Выбралась из салона. Остывший воздух царапнул по стенкам легких. Запах мертвых, гниющих листьев отступил. Он посвежел, приобрел металлический оттенок. Одновременно тяжелый и бодрящий. Не нужно было поднимать голову, чтобы убедиться, что над головой неподъемным свинцом наливаются тучи. Все вокруг было напитано приближающейся грозой.

Надо было торопится, пока не пролился дождь. Я не переживала, что вымокну. Меня большо беспокоило, что меня может учуять тот, кто нарушит все мои планы. Одно промедление, один рывок — и острые клыки сомкнуться на моей шее. Как в том жутком повторяющемся сне.

Обогнула машину сзади, чтобы Пентюхов не заметил, как я осторожно кладу на железную крышу свой телефон экраном вверх, предварительно выключив звук.

Прости, Петь, но так нужно. Надеюсь, у тебя хватит ума, не лезть в чащу следом за мной.

Прибавила шаг, не оборачиваясь.

Пока я сидела в салоне, а деревья находились от меня на расстоянии, все казалось так просто. Но с каждым новым шагом, я чувствовала, как меня бросает жар, переходящий в холод. А сердце стучит слишком быстро, мешая нормально дышать и думать.

Моя фобия вернулась. Своеобразным якорем пытаясь удержать меня на месте. Пытаясь не дать мне совершить самый глупый поступок в жизни.

Но вместо того, что сдаться, полностью поддаться панике и пустить дрожь дальше похолодевших рук, я, перебравшись через кусты рябинника, ринулась вперед: спотыкаясь почти на каждом шагу, и цепляясь за стволы деревьев, когда перед глазами все начинало плыть.

В голове билась одна мысль.

«Еще немного. Еще немного и все кончиться. Еще чуть-чуть…»

Не удивительно, что я не заметила дыру в земле. Я и в первый раз ее пропустила.

До боли закусила губу, чтобы заглушить крик, едва не вырвавшийся наружу во всю мощь легких. Я не могла быть уверена, что стая оборотней-леопардов, что пытались принести меня в жертву, не ошиваются где-то поблизости. Игнорируя вспышки кратковременной боли по всему телу, принялась искать нужные символы, подсвечивая нутро ямы фонариком.

Приступ страха съежил все внутренности до размера булавочной головки. На секунду мне показалось, что их нет. Что это был плод моего, не совсем здорового, по-видимому, воображения. Рукой прислонилась к стремительно намокающему камню, и только тогда ощутила знакомые неровности под своей ладонью.

Нашла! Вот оно! Сетка символов, закрученных в спираль, и Косой Крест Мары — выступающий и выпуклый, с зазорами по кругу.

Вот оно. То, что находится под этой каменной скорлупой — мне поможет. Я нутром чуяла. Будто бы кто-то невидимый, стоявший совсем близко, шепнул: «Ты нашла. Это поможет».

Осталось только понять, как запустить механизм, чтобы оберег выскользнул их своего многовекового плена.

Не придумала ничего лучше, чем стукнуть по камню металлическим фонариком.

Стукнула раз, другой, третий. Приложила максимум усилий, вложила всю силу в удар. Но…

Ничего. Ни царапинки. Ни крошечного скола. Ни. Че. Го.

Секундная радость сменилась яростным разочарованием.

Кроссовки тонули в мерзкой жиже, все одежда вымокла. Лоб заливал пот и дождь. В носу свербело, как будто еще чуть-чуть и из ноздрей потоком хлынет кровь. А щека неимоверно чесалась. Ощущения накрыли меня лавиной, стоило понять, что все бесполезно. Я разбила костяшки в кровь, сломала два ногтя. Но заметила, это только сейчас. Когда обессиленно села обломок ствола какого-то дерева, упавшего в яму — должно быть, не так давно: он хоть и был мокрый, но еще не сгнил.

Слезы бессилия обожгли глаза. Но я не могла позволить себе расклеиться. Стиснула зубы, пальцами смахнув слезы, в вперемежку с дождевой водой, с щек. Дернулась, стоило пальцам угодить прямо в глубокую царапину на щеке.

Молния осветила кровь на кончиках моих пальцев.

А гром, последовавший за ней, почти скрыл рычание у меня над головой.

Черный леопард, сливающийся с тьмой, топтался у самого края, скаля зубы.

Вот и все.

Если я не вылезу, то он, рано или поздно, сиганет вниз. Как говорится, если гора не идет к Магомеду…

Странно. В этот момент я была настолько опустошена, что мне стало все равно.

Так или иначе, это конец. К чему теперь дергаться?

Да и о чем я вообще думала? Как я надену амулет на шею дикому зверю, даже если заполучу его?

Закрыла глаза, прислонившись щекой к каменной плите.

И вдруг я услышала щелчок. Резко отпрянула.

Центральный камешек, который я безуспешно пыталась сдвинуть, шлепнулся в грязь. Внутри образовавшейся ниши призывно сверкнул округлый предмет. Ни секунды не задумываясь, сгребала незнакомую вещицу трясущимися пальцами.

Камень четко выделялся в кромешной тьме, что наступала между вспышками молний. Он будто светился изнутри, отчего символ Марены проступал четче. Амулет выглядел точно так же, как в тот сне-ведении. На нем не было ни следа минувших веков: все такой же чистый и без единой царапинки. Даже шнурок пах только что выделанной кожей.

Все отступило на второй план. Гроза, яростно поливающая окружающий лес дождем. Боль и усталость. Смерть, дышащая мне в затылок. Я завороженно смотрела на прозрачный камень, чувствуя, как в меня вливается энергия — прохладная и чистая, как свет звезд и луны. А вместе с ней — уверенность. Уверенность в том, что я переживу эту ночь.

Выпрямилась и посмотрела наверх. Два желтых огонька, что наблюдали за мной, никуда не делись. Но страх притупился. Он больше не помешает мне осуществить задуманное.

Осмотрела влажные земляные стены, в поисках хоть чего не будь, что поможет отвлечь дикую кошку от моей яремной вены. Взгляд зацепился за сырую деревяшку.

Что ж, за неимением лучшего…

Намотав шнурок на пальцы, чтобы не потерять, отломала приличный кусок от недопенька. Перекинула его из одной руки в другую. Он показался мне неожиданно легким.

Ну и что мне с ним делать? Швырнуть и крикнуть: «Лови!»? С таким же успехом можно было долбануть четырехлапого Файтого по голове крошечным фонариком…

Но я все равно не бросила эту злополучную зубочистку великана, когда полезла наверх. Слепая вера, что она пригодиться, затмила здравый смысл.

Ох, мне сейчас больше пригодилась бы свиная рулька…

Леопард попятился. То ли освобождая дорогу, то ли испугавшись. Только непонятно чего: меня, амулета или куска дерева непонятного происхождения.

Но не успела я полностью выпрямится, как к нему вернулась звериное самообладание: он ощерился, мышцы под шкурой с едва заметными пятнами напряглись. Леопард припал к земле, готовясь к прыжку.

— А ну, брысь! — зажмурилась. Швырнув первое, что попалось под руку.

Зверь заскулил, а я почувствовала запах паленной шерсти. Не знаю, каким чудом, но деревяшка обожгла его. Выиграв для меня несколько мгновений.

Повалилась на корчащегося на земле леопарда, и попыталась надеть амулет. Он изогнулся, мощная лапа царапнула по лодыжке, а зубы клацнули в опасной близости от моих незащищенных запястий.

Но дело было сделано. Шнурок, к счастью, оказался достаточно длинный, и не лопнул на мощной шее. Воздух прорезало рычание, смешанной с шипением, полным боли.

— Вот и все, — выдохнула я, обессиленно повалившись на траву.

Перед глазами все плыло. Но последнее, что я увидела, внушило надежду и принесло облегчение: кровавая луна, вышедшая из-под облаков, осветила перепачканное лицо парня, которого я по глупости успела полюбить…

Эпилог

— Эй, подожди!

Влад нагнал меня, когда я, еле таща за собой сумку, набитую бабушкиным стратегическим запасом на зиму, остановилась перевести дух как раз возле клеверной опушки.

Вот ведь… А я думала, что смогу уехать в город незамеченной.

— Чего тебе? — обернулась, но продолжала смотреть куда угодно, только не на него. — Я опаздываю, я и так пропустила три дня.

— Помочь? — Файтов кивнул на сумку.

Что-то в его голосе заставило сфокусировать взгляд на улыбающимся лице. А может, я просто хотела убедиться, что с ним все в порядке. Нет желтых прожилок в зрачках и ауры обреченной потерянности, кружившей вокруг него последние дне недели.