Вынуждена признаться: я много-много раз переписывала эту главу, и изначально в ней должно было происходить совершенно другое, но я не отказалась от своих задумок, так что в любом случае вы их скоро увидите. И, поскольку все необходимо уже написано, ждать придется не так долго)

P.S. Традиционное «спасибо» всем, кто оказывал мне поддержку своими отзывами и «жду продолжения»!

========== Глава XVII ==========

Комментарий к Глава XVII

Я не случайно решила выложить эту главу именно сегодня. Довольно загадочная фраза, тем более, что за ней кроется одно важное событие: День Рождения моего верного читателя, и не, побоюсь этого слова, единомышленника, очень важного для моего душевного состояния и моего творчества человека! Да, да, именно того, кто записывает для меня самые огромные и самые воодушевленные отзывы! Думаю, что эта глава - самое малое, чем я могла бы тебя отблагодарить за все, что ты мне написала и о чем рассказала <3 Я надеюсь, что наше общение не ограничится только этим фанфиком, этим сайтом или ВКонтакте!

Включена ПБ

— Это точно обязательно? — Кэлен коротко вскрикнула, спотыкаясь о высокий корень, некстати оказавшийся под ее ногами. Ричард, конечно же, подхватил ее в этот же момент, и спина женщины оказалась плотно прижатой к его груди.

Когда он уверенно ответил «да», так и не позволив ей открыть глаза, Исповедница с притворным недовольством вздохнула, но продолжила идти вперед. Даже вероятность упасть не омрачала ее радость: вместо каменных стен Народного Дворца ее окружали стволы вечнозеленых елей и сосен, а легкие заполнял не спертый и тяжелый воздух, а приятный запах хвои. Даже спустя полтора часа, что они с Ричардом, Карой и Лорой провели в дороге, она так и не успела привыкнуть к этой приятной перемене.

Десяток шагов — и Ричард остановился, придерживая Кэлен за плечи. Когда он наклонился к ее уху, обдавая его теплым дыханием, по спине женщины пробежала дрожь. Она была настолько увлечена его близостью к ней, что не сразу уловила смысл сказанных им слов.

— Ты уже можешь открыть глаза, — он не мог не заметить ее растерянность, и краешек его губ приподнялся в полуулыбке.

И она сделала это. Она не удивилась, что после открытой равнины, на которой они оставили повозку и лошадей, в ее глаза не ударил солнечный свет. Со всех сторон их окружали непроницаемые лесные стены, и только где-то за ее спиной вилась узкая тропинка, ведущая обратно. Все это никак не удивляло Кэлен, но ведь и тем, что хотел показать ей ее муж, был далеко не лес.

Женщина широко улыбнулась, когда ее взгляд зафиксировался на деревянном домике, совсем крохотном по сравнению даже со зданиями близ Народного Дворца, не говоря уже о нем самом, но при этом добротном и созданном умелыми руками.

Не успела она сказать и слова, как мимо них обоих просвистела восторженная Лора, для которой цель их поездки тоже была сюрпризом. Повеселевшая вне скучных серых стен девочка упорно и нетерпеливо тащила за собой Кару. Она была настолько увлечена возможностью изучить их новое место пребывания, будучи утомленной долгим и неподвижным сидением рядом с Кэлен, что теперь, поднимаясь на крыльцо дома, могла думать лишь о том, насколько интересным и необычным было все вокруг. И Кара, которая уже давно безоговорочно капитулировала перед обаянием Лоры, была тоже вовлечена в этот процесс.

Кэлен не торопилась. Она позволила себе на момент застыть в одном положении, пытаясь осознать, что происходило вокруг нее и где находилась она сама. Ей казалось, что все это был лишь сон, а действительность была там, в Народном Дворце, в делах и обязанностях. Но Ричард поспешил разуверить ее в этом.

— Этот дом отец подарил моей матери на их свадьбу. Я провел здесь большую часть своего детства, — благоговейным голосом сказал ей Ричард, для которого, очевидно, это место значило необычайно много. Он взял Кэлен за руку, направляясь к широкому крыльцу, и она молча последовала за ним. Ее лицо посветлело, когда она коснулась перил из красного дерева на небольшой лесенке и когда ее пальцы пробежались по изящным резным колоннам. Ощущение чего-то настолько естественного и живого, как дерево, приносило ей умиротворение, прибавляло сил.

Ричард открыл деревянную дверь, просто легонько подтолкнув ее, и Кэлен пошла вслед за ним. Лора и Кара уже были внутри. Исповедница, поначалу удивившаяся отсутствию всякой предосторожности при входе в дом, вскоре поняла, что в этом не было никакой нужды. Изнутри он выглядел так же скромно, как и снаружи, но даже самый безразличный взгляд бы отметил, с какой почти трогательной заботой была выполнена каждая вещь в нем: начиная двумя деревянными креслами, обложенными мехом, у ножек которых лежала волчья шкура, и заканчивая большим камином, способным обогреть весь дом, а также несколькими массивными полками, снизу доверху заставленными книгами разной древности и толщины. Кэлен видела, что в конце этой уютной и аккуратной комнаты были еще несколько дверей, ведущих, скорее всего, в спальни.

Они так и стояли у входа, а Ричард терпеливо ждал момента, когда сможет услышать ее реакцию. Исповедница молча смотрела на окружавшее ее пространство, почти бессовестно терзая нервы своего мужа. Конечно, это место много значило для него, и ее слова, какими бы они ни были, будут важны для него.

Даже Лора, до этого момента напевавшая для Кары недавно услышанную ею от Кэлен песню, вдруг притихла, завороженно глядя на людей, уже успевших заменить для нее родителей. Морд-сит же, которая, очевидно, тоже бывала здесь, и даже не один раз, теперь казалась настолько безобидной, что в это едва ли можно было поверить: за все время, что они были здесь, она не издала ни одной колкой насмешки.

— Тут так красиво, Ричард, — на выдохе вымолвила Кэлен, будто боясь, что любое громко сказанное слово разрушит неповторимую тишину, окружавшую их.

Она не могла поверить, что это была правда и что после того месяца, что они провели в Народном Дворце почти без сна и без любого отдыха, полностью погрузившись в свои обязанности, они оба были здесь, без слуг, без солдат, без членов Совета. Без сообщений от генералов, которые за последний месяц успели выиграть одно сражение и проиграть, затем встав в глухую оборону. Без постоянных заседаний и без возможности быть рядом друг с другом.

Ричард улыбнулся, уткнувшись носом в ее макушку.

— Я подумал, что мы можем позволить себе двухдневный отдых после всего, что мы сделали за последний месяц, — тихо сказал он, чтобы лишь она услышала эти слова, — к тому же, я боюсь даже представить, насколько тебе успел осточертеть Народный Дворец за почти полгода.

Он повел ее в сторону спальни, взяв под локоть. Когда Исповедница обернулась, она увидела, как Лора восторженно запрыгнула в кресло и начала болтать ногами в воздухе, Кэлен не смогла не разделить его улыбку.

— И не только мне, — добавила она.

И даже Кара, старавшаяся выказывать как можно большее безразличие ко всей этой поездке, теперь, в этом маленьком доме у края леса, впервые казалась настолько умиротворенной.

***

Воздух на нижних этажах — затхлый, терпкий. Непроницаемый. Не имеющий ничего общего с легким вечерним, витавшим по коридорам надземного Дворца в этот поздний час.

Никки сохраняла спокойное выражение лица, продвигаясь вглубь темниц Народного Дворца. По ее правую руку неизменной бурой тенью следовала Бердина, которая каким-то чудесным образом оказалась здесь вместе с другой морд-сит — Нидой. Ее колдунья помнила еще по своему собственному заключению. Та шла впереди, открывая все попадавшиеся им на пути ворота ключами из массивной связки, которую она каждый раз снимала с ключницы на бедре, и, только колдунья и морд-сит проходили в них, за их спинами вновь щелкали закрывавшиеся замки. Этот звук не вызывал у колдуньи ничего, кроме молчаливого отвращения.

И, наконец, нужная камера. Замок натужно щелкнул, открывая перед собой жалкое зрелище самой обычной тюремной жизни. Звук был настолько знакомым, что Никки невольно стиснула зубы, словно не она шла к пленнику, а к ней — причем, морд-сит, и далеко не с той целью, с которой это делала она.