Разобравшись с находкой, решил нескромно узнать у Алисы, может мне еще чего не додали? Но увы, больше ничего выбить у этого мутного кошака не получилось. Наглая рысь даже кубика базовых нанитов не отсыпала, хотя мне бы они совсем не помешали, мощности встроенного ММ (модуля механосинтеза) не хватало, он и так работал на пределе, готовя меня к инициации. Зато она смогла от него получить всю доступную Рою информацию по планете. Но и этого Алисе показалось мало, и мой ИИ, ссылаясь на пункты устава «о защите гражданских лиц, попавших в чрезвычайную ситуацию», практически завербовала эту зверюгу. Теперь техноморф обязан был опекать меня, пока я не окажусь в месте, имеющем уровень безопасности не ниже желтого. И несмотря на то, что после нашей встречи я больше ни разу не встречал своего опекуна, его статус в контактах все время горел зеленым, показывая, что абонент на связи. Я уже перестал обращать на это внимание, тем более ждать какой-то реальной помощи от него, и до этого вечера в ней не было необходимости.
Когда нейросеть выдала сигнал тревоги, а Алиса подтвердила получение от техноморфа данных, о двигающейся в нашем направлении кучки представителей местной фауны, которую кошак пометил как потенциально опасную, я очень удивился. Вот не думал, что он реально заморочился моей охраной. Я мельком оглядел наш лагерь. Корри и Дегар, ученики Мадлен, возились с дилижансом, вытягивая и устанавливая встроенный в крышу полог. Сама Мадлен была внутри этого чудного стимпанковского дома на колесах, по сути, это ее передвижная резиденция, отлично подготовленная для кочевой жизни, которую она вела. Внутрь ни мне, ни другим членам нашего отряда допуска не было. Нам с Риллой на время путешествия выделили место на небольшой лавке в запятках. Вещи были загружены на крышу, а ослик с тележкой так ни разу не поработавший на нас, был продан за половину первоначальной стоимости. Энци под пристальным вниманием Нурикса готовила свое дьявольское варево, нужно будет при случае подарить ей поварскую книгу. Ривар возился с артефактом, настраивая его на охрану нашей стоянки. Я подошел к костру и скинул на землю связку сухих веток, за которыми мы с Риллой ходили, после чего громко оповестил всех.
– У нас скоро будут гости! Северо-восток, группа из двенадцати существ, движутся в нашу сторону.
Никто не стал задавать дурацких вопросов, типа, «Чем докажешь?» Только Ривар хмыкнул, глянув на свой артефакт, который еще не выдавал сигнала об обнаружении чужаков. Это понятно, до них было чуть меньше километра, а его девайс отслеживает максимум радиус метров двести. Хлопнула дверка, и появившаяся Мадлен с двумя монструозными револьверами в руках, похожими на пятисотый магнум, в кожаной походной одежде, которая нарочито подчеркивала ее идеальную фигуру. Она легкой, танцующей походкой направилась к нам. Все остальные тоже стали подтягиваться к костру, хотя и не так эффектно, предварительно доставав свои смертельные игрушки. Рилла, как обычно, заняла место возле меня, максимально отгораживая от внешней опасности. Я, проверив как выхватывается игольник, убрал его и вооружился карабином. Хоть раз, но нужно из этого карамультука пальнуть по супостату, для галочки. С минуту все молча стояли, переминаясь с ноги на ногу, и вслушиваясь в окружающие звуки. Внезапно Мадлен громко втянула воздух и, улыбнувшись, сообщила Ривару.
– Расходятся…, берут в кольцо.
Тот спокойно кивнул в ответ, крепче сжимая свой посох. Я только успел подумать: «Может стоит выстроиться в какую-нибудь боевую формацию или хотя бы спиной к дилижансу прижаться?» Как на поляну абсолютно беззвучно и стремительно выскочила огромная полупрозрачная клыкастая туша и, не сбавляя скорости, прыгнула на нас. Время резко замедлилось, я, выпучив глаза смотрел как здоровенная тварь летела прямо на меня, но мягкий при этом достаточно сильный толчок от Риллы, снес мое тело в сторону с траектории прыжка хищника. Уже в полете, я боковым зрением заметил движение и ухитрился выстрелить в появившуюся с другой стороны поляны вторую мохнатую зверюгу. Сам от себя не ожидал такой расторопности, но постоянные тренировки с тенью не прошли даром, я даже попал. Гулкий щелчок моего карабина слился с адским грохотом двух синхронных выстрелов из револьверов, которые прервали полет первой твари, вторая, успев лишь взвизгнуть от моего попадания, осыпалась пеплом после молниеносного прикосновения посоха Ривара. Это очень не понравилось остальным зверям, которые, отступив рыча и подвывая, закрутили хоровод вокруг лагеря, не показываясь нам на глаза.
– Волки! – прокричала Мадлен, – У них остался один ланг, остальные – не измененные. Я за ним, вы, – махнула она своим ученикам, – К лошадям, – и, пару раз громыхнув по заскулившим кустам, сама прыгнула в них.
Через десяток секунд все было кончено, охотница на монстров оправдала свое звание, притащив за хвост еще одну здоровенную тушу последнего измененного волка. Стая, лишившись основной ударной силы, благоразумно решила смыться от греха подальше. Убедившись с помощью сторожевого артефакта, что неприятель удалился, Ривар присел на корточки над кучей пепла, оставшейся от его противника, и стал в ней что-то искать. Его усилия увенчались успехом: он вытянул из нее изящный зеленый кристалл размером с ноготь, и с улыбкой сунул его в деревянную коробочку, обитую бархатом, внутри которой в отдельных секциях я рассмотрел еще несколько подобных кристаллов разных цветов, но примерно одинаковой величины. Вот значит какие они, чудо-«батарейки»! Магическое сосредоточение у изменённых тварей имеет кристаллическую структуру, храня в себе запас энергии как при жизни, так и после смерти, если она не была растрачена. Правда, если сразу не воспользоваться артефактным хранилищем как у деда, энергия постепенно вытечет из кристалла, после чего он уже сам начнет разрушаться.
Я переключил внимание на Корри и Дегара, они, чуть отойдя от лагеря, под пристальным вниманием Мадлен приступили к разделке ее трофеев, вскрывая затылочные части хищников. Там как раз располагались эти кристаллы, получив и упаковав которые, Мадлен с загадочной улыбкой удалилась. Ребята же продолжили разделку здоровых туш, с виду это были натуральные лютоволки, головы чуть меньше лошадиной были отделены от тела и закинуты в артефактные соляные мешки. Их либо сдадут в префектуру ближайшего города, получив причитающееся вознаграждение, либо, если это будет выгоднее, сбагрят местным алхимикам вместе с потрохами, которые сейчас сноровисто вырезают ребята. Я не неженка и даже пару раз бегал с деревенскими парнями на расположенную неподалеку от усадьбы моей Ба небольшую скотобойню, где мы с высокого забора с замиранием сердца наблюдали за рабочим процессом, откуда нас периодически сгонял неспешный местный сторож, вечно находящийся подшофе. Но развернувшееся кровавое действие заставило задуматься, смогу ли я сам так копаться в еще неостывших, парящих от вечерней прохлады внутренностях.
Сжав зубы и поборов накатывающие рвотные позывы, подошел к Корри и предложил свою помощь. Все, что она думает о самоуверенном идиоте, у нее было написано на лице. Но мне по барабану, не известно, какие фортеля еще выкинет жизнь и не помешает как-то подготовится к этому. Как вы знаете, вытаскивать себя за волосы из зоны комфорта – это мое второе хобби, первое – вляпываться во всякое … так скажем фекальное. Поэтому я уже понял, что лишних умений не бывает, и всегда надо готовиться к худшему.
Вообще, стоит признать, что отношения с учениками у меня не складывались, они откровенно сторонились меня. По началу я думал, что ребята просто не могут определиться с моим статусом, глядя на мое практически панибратское общение с их учителями. Мои потуги наладить контакт игнорировались, а увидев, как они пошикивают и одергивают рыжего здоровяка Нурикса, единственного из четверки, кто общался со мной не через губу, я сделал выводы и больше не предпринимал попыток сблизиться. Закончив с разделкой туши, слегка перепачкавшись в крови и, похоже, экскрементах, которые наглая Корри, сунув мне в руку кишку, ту же выдавила, я побрел к ручью. Окрик, с предложением помочь в транспортировке добытых ингредиентов, был мной проигнорирован. Скилл грузчика меня не интересует, а желание безвозмездно помогать они своим поведением давно отбили. Задубев и чуть не отморозив в холодной воде негнущиеся пальцы, привел себя в относительный порядок, словив недовольный взгляд Риллы, которая все это время тенью следовала за мной, лишь развел руками. Вот, блин, нянька нашлась, понятно, что ей хотелось бы греться у костра и уплетать ужин, который похоже уже начался. А приходится зябнуть, охраняя неуемного подопечного.
