Нарушивший покой мертвецов Тит обратил их внимание на себя, так что теперь, медленно, но верно, мертвецы приближались к волшебнику. Объятый пламенем восставший очень быстро обгорел до костей. Тит отчётливо увидел синие всполохи магии, которые словно артерии опутывали кости мертвеца, заставляя того двигаться. Волшебник постарался как можно отчётливей запомнить увиденное перед тем, как несколько небольших ледяных дротика не уничтожили скелет. Шедшие за ним другие восставшие были куда более опасными противниками из-за плоти, что не до конца сгнила и мешала ледяным дротикам добраться до костей.

Тит медленно отступал. Запускать огненный шар в сухом лесу было равносильно самоубийству. Хотя молнии и были более универсальным средством атаки, но юный маг, в силу своего возраста просто не знал таких заклинаний, а потому ограничивался лишь тем арсеналом, что у него был на данный момент. Волшебник уже был зажат в угол. На установку рунной ловушки времени не было, а склянка с огненной водой действовала слишком долго. Тит, плюнув на опасности, уже было приготовился метнуть огненный шар в лицо ближайшему мертвецу, как вдруг каменную стену перепрыгнула Снежка. Она рывком прыгнула на ближайшего восставшего. Вцепившись тому в глотку, кошка раскрутила его и метнула во второго мертвеца. Острые когти рвали мёртвую плоть, а подоспевший маг метал в кости ледяные дротики.

К вечеру кладбище уже было очищено от восставших. Опираясь на свой посох, Тит медленно побрёл в сторону, которую указывал дух совы, всё это время внимательно следивший за ходом боя. Снежка была постоянно рядом, принюхиваясь и вслушиваясь в окружение. Уставший и грязный Тит наконец выбрался из лесной чащи прямо к лагерю, в котором были слышны крики и приказы. Лагерь был явно чем-то переполошен.

— Неужели нас ищут? — весело спросил маг у Снежки, за что получил взгляд, полный осуждения.

— И где ты был? — раздался суровый голос за спиной.

Комментарий к Глава IV. Навстречу злу

1. Логофет - должностное лицо, управляющая каким-либо ведомством.

2. Куриози - агенты, исполняющие функции тайной полиции.

3. Контурберия - воинское подразделение, состоящее из десяти воинов.

4. Оргия - единица измерения длины, равная 1,85-2,1 м.

5. Пентеконтарх - командующий пятью контурбериями.

6. Лимитаты - регулярные войска империи, охраняющие её границу.

========== Глава V. Битва за Диррахий ==========

Позади юного мага стоял рыцарь Иоанн, взгляд которого не обещал волшебнику ничего хорошего. Драконий рыцарь был действительно зол. Единственный маг исчез, никак не предупредив об этом не только самого прославленного воина, но и телохранителей из числа дружины консуляра, что были к нему приставлены. Хотя всадник мог понять такое ребячество, однако то, что Тит оставил свой пост и покинул расположение войск без ведома командира, Иоанн оставить без внимания не мог.

— Я…

— Ты оставил свой пост.

— Я ходил в лес и…

— И что? Ягодки да грибочки собирал?

— Нет, Сияющий.

— Ничего не хочу слышать. Ты идёшь за мной. Будешь под моим присмотром, коль целый авангард не может сдержать твой пыл.

Тит покорно поплёлся за Иоанном, быстро шедшим в сторону ратуши. Понурив голову, Снежка также плелась рядом с хозяином, чувствуя и разделяя его вину. В небольшом каменном строении, выполнявшем роль ратуши, мага и рыцаря уже ожидал весь командный состав их небольшой армии.

Вокруг круглого стола, выполненного из тёмного дерева, стояли все пять центурионов и пентеконтарх. Они спорили о тактике грядущего сражения. Вошедшие в комнату герои как раз застали сцену, когда один из центурионов, пытаясь доказать что-то своему собрату по оружию, стукнул по столу с такой силой, что задрожали все стоявшие на столе кувшины с вином.

— Попрошу всех быть более терпимыми. Порождениям зла будет лишь на руку, если мы перережем друг другу глотки.

— Но как быть терпимым, когда этот… — договорить центуриону не дал жёсткий, наполненный стальными нотками голос драконьего рыцаря.

— Пётр. Сядь.

— Итак, для начала, Тит, друг мой, поведай о своём путешествии в лес. Нам всем очень интересно знать, какой белены ты объелся, чтобы в одиночку отправиться в лес, кишащий мертвецами. Однако, самое главное — чего ради?

— Мальчишка просто в героя хотел поиграть. Подумал, что сможет справиться в одиночку со всей ордой мертвецов, — посмеялся один из центурионов.

— Я хотел опробовать одно средство, которое получил от придворного мага в Диррахии.

— Это было безрассудно с твоей стороны, — отрезал Иоанн.

— Но у меня получилось испытать этот эликсир! — воскликнул Тит. — Хотя и медленно, но он действует. Огонь может помочь в борьбе против мертвецов.

— Я услышал достаточно. Вопреки приказу, ты покинул лагерь, оставив армию без единственного мага. Лишь только твоё малодушие спасло тебя от военного суда. Будь моя воля… — однако договорить рыцарю не дал зазвеневший колокол, оповестивший о нападении неприятеля.

Во внутреннем дворе стояла суета. Декархи пытались организовать оборону, но получалось откровенно слабо. Крестьяне хоть и кичились своей храбростью, однако большинство из них и меч-то в руках не держало. Столкнувшись с опасностью, серьёзней, чем стая волков, жар сердец быстро сменился колким холодом, а трезвость ума уступила место панической атаке.

Мечущиеся туда-сюда крестьяне не сразу заметили своих командиров, что уже начали приводить в порядок то стадо, в которое превратилось некогда грозное ополчение. Поймав одного крестьянина, Иоанн смачно ударил того по лицу своим тяжёлым кулаком. Шлёпнувшись на землю, тот ошарашенно глядел на статного воина в доспехах, отливающих золотом.

— Посмотрите на себя! — взревел Иоанн. — Многие пытались встать у меня на пути. То был миг, когда супостаты превосходили меня числом. Все вы слышали о битве на Высоких Холмах? Тогда я командовал такими же солдатами, как и вы, но противника было в десять раз больше! А о битве у Скалы Утопленницы? Тогда, имея всего пять тысяч копий, нам удалось отразить удар северных варваров и не дать им вторгнуться в северную префектуру. Вождь варваров, с позором пленённый во время боя, прошёл в цепях за колесницей до самого стольного града! И сейчас, стоя здесь, я не понимаю, почему отважные мужи испугались каких-то сгнивших трупов. Они не осознают, что только лишь числом и грубой силой им не победить! Мы — молот императора, что несёт свет очищения для заблудших душ! Вместо того, чтобы стоять, опустив свои клинки и бросив щиты, нужно сжать кулаки и выступить супротив того зла, что чёрной тучей надвигается на нас!

— Но никто не хочет погибать за имущество консуляра! — выкрикнул какой-то крестьянин, явно в годах.

— Вы погибаете не за консуляра, не за меня, даже не за императора. Вы погибнете за свой дом, свою землю, свою семью. Я погибну за вас. Однако если же такое случится, я верю, что в тот миг придут мои братья, возьмут мой меч и щит, поведав моей семье о том, как я погиб. Но до тех пор, как холодная сталь клинка поразит моё сердце, а хладная рука смерти утянет меня в своё царство вечных снов, я буду стоять в строю, буду сражаться, не щадя врага, поражая всех, кто встал у меня на пути. Так скажите мне, вы готовы идти в бой за тех, кто ждёт вас дома?!

Тит не переставал удивляться тому, как легко и непринуждённо у Иоанна получается возбуждать простой люд, заставляя совесть проснуться, а сердце вновь начать полыхать. Так и сейчас, стоя на бастионе, волшебник воочию лицезрел то, как некогда толпа обезумевших людей превратилась в слаженную команду. Под пристальным надзором командиров крестьяне шустро формировались в отряды и рассыпались по территории лагеря.

За небольшими холмиками, окружавшими лагерь, вспыхивали яркие огни, слышался грохот взрывов, были видны вспышки молний и скрежет льда — то были ловушки, в которые попадали мертвецы. Тем не менее, кроме многочисленных звуков срабатываемых ловушек, не было слышно ни единого звука. Армия мертвецов шла в тишине. Часовой лишь чудом заприметил выходящие из дальнего конца леса ряды немёртвых. Опустившиеся сумерки лишь усилили гнетущую атмосферу, что постоянно сопровождала марш этих богомерзких созданий.