— Ну что, как там с метелью? — язвительно спросила она.

Я отогревал замерзшие пальцы, тихо млея от тепла. Не люблю предсказывать погоду, одна морока с ней. Но зато я принес хорошие новости. Зима обещает быть снежной и холодной, для телепортаций самое гиблое время года. Хорошо-то как…

— Метель будет прекрасной, — довольно улыбнулся я, но пора переходить к сути… — Вы мне лучше расскажите об этом рыцаре, Александре Гриворде, если мне не изменяет память.

— Рассказать? — удивилась принцесса.

Я кивнул головой. Эрика задумалась и скрестила пальцы. Она, прикусив нижнюю губу, смотрела на огонь. Я ждал…

— А что именно рассказать? — все же спросила девушка. — Его жизнь или что-то более… конкретное?

— Меня больше интересует то, как отнесутся к тому, что он, если вернется в столицу, будет на каждом углу рассказывать, что у некого колдуна видел недавно потерянную принцессу.

Эрика покраснела и опустила взгляд, став расматривать свои колени.

— Так вы и об этом знаете, — тихо проговорила она.

— Я ведь интересуюсь новостями, — хмыкнул я. Хорошо, что меня сейчас не слышит Фил.

— Александра никто всерьез не воспринимает. По крайней мере, Его Величество. Я… — девушка вздохнула и с вызовом посмотрела мне в глаза. — Я никуда не уеду пока не выясню все обстоятельства вашей жизни!

А я даже на этот подарок не надеялся…

— А я вас разве выгонял? — удивился я и хмыкнул. — Ищите, сколько хотите мифических девушек или что вы там ищете.

Все равно, как только погода станет более приемлемой для путешествий — вы сами захотите от меня сбежать. Уж я-то постараюсь. Я даже окажу ей услугу — телепортирую прямиком в столицу, к отцу и заждавшемуся жениху.

Принцесса встала с кресла и решительно подошла ко мне.

— Я их обязательно найду! — с вызовом произнесла она, чуть ли не тыкая в меня пальцем. Я развел руками. Если хочет, то пусть ищет. Я не буду мешать, только пусть сначала ответит на мои вопросы.

— Мне вот интересно, а почему вы сбежали из дома? — Может я ошибаюсь, и были еще причины кроме как романтические бредни молодых дам.

— Это сложно, — сказала Эрика и, обняв себя руками, отошла на пару шагов от камина. — У меня были причины так поступить.

— Я вас слушаю.

— Я хочу выйти замуж по любви, — вздохнув, тихо проговорила она. — Не из-за государственных соображений и не из-за трона и богатства, а по велению сердца. Отец захотел, чтобы я вышла замуж за принца Родрика из соседнего королевства. Конечно, он хорош собой, богат… но все знают про его непостоянность и увлеченность девушками… Король Сирании хотел остепенить сына и в качестве его будущей супруги выбрали меня. Но я не хочу такого мужа, который будет считать меня красивой игрушкой!!!

О как… значит в ней заиграло чувство собственного достоинства, и она пошла наперекор родителям. Интересненько…

— Я всегда считал, что династические браки заключаются именно так. Вроде появился наследник, и супруги заводят себе любовниц и любовников, уже по любви. Разве не так?

— Так, я даже раньше не особо была против такого союза, — вздохнула принцесса, — но дело ведь не только в Его Высочестве Родрике. Он лишь часть проблемы. Главная причина моего ухода это мой отец, король Наилий.

Я удивился, не знал, что причины еще более глубокие, чем мне казалось раннее. Вырисовывается целая семейная драма. Неужто злой папенька заставлял выйти замуж?

— Почему он меня не любит, — продолжала говорить Эрика, ее голос начинал дрожать. — Я ведь не приложение к договорам, я живой человек! Почему он ценит мою жизнь и свободу так дешево?! Как… как эти отвратительные договора!!!

— Я уверен, он вас любит, — я подошел к девушке, и немного колеблясь, все же положил свою руку ей на плечо. — Он, наверное, хочет вам хорошего будущего. Ведь, наверняка, этот Родрик наследник трона, а после станет королем… а вы королевой… И уж тогда…

Принцесса резко повернулась ко мне, не дав договорить мои мысли по поводу причин такого поступка короля Наилия. В ее глазах стояли слезы. Вдруг одна слезинка скатилась по ее щеке. Она на меня смотрела так умоляюще и грустно, что у меня сердце стало разрываться от боли. И куда делась та надменная принцесса? Вместо нее стояла простая девчонка, у которой на сердце было очень больно.

Внезапно вспомнилась Элиза… а они ведь похожи… особенно, когда плачут. Я закрыл глаза, прогоняя предательское видение и резко отдернул свою руку, сжав ее в кулак.

— А почему он не спросил, чего хочу я?! — закричала Эрика, по ее щекам побежали слезы. — Почему он ни разу не поговорил со мной, как отец с дочерью? Почему я узнала о своей свадьбе только тогда, когда до нее оставалась неделя?! Я ведь хотела с ним поговорить, хотела у него столько всего спросить, но всегда слышала одну фразу: король занят. Почему?!

Вдруг Эрика прижалась ко мне и стала плакать на моей груди. Я не знал как себя вести, чтобы не разозлить девушку. Я себя почувствовал неловко и слегка растерянно. Что мне делать? Как себя вести чтобы не ранить и без того хрупкие чувства принцессы? И не поверишь, что она каких-то несколько минут назад обвиняла меня во всех грехах мира, а сейчас жалась, как к самому близкому человеку.

Я ведь прекрасно понимал причины поступка Наилия, и, что греха таить, был полностью с ним согласен. А то, что король был постоянно занят — возможно, ему самому нелегко далось такое решение судьбы дочери, и он просто не хотел с ней встречаться, чтобы видеть в ее глазах немой упрек и объяснять, почему он ее продал Сирании. Но вот как это объяснить принцессе, чтобы не задеть ее чувства?

— Эрика, — тихо произнес я, гладя девушку по голове. — Ваш отец, конечно, не идеал, но он не самый худший вариант. Вот мой — был намного хуже.

— Правда? — пробубнила девушка, шмыгая покрасневшим носом.

— А то, — усмехнулся я, — всей его отцовской любви хватило на то, чтобы отдать меня на попечение старому мараз… учителю, когда мне исполнилось пять лет.

Я ему, похоже, тогда мешал проводить эксперименты…

— И вы… — она посмотрела на меня покрасневшими глазами, — вы его больше не видели?

— Нет, — я грустно улыбнулся. — Через год он умер. Нелепая смерть. Вызвал демона или был пожар в его лаборатории… кто знает? Но тогда я уяснил на всю жизнь одну простую истину.

— Какую? — девушка вдруг отстранилась, и, отойдя, стала тыльной стороной ладони вытирать слезы.

— Что живой, даже самый худший отец в мире, лучше самого хорошего, но мертвого. Намного легче знать, что ты не один на свете, что у тебя есть хоть какой-то, но дом и живые родители. Поверьте, выжить в этом мире без опоры и поддержки близких может далеко не каждый.

Эрика тихо отошла в сторону и села на диван. Похоже, она чувствовала себя неловко за то, что дала волю эмоциям. Я почесал затылок, пытаясь придумать, как бы миновать эту паузу.

— А теперь, когда мы все выяснили, я хотел бы узнать на счет кота.

— Кота? — удивилась принцесса и вдруг сощурила глаза. — Я вам его не отдам, живодер!

— Но я не могу отступить, — усмехнулся я и подошел к камину. — Мне надо закончить исследование. Вот так незадача! И как мне ее решить?

— Нечего тут решать, — резко возразила девушка. — Ларсика вы все равно не получите.

— Так вот, я и придумал решение этой проблемы.

— Какое?

— Вы с котом будете приходить ко мне в лабораторию, — и как я раньше не догадался на счет такого простого решения проблемы? — Я спокойно смогу изучать животное, а вы сможете следить за тем, чтобы коту было хорошо.

Принцесса задумалась и через несколько мгновений вдруг улыбнулась.

— А вы не боитесь, что я найду там доказательства ваших опытов?

Пффф… как будто я там кроме склянок, ингредиентов и книг храню то, что относится к ритуалистике. Вообще-то, для этого существуют специальные помещения, находящиеся примерно рядом с рунным залом, где сходятся все потоки энергии замка и намного легче заниматься такой ветвью магического искусства. Правильное жертвоприношение сложная вещь, основанная на точных ритуалах и потоках энергии, его проводить абы где нельзя, если не хочешь умереть разорванный на части энергией.