— Жених, — сразу же отреагировал Арнольд.

Я внутренне завизжала от стыда и неловкости.

— Даже так? — Эрран улыбнулся.

— Что!? — зашипела я и выдернула руку. — Нет! Ты что несешь!?

— Мы встречаемся уже год, и у нас все серьезно. — Арнольд продолжил меня подставлять. — А какое вам дело? Вы ей кто?

— О, не переживайте, всего-навсего супруг.

Наверное, такие идиотские ситуации могут случиться только со мной. Со стороны происходящее определенно смотрелось комично. Встретились как-то трое случайно в лесу…

— Простите? — растерялся Арнольд.

Настроение общаться у Эррана иссякло, и он одним взглядом лишил Арнольда чувств. Тот покачнулся, и мне пришлось его подхватить, чтобы уложить на землю. Лесной царь подошел и отточенными движениями провел по лбу бывшего, а затем вырастил цветок памяти.

— Твой жених забудет все, что произошло до того момента, как он пришел на эти земли.

Из земли выросли огромные корни и потащили Арнольда до границы, чтобы вышвырнуть его за пределы Леса, как мешок с мусором. Я все это время пристыженно молчала, но под конец не выдержала:

— А можно как-то осторожнее?

Эрран смерил меня снисходительным отчужденным взглядом и сказал:

— Повторяю, он все забудет. И не вспомнит, — он раздавил цветок, который тут же превратился в пыль. — Второй раз такой трюк не пройдет. Скажи, ты вела его к границе, совершенно не подумав о том, что он долго не протянет в человеческом мире после того, как познал магию?

Я действительно не подумала о том, что Арнольд теперь бы не продержался в человеческом мире и дня, потому что меня заботило лишь желание поскорее выпроводить его, пока Эрран не узнал… Очень глупо с моей стороны, признаю. Но рано или поздно до меня бы дошло, что нужно стереть у Арнольда память.

— Я растерялась. Не знала, что он следил за мной.

— Он смог пересечь границу, а значит, он пил кровь инрога.

— Я ему ее не давала, он сам случайно выпил. Все так по-дурацки вышло… Но это моя вина, прости.

Эрран задумчиво взъерошил волосы. У меня сжалось сердце от того, насколько этот жест был знакомым, родным.

— Послушай, я все объясню.

— Зачем? — спросил он. — Не нужно ничего объяснять. И да, вы друг другу подходите. Жаль, что не сможете быть вместе.

— Мы друг другу не подходим, и нет, не жаль.

Эрран проигнорировал мои возражения.

— Ты была с другим целый год, а у меня требуешь верности?

— Я тебя не помнила.

— Неужели? Но я ведь тебе снился. — Он усмехнулся, заметив мое замешательство. — Каково это, быть с одним, а сны видеть с другим?

— Отвратительно, — честно ответила я. — Но откуда ты знаешь, что снился мне?

— Ты мне снилась.

— Но ты же отключил чувства ко мне.

Эрран пожал плечами.

— На сны это почему-то не распространялось, но не будем об этом. Тебе стоит идти к любимому и быть с ним, когда он очнется. Кровь инрога осталась на путь туда и обратно?

Мне многое хотелось сказать Эррану, заставить его поверить, что между мной и Арнольдом совершенно ничего нет, но смысла в этом тоже не было.

— Да.

— Прекрасно.

Я отвернулась от Эррана и сделала пару шагов к границе, но тут вспышка злой обиды вынудила произнести:

— А знаешь, мы с ним и правда были весь этот год просто чудесной парой.

Это было сказано просто так, без особых намерений, но…

— Стой. — Эрран вдруг схватил меня за руку и развернул обратно, и его зрачки расширились от злости.

Мы молчаливо замерли друг напротив друга: Эрран боролся с чем-то внутри себя, чем-то сильным и холодным, а я боялась сделать лишнее движение, чтобы случайно не заставить его проиграть.

— Хотя нет, — его плечи устало опустились, — иди.

Я почти заплакала от разочарования.

— Что, так просто отпустишь меня к другому?

— Ты вольна делать свой выбор.

— Я давно выбрала тебя.

Эти слова что-то изменили — я увидела это по трещинам, пробежавшим по его холодной маске. Он вдруг превратился в потерянного, беззащитного юношу, бесконечно печального, которого я видела во сне, но эти мгновения долго не продлились.

— Нет, — он повысил голос, — хватит, ты же все рушишь.

— Постой, — я схватила его ладонь, — это надо разрушить, понимаешь? Вспомни, как ты полюбил меня.

Он вздрогнул и с тихой яростью сказал:

— А если я ненавижу тот день, когда полюбил тебя?

Я отшатнулась, как от удара, и Эрран невольно дернулся ко мне, как будто хотел удержать или остановить. Он пожалел… Он действительно пожалел о своих словах, я это сразу поняла, но Эрран прикрыл глаза и отвернулся.

Затем и вовсе поспешно ушел, а я будто снова проснулась после кошмара, в котором он меня покидал, уже навсегда. Больно, очень больно и до тошноты тоскливо.

Может, тоже стоит отключить чувства? Если так жить и правда легче, потому что на страдания у меня не хватало сил.

Глава 21. Пятое озеро

— Пятое озеро? — Рози удивилась моему вопросу. — Почему ты спрашиваешь про пятое озеро?

— Я была на всех главных озерах, кроме последнего, поэтому очень хочу на него взглянуть. Ты что-то знаешь?

Эрран обещал меня отвести туда, и я искренне мечтала, что он сдержит свое слово, однако реальность оказалась куда прозаичнее. Это в счастливых историях любви близкий человек приглашает тебя любоваться на чудо природы, разделяя с тобой моменты радости, разделяя любовь. В моем случае я исполню собственное желание сама.

— Это опасно, — неожиданно сказала Рози и с мольбой в глазах сжала мою ладонь, — обещай, что не пойдешь.

— Почему же? Я ведь лесная царевна, никто не смеет мне навредить.

— Лес не властен над пятым озером, — покачала головой Рози, — его создала Брида, а, как тебе известно, она не подчинялась правилам.

Сердце больно кольнуло из-за воспоминания о ведьме, которая, даже плененная, сумела остаться свободной и вырвалась из своей тюрьмы, намереваясь возродиться в моем будущем ребенке. Только вот Брида просчиталась: ребенка у меня не будет, потому что я осталась без мужа и решила навсегда исполнять роль только лесной царевны, но никак не матери.

— Говорят, пятое озеро может исполнить любое желание, но только в том случае, если раньше не сведет с ума. Пожалуйста, не ходи туда.

— Оно далеко?

— Озеро находится рядом с запретными дикими местами, что также опасно. Госпожа, вы хоть немного меня слушаете!?

— Рози, — я обняла ее крепко-крепко, — спасибо, я всегда тебя слушаю и очень-очень тебе благодарна за все.

Дриада смущенно покраснела и отвела взгляд, забавно заправляя копну волос за удлиненные уши. Она безоговорочно поверила, что я никуда не собираюсь идти. Обманывать Рози всегда было до неприличного просто.

— Надя, ты же обещаешь? — вдруг спросила она, все-таки заподозрив неладное. — Ты не пойдешь?

— Рози, я обещаю.

— Хорошо. Кстати, я тут подумала, может, нам поужинать втроем, как в старые добрые времена? Ты, я, Эррен. Ну и Мося, конечно. Я спрашивала господина, и он согласился.

Я неопределенно пожала плечами: очередной совместный ужин ничего не изменит, а постоянным молчанием и равнодушием я сыта по горло. Но Рози отсутствие отказа приняла за согласие, поэтому радостно вспорхнула и улетела готовиться к ужину. Я же повернулась к открывавшемуся порталу. Лес предупреждающе шумел листвой, но не смог остановить меня от шага во тьму.

Пятое озеро.

Таинственная жемчужина Леса, принадлежащая ему, но живущая по своим правилам. Творение Бриды, которая никому и никогда не подчинялась.

На первый взгляд, оно было самым простым по сравнению с предыдущими: в нем не жили нимфы с водяниками, его вода не успокаивала, не лечила раны. Оно просто было: голубое, как осколок небо, и тихое, как древняя магия, которая уснула навечно.

Оно не сможет мне навредить, не сведет с ума, потому что грозная сила Леса, циркулирующая в венах вместе с кровью была сильнее уснувшего озера, чья создательница давно рассыпалась в пыль. Рози ошибалась, когда думала, что оно может оказаться сильнее меня. Ничего страшного не случится, если я подойду ближе.