Я собирался когда-нибудь с ней обручиться. Так ведь в таких случаях говорили? Что я знал наверняка: Эльвира была намного умнее меня, и если бы что-то пошло не так, она бы смогла решить, что со мной нужно делать и куда меня определить. Я не хотел открывать ей свои карты до известного дня. В случае успешного завершения миссии я собирался ее отблагодарить, превратив под громадным давлением в крошечный ослепительный бриллиант.

Но потом в наших отношениях наступил кризис. Мне стало казаться, что Эльвира слишком много хохочет. Не было ни одной ситуации или истории, от которой она бы не начинала покатываться со смеху. И это всегда было так заразительно, что я, кому большинство шуток казались мрачными предсказаниями, тоже начинал захлебываться от смеха. В эти мгновения я смотрел на нас со стороны и видел, что мы похожи на людей, которым удалось спастись после того, что я сотворил с этим миром. Мне кажется, любовь всегда и была счастьем уцелевших.

А что в ней было, кроме смеха? Пожалуй, это все. Поэтому я решил в следующий раз выбрать девушку посерьезнее.

Эльвира любила что-нибудь нарушать. Речь не о правилах. Она отступала от привычных последовательностей. Это мог быть распорядок дня, начинавшийся с обеденного сна, и только после этого продрыха она начинала отсчет дневной активности. Так же она обращалась с чередованием приемов пищи или скучной привычкой обывателей аккуратно складывать вещи в комод или вешать в шкаф. Иногда я думал, что я с ней только из-за этого. Эльвира разносила вдребезги любой график, расписание, план с временными отметками, которые ей удавалось обнаружить. Меня это веселило. И чем настойчивей она нарушала режим, чем больше наводила беспорядка, тем меньше я мог ему сопротивляться. Лишь позднее я сообразил, что так она усыпляла мою бдительность и что не было более дисциплинированного человека, чем она.

Я почти задремал, размышляя о систематическом хаосе, который создавала Эльвира, когда вдруг был возвращен к реальности взволнованным голосом Олега.

– Валерий Павлович, я получил недельный отчет о работе полевой группы в жилом квартале в районе платформы. Мне показалось, что в этих результатах нет никакой системы, как будто их подменили, и этот процесс подстановки данных продолжается. И я эти результаты пока не могу передать на обработку.

– Забудь, – равнодушно отозвался я и подумал, что чем меньше я буду слышать такие новости, тем лучше. – Мы должны с тобой понимать эти вещи одинаково. Твои рабочие записки не место для важных умозаключений. Ты должен следовать в бессюжетном потоке бессмысленных, на первый взгляд, историй и не отклоняться от него. Тогда тебе удастся с первого взгляда оценивать, какие выводы правильные и как смотреть на них под правильным углом, чтобы они такими оставались.

– Я пытаюсь подключить именно такую логику, чтобы увидеть картину целиком, – затараторил он. – Но меня клинит. У меня слабость к традиционным методам. Вижу какой-нибудь интересно слепленный поток данных, пытаюсь встроить в него свой привычный математический аппарат. И меня это полностью захватывает. А потом вдруг выходит…

– Извини, просчет по мотивам страсти к математике я не могу принять, – прервал я его.

– Нет-нет, – пытался оправдаться Олег. – Я выбираю формулу наобум и, только когда вижу, что никаких совпадений нет, пытаюсь это как-то обосновать команде. И они верят, конечно, вы же меня поставили главным. Но я чувствую, что правильное исчисление должно проявиться где-то в другом месте, и я даже вижу направление…

– Постарайся успевать переварить идею, пока она еще сырая, – туманно посоветовал я и отключился.

Пожалуй, сегодня я был плодовитей обычного. Во мне неустанно работал внутренний сборщик гирлянд из черепков и осколков стычек и ссор каких-то опоздавших на круизный лайнер людей, картин и эпизодов с веселым пьяным помрачением и травматической дезориентацией. Молниеносное, как в замедленной киносъемке, плетение гирлянд позволяло мне выныривать из-под набегающих волн полузавядших бутонов, лепестков и побегов повседневной жизни.

Еще утром я заметил, что исчезла треснутая плитка на полу перед входной дверью моего жилища. Я чуть с испуга не кинулся назад в квартиру. Я три недели с хрустом наступал на эту трещину и уже впустил ее в свой мир, а плитку кто-то снял и заменил новой, другого цвета. Космическая оплошность!

На улице поздоровался с соседом, который отводил дочку в детский сад, и едва сдержался, чтобы не броситься им под ноги, пытаясь поднять лежащую в луже даму червей из классической колоды Деларю. Я был смущен этим знаком порока. К чему был этот намек?

Мой связной появился вместе с приятелем-ровесником странноватого вида в ярком пестром полосатом комбинезоне, вязаной шапке той же расцветки и толстом бирюзовом свитере.

– Я сразу так и подумал, что все это превратится в игру, – сердито сказал я.

– Очень приятно, – с ударением на «очень» сказал разноцветный приятель и, улыбаясь, протянул мне свою узкую длинную ладонь.

Пожимая руку, он приобнял меня и похлопал по спине, озадачив своим дружелюбием.

– Я знаю вашего ассистента, – просто сказал он. – Речь ведь о Филиппе Мухине?

Я кивнул.

Тут разноцветный юноша с недоумением посмотрел на Колю и растеряно произнес:

– Но вы ничего не принесли. Коля сказал, что вы возьмете с собой свои датчики и произведете сканирование.

– Сканирование чего? – не понял я.

– Мы должны просканировать место, в котором он находился, пока я его прятал.

– За каким чертом я бы стал здесь такое устраивать? – возмутился я, поймал Колю, который пытался увернуться, и свирепо дернул его за рукав куртки: – Что за обещания?

– Иначе бы он ко мне не пришел. Я две недели его уговаривал, – попытался оправдаться стажер.

– Две недели? То есть еще до того, как тебя ко мне прикомандировали?

– Да. А как бы мы еще успели?

– Я думал, у вас все серьезно, – покачал головой пестрый юноша. – Мы только потеряем время. Дело же не в служебной инструкции и не в штатном расписании. Мухин ведь вам нужен совсем не для этого?

– Я сам не знаю, зачем он мне нужен, – признался я. – И я мог бы принести с собой оборудование, мог бы произвести замеры. Но представляешь, как бы это выглядело, что бы подумали люди на улице, учителя, ваши родители? Мы же не устраиваем такие представления просто так, должны быть причины, иначе начнется паника, – протолковал я ему.

Разноцветный подросток покраснел в стиль со своей одеждой и опустил глаза.

– Они практиковали с ним деградационные метаморфозы, – доложил Коля.

– Почему Мухин решил взаимодействовать именно с тобой? – напрямую спросил я подростка.

– Не знаю. Может быть, дело в частотном программировании? Он говорил, что ему нужны детские мозги. Ну, в смысле, не взрослые.

– Может, вы оба просто скажете, где он сейчас?

– Мы понятия не имеем, – пожал плечами Коля. – Наверное, продолжает заниматься тем же самым в другом месте. Нашел мозги помоложе.

– Я вам помогу, но у меня одна просьба: не говорите отцу, чем я занимаюсь, – взволнованно сказал подросток в бирюзовом свитере, и его лицо покрылось пятнами такого же цвета. – Он не в восторге от всей этой современной науки, я не хочу его расстраивать.

– А причем здесь твой отец? – спросил я.

– Я хочу вам кое-что показать. Это лежит у меня дома, – объяснил парнишка.

– И с помощью этого мы сможем найти Мухина? – с надеждой спросил я.

– Да, для этого и нужен был сканер. Хотя, может, вы просто посмотрите и все поймете или почувствуете, как с этими пятнами…

– Почему вы запросто об этом говорите? Это абсолютно секретная информация, об этом осведомлена только моя группа, – с напускным возмущением сказал я.

– Все об этом знают! – весело заявил Коля.

Квартира Колиного приятеля в старой, чудом сохранившейся пятиэтажке выглядела внутри еще хуже, чем снаружи, – с тесной планировкой и до крайности изношенной. Ее приводили в порядок в последний раз лет тридцать назад: до бетона продранные обои, вышедшие из моды еще до рождения подростка в клоунском комбинезоне, вздутые полы с отставшим и уже почти везде распавшимся на волокна напольным покрытием неизвестного происхождения. Но, похоже, все это нисколько не смущало молодого человека, и он постоянно принимал здесь сверстников обоего пола.