– Надо самой принимать решение, – она еще раз взглянула на уличного певца и утвердилась во мнении. – Поеду: посмотрю на месте, что к чему.

Машина не ехала – создавалось впечатление, будто она плыла, летела над бугристым, растрескавшимся полотном дороги. Был бы салон еще шире – пассажиры наверняка страдали бы от морской болезни.

Вероника вытянула ноги, удобно откинулась на спинку. Избалованные холеные ручки мучили планшет, выдергивая информацию об интригующем клиенте.

Удивление, возмущение и сомнение – именно эти чувства тревожили все больше с каждой просмотренной страницей интернета. Ничего конкретного о заказчике в сети не нашлось. Сайт компании, которую он возглавлял, не отличался информативностью: услуги, консультации, юриспруденция, экономика – все сразу и ничего одновременно. Ни одного интервью и инсайда о личной жизни, да и вообще ничего!

Вероника отложила в сторону планшет. Задумалась… Что это? Посредник? Крутит чужими деньгами? Решил облапошить богатенького ротозея? Хм… зачем обратился к ней?

В ее авто комфортно, прохладно, а за окном плюс двадцать, – и это в начале дня. Наманикюренный пальчик щелкнул кнопкой стеклоподъемника. Тонированная защита поползла вниз, пуская в салон неприятный запах выхлопных газов и еще чего-то, не поддающегося описанию.

Движение замерло на очередном раздражающем светофоре федеральной трассы, проходящей по территории подмосковного города. Водитель второсортной иномарки заметил красивое женское лицо в окне соседней дорогой машины и, не растерявшись, пошло подмигнул.

Злиться на неудачников в дешевых колымагах, считающих себя небожителями, не в ее правилах, но всему же есть предел… Пустынина по-женски эмоционально вздохнула, вобрав повышенную дозу токсина с проезжей части. Горло перехватило. Вероника еле сдержалась. Еще чуть-чуть – и она бы нелепо раскашлялась перед открытым окном к радости дешевого донжуана.

– К чертовой матери! – прохрипела Пустынина, подчиняясь мгновенному порыву ярости. – Разворачивайся в офис. Мы никуда не едем!

Бритый затылок кивнул, и автомобиль начал перестраиваться на разворот через плотные ряды.

Нервы, нервы! Надо бы в отпуск, надо бы на море! Этот бизнес! Эта студия! Эти придурки-клиенты! Вероника чуть не расплакалась.

Зеркало помогло успокоиться. Хватило десяти секунд, чтобы понять: морщины между бровями, озлобленный взгляд и плотно, до белизны сжатые губы, ничуть не красят.

– Истеричка, – шепнула она отражению, на что отражение отреагировало немедленно, приняв подобающий вид.

– Не разворачивайся. Едем, куда ехали, – бросила она.

Движение головы водителя и исполнение приказа босса последовали синхронно: автомобиль лег на прежний курс. Пустынина больше не открывала окно и не любопытствовала по сторонам в поисках приключений.

Она сделала несколько звонков в попытке навести справки о заказчике через сведущих людей, но те если и слышали о таком, не смогли припомнить ничего конкретного. Очевидно было одно: клиент мутный, и разбираться придется самой, полагаясь на опыт и интуицию, которая если и подводила, то редко и незначительно.

Через два часа город с названием, полученным во времена процветающей индустриализации в бывшем Советском Союзе, принял респектабельную столичную гостью.

Энергомаш располагался в пятидесяти километрах от столицы и представлялся Пустыниной огромным заводом – старым предприятием с корпусами из крупного красного кирпича, высокими трубами, пыхтящими клубами коричневого дыма, и угрюмыми людьми, получающими грабительскую зарплату. Но ничего этого она не увидела!

Небольшой, довольно современный и светлый городок. На удивление зеленый и аккуратный: крупные (и не очень) торговые и культурные центры, современные многоэтажные районы, гармонично сочетающиеся с постройками столетней давности, чистые улицы и вполне приличные, на первый взгляд, жители.

Вероника в глубине души признала ошибку, но упрекать себя за недостаточную осведомленность не стала: провинция и есть провинция, даже если выглядит сносно.

Промышленная зона разрезала город на две части и состояла из предприятий, кричащих названиями в пользу того, что здесь действительно есть чем поживиться: «Энергосталь», «Станкопром», «Оборонатом». C каждым метром, съеденным колесами ее автомобиля, подозрительный клиент становился все более привлекательным.

Настроение улучшалось, уверенность в собственной значимости и прозорливости крепла. Изначальные сомнения теперь казались безобидной женской недоверчивостью и подозрительностью.

Нужный дом располагался в черте города, на самой окраине. Участок земли в несколько десятков гектаров был застроен современными коттеджами и оканчивался лесом. Вероника оценила удачный выбор места: тихо, удобно, обособленно. Здесь индустриальная суета заканчивалась, и начиналась территория комфорта: лес, благоустроенный водоем, современный спортивный комплекс – неплохо!

Охрана на въезде вежливая, аккуратная, деловая. Действия четкие, выверенные.

Пустынина без колебаний и осторожности опустила стекло. Охранник отрапортовал:

– Вам прямо. Первый поворот направо и до конца.

Водитель привычно кивнул и въехал в поселок, когда полосатый шлагбаум встал смирно, пропуская важных гостей.

– О да! – одобрительно произнесла Вероника, оказавшись на участке заказчика. – Понимаю, почему понадобилась именно моя помощь.

Дом не выглядел большим, но был емким и просторным. Архитектор грамотно вписал шедевр в окружающий пейзаж. Комплекс строений не бросался в глаза, не кричал о своем величии грандиозностью форм и пафосными излишествами; но любой, ценящий красоту и достаток, мгновенно понял бы: размер – не самое главное. Драгоценный камень среди высококлассной бижутерии, безупречно ограненный алмаз, бриллиант. Неприлично скромно! Вызывающе дорого!

– Вероника Владимировна! Простите, что заставил ждать.

– Что? – голос вернул ее в реальность.

– Меня зовут Марат. Я пригласил вас.

Она оторвалась от созерцания произведения архитектурного искусства и перевела взгляд на молодого человека… О боже! Он выглядит так же достойно, как и его жилище, да плюс ко всему красив и молод.

Пустынина улыбнулась. Улыбнулась слишком приветливо, слишком широко, за что тут же упрекнула себя. Ей сделалось неловко: щеки раскраснелись, и смущение стало слишком очевидным.

Марат перевел взгляд на собственный дом.

– Как вам?

«Молодой, но ранний», – Вероника в душе оценила тактичность, а вслух, стараясь не выдавать девичьей взволнованности, произнесла:

– Достойно. Я немного удивлена.

– Удивлены? Чему же?

– Чему? – потускневший было румянец вновь окрасил щеки.

Действительно, а чему она удивлялась? За свою дизайнерскую карьеру Вероника повидала такое, что ни в сказке сказать… А здесь… ну да, хорошо и со вкусом, но что же ее так восхитило? Отчего разнервничалась, как первокурсница? Не ожидала… посчитала себя центром вселенной и недооценила клиента… Дилетантка! Самоуверенная стерва!

Она улыбнулась мыслям: ну стерва, ну самоуверенная – так заслуженно же!

– Ваше предложение было таким неожиданным и бескомпромиссным… Я немного засомневалась в искренности… Вынуждена признать: долгая и утомительная дорога оказалась оправданной. Почту за честь поучаствовать в работе.

– Благодарю, – Марат повернулся к ней и улыбнулся так лучезарно, что щеки модного дизайнера опять полыхнули румянцем. – Пройдемте внутрь?

И он предложил взять его под руку. Галантно, ненавязчиво, но… чертовски самоуверенно.

3

Вчера на аллее ему было комфортно – пожалуй, впервые за последние месяцы. Вчера было хорошо, а сегодня… С самого утра Май почувствовал беспокойство – сильнее обычного, острее. Теплый майский вечер превратился в настораживающее затишье перед бурей: и как он не заметил подвоха? Странно… Когда он был так близорук?.. Похоже, такое с ним впервые! Весна подействовала, словно опиум – усыпила бдительность, а ведь он был настороже… Он ждал, чувствовал, готовился… К чему? Этот вопрос оставался без ответа. Зато кто стоит за грядущими переменами, не вызывало сомнений – конечно же Сол!