасать!

– Там, на борту челнока, была Ангелина, полковник! – словно облив Влада холодной водой, генерал снова резко прервал его возражения.

По спине Влада пробежал холодок. Он любил Ангелину. Они много лет жили вместе, и по иронии судьбы она была племянницей его начальника – генерала Крона. Познакомились они еще в те времена, когда она училась в университете, а он проходил подготовительные курсы в космолетном училище. Он сразу влюбился в нее и души в ней не чаял. Практически всегда находился рядом и любую свободную минуту старался посвятить ей. Она отвечала ему взаимными чувствами. Они много лет встречались, затем стали жить вместе. Через несколько лет Влад поступил на службу в штаб спасателей и стал участвовать в спецоперациях, которые становились все более сложными. Поблажек, несмотря на связь с племянницей главнокомандующего штабом, у него не было. Серьезная работа требовала от него полной самоотдачи и кучу времени. Он стал постепенно отдаляться, приезжал со службы напряженный, долго не бывал дома из-за участия в спецоперациях. Ангелина много лет мирилась с этим, потому что сильно любила его. Но в конце концов с тяжелым сердцем сообщила ему, что хочет взять паузу и пожить отдельно. Но чувства Влада, несмотря на его трудоголизм, все равно не охладели к ней. Он любит ее до сих пор, и расставание сильно его подкосило.