На лбу Марина выступили капельки пота. Сделалось нестерпимо жарко. Захотелось пить.

– Вы… Я… я больше не член Ордена? – произнес он почти беззвучно; сухие губы едва двигались, язык отказывался повиноваться.

– Ты больше не один из нас. Теперь ты сам по себе и должен идти своей дорогой. А я… я буду рад встрече на одном из перекрестков.

Май не верил – не верил, что это происходит с ним. В одну секунду обрушились опоры, придающие смысл его длинной жизни: комната задрожала, воздух сделался невыносимо горячим, краски поблекли… В эту секунду впервые посетило безумное и слабовольное желание – Май захотел стать смертным: забыть о правилах, о законах и традициях, избавить себя от позора, который только что пережил…

«Верь и не забывай – ничего не забывай!..»

Слова жреца прозвучали в сознании – в слабеющем сознании, – и возможно, именно данное обстоятельство не позволило потерять его.

– Я понял вас, Сей Мир, – силы для ответа нашлись. – Я постараюсь понять вас лучше…

– Я знаю, Май… Я знаю и надеюсь на тебя.

– Благодарю…

Сей Мир заслуживал благодарности. Каждым словом, каждым действием жрец направлял, давал совет, помогал обрести уверенность. Всегда помогал, а значит, и сегодня… только что…

Как же принять его помощь и осознать справедливость и мудрость решения, если с неведомых истории времен именно Май являлся хранителем традиций, идеалом для тех, кто не принял идеи гордецов и смутьянов, оставаясь верным истине – такой хрупкой и беззащитной, утратившей красоту и признание и оттого почти скрывшейся от людей в попытке спасения. Но истина есть истина, которая не перестает существовать, даже если про нее забыли.

На душе скверно! Как жить дальше? Как смириться с изгнанием? Как смотреть в глаза людям, еще вчера считавшим его честью и совестью Ордена… Кто он теперь?

Покидая кабинет, Май старался держаться достойно, хотя получалось с трудом.

Жрец проводил его до двери, и когда та захлопнулась, долго не сходил с места, будто наблюдая сквозь старые толстые стены за недавним гостем. Затем он вернулся к столу. Сел на стул, который только что занимал Май – место хранило следы присутствия – прислушался к ощущениям… Угрюмое, озабоченное лицо изменилось – теперь на нем был отчетливый отпечаток внутреннего благодушия и умиротворения…

– Ты все сделаешь правильно, Марин… Мы верим тебе… Этот мир верит тебе.

9

Лавочки на территории отеля «Гранд» похожи на радугу. Деревянные бруски на сиденье и спинке, ровно по семь штук, одинаково гладкие, ровные и каждый в своем цвете. Вероника удобно уселась на радужной скамейке и расслабилась.

Она наконец утолила голод – вкусно и сытно поела и даже задремала в номере после обеда… Как в детстве.

Здесь действительно комфортно – Марат не обманул.

Прихотливый вкус дизайнера отыскал изъяны (а где их не бывает!), но незначительные, навеянные настроением; в целом же все устраивало. Это даже отелем назвать было трудно – скорее гостевой домик с десятью номерами высшего класса, с грамотными и обученными сотрудниками и не по статусу огромной территорией, похожей на ботанический сад – с ухоженным газоном, причудливыми кустарниками, дорожками, беседками, несколькими зонами барбекю и даже настоящим колодцем для любителей экзотики.

Спокойное лицо Вероники ловило ласковые лучи заходящего солнца.

– Каждый охотник желает знать, где спрятался фазан, – бормотала она нараспев, гладя рукой радужные теплые деревяшки. – Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый… Семь цветов… Семь дней недели… Семь нот… Семь грехов…

Забавная поговорка про охотника и фазана со школьного урока физики – педагог рассказал ее, чтобы бестолковые ученики легче запомнили порядок цветов спектра. Она улыбнулась: отличный был учитель – знающий, тактичный, с юмором.

Почему она его вспомнила, и зачем память переключилась на ассоциации с числом семь?.. Наверное, просто так… Мысли потекли туда, куда захотели, не встречая сопротивления разума.

Нельзя сказать, что Вероника с радостью ждала Марата, но и не сильно тяготилась предстоящей встречей с ним. Утомительный день заканчивался прекрасно – награда за муки, – и еще… еще странный незнакомец оставил о себе теплые и приятные впечатления. Как там его звали? Май… Красивое имя.

Не то чтобы он понравился… Скорее заинтриговал: степенный, обеспеченный, солидный, умеет разговаривать с женщиной, знает себе цену – целый букет добродетелей. Она считала эти качества добродетелями: а почему бы и нет?..

Как же получилось трижды за день встретить одного и того же человека в незнакомом городе? Странно… Даже не странно – удивительно! Может, он и вправду следил за ней? Вероника сморщила нос. На секунду стало неприятно на душе – тревожно, – но волнение отступило почти сразу… Глупость! Как он мог так мастерски подставить свою тачку – просто дорожный виртуоз, зарабатывающий на лохах где-нибудь на МКАДе… Совсем не похож… да и денег не взял – наоборот, спровадил инспектора… А в ресторане, который трудно назвать рестораном: хотел бы проследить – остался бы, а не устраивал спектакль… Глупость! Просто невероятное совпадение…

Она оправдывала его – значит, все-таки понравился… Понравился, но не сильно…

Вероника отказалась пить с Маем кофе – не по статусу ей так знакомиться. Однако свой телефон дала и его записала – конечно, не сама, а руками Егора, – оставив возможность для встречи. Разумеется, она не станет звонить, подождет, пока он первый… В конце концов, кому нужны деньги за разбитую машину?.. А вдруг не позвонит?!

Мысль кольнула иголкой… Напрягла…

– Вот вы где!

Это прозвучало неожиданно и в неподходящий момент. Вероника резко повернула голову; растерянно и даже раздраженно посмотрела на Марата. Тот смутился.

– Я напугал вас? Простите…

– Да… – она махнула рукой, – просто задумалась.

Налетело чувство неловкости. Показалось, что раздумья о Мае отпечатались на лице.

– Извините, – настойчиво повторил Марат, – мне стоило предупредить, а не являться, как снег на голову… Извините… Позволите? – Он указал на свободное место на лавочке и, не дожидаясь ответа, присел рядом.

Вероника ухмыльнулась: самоуверенный…

– Закончил дела и сразу к вам, – сообщил он, не поворачивая головы в ее сторону. – День сумасшедший. Впрочем, как и все дни в этом городе… Крупная сделка – много хлопот.

– Действительно крупная? – она не смогла скрыть сарказма.

Марат улыбнулся…

– Вы правы… Не стоит говорить о делах таким прекрасным вечером, да еще в компании такой прекрасной женщины.

– Спасибо.

– Вам спасибо. Это же вы украшаете это место и это время, а я всего лишь случайный свидетель, которому неслыханно повезло…

– Марат, – желание поехидничать усиливалось…

– Что? – он постарался сосредоточиться.

– Вы стихи не пишите?

Он улыбнулся шире красивой белоснежной улыбкой.

– Нет, к сожалению, не пишу. Пробовал – давно, – но понял: не Есенин.

– Любите Есенина?

– Читал в школе… А вы?

Она задумалась…

– Скорее да…

– Хм… скорее да… Разве можно так любить?

Она задумалась глубже… а затем заглянула ему в глаза…

– Вы максималист?

Марат удивленно ткнул себя пальцем в грудь, уточняя, о нем ли речь…

– Я? Скорее да, – получилось комично.

Вероника рассмеялась

– Вы очаровательны!

Минут десять они болтали о ерунде. Она цеплялась к словам – он ловко и аккуратно парировал нападки. Вероника смеялась и даже один раз захлопала в ладоши: теперь она была рада его визиту.

В одной из зон барбекю усердно трудился повар, готовя мясо гриль. Стол накрыли здесь же. Так получилось, что сегодня кроме них в отеле посетителей не было – никто не стеснял косыми взглядами или нежданным появлением в зоне видимости.

Мясо получилось отличным, и вино было изумительно вкусным. Вероника так увлеклась ужином, что не заметила, как объелась и слегка переборщила со спиртным.