Допивая пиво Тайхар принялся искать взглядом корчмаря, чтобы повторить заказ, тут-то и заметил вдруг фигуру, что уселась за стол напротив него. Фигура, как и положено посланцам тёмных сил, была в сером балахоне со скрытым под капюшоном лицом. То что это тварь, а не человек, Тайхар почувствовал сразу. Умел он с детства ощущать силу, исходящую от колдунов, разных чудовищ и нечисти. Оборотней, упырей, суккубов.
— Тебе нужны деньги, человек, — заявила тварь глухим как из бочки голосом. — Мне нужна услуга.
На стол шлепнулся кожаный кошель. Когтистый палец высунулся из просторного рукава, рука медленно двинулась вперёд и кошель оказался возле Тайхара. Будущий капитан, однакл, не притронулся к нему и даже не опустил на кошель взгляд. Тварь это нисколько не задело.
— Услуга простая, — произнесла она. — Каждый месяц забирать груз на Пиратском пирсе и переправлять его на Ореховый остров.
Тайхар опять промолчал. Если бы дело касалось обычной контрабанды, тварь легко бы нашла желающих. Почти весь город так или иначе промышлял незаконным промыслом, потому что здесь, в Киле, он не считался незаконным. Город не держал ни таможни, ни портовой полиции. Что и кому ты будешь доставлять дело твое. Город взимал лишь портовый сбор с каждого зашедшего в гавань корабля и с каждого сошедшего на берег человека. Правда пиратов и разбойников здесь вешали, как и в других странах, но только если поймают с поличным.
— Груз живой, — сказала тварь и после паузы решила добавить: — Не рабы. Не по принуждению.
***
Дети всё время молчат. Они молчат появляясь из грота, молчат восходя на скрипучий от старых досок Пиратский пирс, молчат при погрузке, молчат дорогой, и не произносят ни единого слова, сходя на берег Орехового Острова. Они бредут, не оборачиваясь по песчаной полоске земли, и исчезают в густом лесу навсегда. И так рейс за рейсом. Сотни детей за один раз. Тысячи за год. И он, капитан, словно Скорбный Возница.
— Дьявол! — ругнулся вслух Тайхар от навязчивого сравнения.
— В чём дело, шкип? — тут же отозвался старший помощник Адрен.
— Забыл в каюте часы, — сказал капитан, не желая выдавать свои мысли.
Помощник был немного не от мира сего. Наверное поэтому и подписался на проклятый рейс. С него в Киле никто не спросит.
— У нас вовсе не плохой хронометр, — кивнул Адрен на упрятанный в медь и дерево прибор.
— Привык к своим, — пожал Тайхар плечами и используя подвернувшийся повод покинул палубу. — Мостик ваш, Адрен.
— Мостик мой, сэр.
Его судно в порту зовут не иначе как Проклятым. Прежнее название "Звезда Эйру", до сих пор видное на корме, не упоминает никто, даже говоря о прошлом корабля, когда он возил обычные грузы и принадлежал другому владельцу.
Ни один хозяин ни одного другого судна не осмелилось бы подписать подобный контракт. Хотя нет, пожалуй, Седая Ведьма взялась бы, такую оторву ещё поискать, но как раз в то время, когда в Киле появилась тварь, легендарная капитанша ушла на своей "Бабочке" к далеким южным островам. Она вернулась, когда контракт уже подписал Тайхар и, как он подозревал, затаила на него злобу.
Все остальные, если верить слухам, отказались наотрез. Они могли себе позволить отказ. Как и прежняя команда "Звезды", которая сошла на берег после покупки, едва узнав, что именно им предстоит возить.
На "Звезде" собирались те, кто отказаться не мог. Только большая нужда заставляла матросов наниматься на судно, только черная метка, выданная прежним владельцем, не позволяющая наняться на добрый корабль. Тайхар платил втрое больше прочих хозяев и плевать хотел на рекомендации. И всё равно часто выходил в море с недоукомплектованным экипажем. Большинство из тех, кто все же решался, заработав на рейсе, берут расчёт сразу по возвращении. Почти никто не нанимается дважды. Даже самые отпетые головорезы. Молчание детей прочищает мозги лучше, чем стоны рабов из-под палубного настила.
Кроме экипажа "Звезды", да и то только вахтенных, никто и никогда не видел судно под погрузкой. Пиратский пирс считался таким же дурным местом, как и Колючий Камень, под которым по местным преданиям покоилось исконное зло. Хотя матросы, что списались с корабля, не слишком охотно говорили о странной службе, и даже изрядно выпив, предпочитали уходить от расспросов, слухи наполняли Килу. Они брались неизвестно откуда и ходили один другого мрачнее. Вспоминали, например, старую сказку о заклинателе змей, которому власти одного южного города, страдающего от гадов, не заплатили за работу и заклинатель в отместку увёл из домов горожан всех детей.
Капитан этой байке, конечно, не верил. Он происходил из образованной семьи и знал, что легенда о заклинателе имеет под собой историческую основу, к змеям не имеющую отношения. Вербовщик сманивал в городах малолетних мечтателей и уводил их во владения одного тарсийского вельможи, который создавал из парней тайную армию. На кого он собирался напасть, так и осталось неизвестным. Возможно на самого императора. Но не напал. Его армия полегла от внезапно вспыхнувшего мора, возможно насланного придворными колдунами.
Боцман Пикш имел собственную версию. Возможно, именно она и примиряла старого морехода со службой на Проклятом корабле. Пикш один из немногих, кто ходил на "Звезде" постоянно. В перерывах между рейсами именно на него Тайхар возлагал заботы о ремонте, заготовке припасов. Кроме того, боцман, знающий в городе каждого, способного отличить бакштаг от бакштова, занимался поисками следующей порции неудачников.
На Ореховом острове, считал Пикш, обитает гигантский дракон. Только постоянные жертвы держат его в относительной сытости и удерживают на острове. Если же вдруг дракон почувствует голод, он поднимется в воздух и тогда не только Киле, но и вообще всему миру придётся туго.
В качестве довода боцман приводил бесплодную землю ападного материка. Резон в его словах имелся. Агарат, как назвали западный материк первооткрыватели сорпы, или Халиар, каковым значился он на имперских картах и лоциях, представлял собой безжизненную каменистую пустыню. Здесь не росло ни деревьев, ни кустов, ни травы. Не летали птицы или насекомые, не обитали звери, кроме тех, что появлялись из воды.
Всё прочее, что ныне росло или бегало на этих берегах, завез сюда человек. Причем поначалу приходилось завозить даже почву, потому что на камне совсем ничего не приживалось. Не удивительно, что до сих пор основной рацион местных жителей составляли дары моря. Овощи, молоко, мясо стоили больших денег. В изобилии были лишь куры, которых научились откармливать морскими блохами, кишащими на выброшенных водорослях.
Так вот, опираясь на скудные познания в натуральной философии, Пикш утверждал, что когда-то в Агарате жили люди. Они строили города и порты, выращивали пищу, пасли скот. Но по какой-то причине не поладили с драконом. И дракон с Орехового острова выжег здесь всё до самого камня. Пикш был уверен, что дракон прилетит вновь, и вновь выжжет, если не получит вовремя жертву. Возможно виной тому неутоляемый голод, возможно что-то иное. Капитана же Пикш считал героем, вынужденным тащить на себе проклятие, презрение и груз ответственности за весь несправедливый мир.
Тайхар был благодарен Пикшу за поддержку. Но в красивую версию с драконом он тоже не верил.
Иногда капитану казалось, что дело не в странных детях, которых ему пришлось перевозить, а в нём самом. Слишком много ненужных условий выдвинул тайный заказчик. Например, Тайхару нельзя было нанимать другого шкипера и отправлять вместо себя. Он обязательно должен был вести корабль сам. Зачем?
С другой стороны, он давно отработал аванс, выданный на покупку корабля, а значит мог расторгнуть сделку в любой момент. Расторгнуть без малейших последствий. Заняться более приличным промыслом. Возить контрабанду в Киеру, предпринимать походы в южные моря за специями, фруктами, маслом и тканями.
Но он не делал этого. И не в деньгах было дело. Не только в деньгах. Он чувствовал что должен нести эту ношу. А почему должен и кому должен, пока ответить не мог.
