Я поддерживаю связь с майором с тех пор, как уехал, и он то тут, то там упоминал, как поживает Мэгги. Он несколько раз говорил о том, что она ходит на свидания и приводит парней для знакомства с ним. Каждый раз, когда он рассказывал мне об этом, я чувствовал, что меня вот-вот вывернет. Но мне приходилось напоминать себе, что это было частью плана. Дать ей год, чтобы понять, испытывает ли она ко мне те же чувства, что и раньше.

Майор ранил меня почти так же глубоко, как Мэгги. Часть меня задавалась вопросом, делал ли он это только для того, чтобы причинить мне боль, или пытался получить реакцию. Мы никогда не говорили о том, почему я ушел, но, думаю, что в глубине души он знал, что между мной и Мэгги что-то произошло или вот-вот произойдет.

Я хотел бы сказать, что мне удалось полностью держаться от нее подальше, но солгал бы. Я сильный, но у меня нет силы, когда дело касается моей Мэгги. Я наблюдал за ней каждый день. И я не имею в виду почти каждый день, имею в виду каждый гребаный день. Я наблюдал, как она приезжает в школу по утрам, чтобы убедиться, что она в безопасности. Наблюдал, как она уезжает домой после обеда или ходит с Элис по магазинам.

Всегда держался на расстоянии и старался, чтобы она не заметила, что я наблюдаю за ней, но не мог остановиться. Я должен был убедиться, что с ней все в порядке, и эгоистично, но это помогало облегчить боль в моем сердце.

Когда я жил с майором и Мэгги, меня тянуло в сотню разных направлений, и это убивало меня. Сначала мне казалось, что я вернулся домой и, наконец, нашел семью, которую искал всю свою жизнь. Мы все подходили друг другу, и казалось, что моя жизнь, наконец, обрела смысл. Потом мои чувства к Мэгги изменились. Сначала она была мне как младшая сестра, и я чувствовал, что защищаю ее. Но время шло, и, узнав ее, влюбился. Сильно.

Но, по крайней мере, одна часть моего мозга знала, что она слишком молода, и мне нужно было дать ей время. По крайней мере, до тех пор, пока она не станет совершеннолетней. После этого, по крайней мере, в глазах закона, она сможет решить, чего хочет. Это было похоже будто мое сердце разрывалось пополам, но я знал, что эту боль сможет остановить многое из того, что произойдет позже. Отдалившись и дав ей немного пространства, тем самым дал ей шанс подумать, была ли это какая-то глупая влюбленность или чувствовала хотя бы часть того, что чувствую я.

Время покажет. Остался всего месяц.

Одевшись, я подъезжаю к месту, где находится школа, и жду. Когда вижу, что подъезжает ее джип, я смотрю, как она выходит и берет свой рюкзак, прежде чем ее приветствует парень. Я сжимаю кулаки и стискиваю зубы, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать за происходящим. Она улыбается ему, и это как удар под дых. Все, чего я хочу, чтобы это улыбка была обращена ко мне, и я на короткое мгновение почувствовал мое солнце. Давно утраченное тепло, которого не хватало с того дня, как я покинул ее. Я так сильно хочу его вернуть, что болит сердце.

К счастью, он не прикасается к ней, когда они входят внутрь, и я выдыхаю. Возвращаюсь в свой грузовик и еду на работу, пытаясь выбросить из головы мысли о ней, с кем бы она там ни была.

Я закатываю глаза от собственных усилий, зная, что это невыполнимая задача.

Я искал, где остановиться еще до того, как переехал. Знал, что в какой-то момент мне придется обзавестись собственным домом, и, если быть честным, в глубине души я хотел иметь свой собственный дом с Мэгги. Не думаю, что я пришел к этой истине, пока не уехал, но теперь, оглядываясь назад, я делал все шаги, чтобы, когда я вернусь, мы могли быть вместе. В итоге я снял квартиру за углом от ее дома. Она достаточно велика для меня и, возможно, для Мэгги, если она когда-нибудь захочет этого. Я не позволяю себе думать о том, что она не захочет.

Придя на работу, я машу парню за стойкой и поднимаюсь наверх. После того, как я переехал из дома Мэгги, я попросил, чтобы у меня был свой собственный офис. Знал, что есть вероятность, что она может вернуться к волонтерству, поэтому изгнал себя из здания и перешел в другое через дорогу. Они используют его исключительно для консультаций, и это облегчает планирование моего дня. Даже если это означает, что я не могу взаимодействовать с группами, как раньше. Я не хотел, чтобы вид Мэгги побудил меня к действию, и я знал, что видеть ее там, видеть ее улыбку было бы слишком.

Я вхожу в свой кабинет и резко останавливаюсь, когда вижу человека в форме, сидящего напротив моего стола. Услышав меня, он встает и поворачивается ко мне.

— Лейтенант Стронг?

— Да, я могу Вам помочь? — Я делаю шаг вперед, пожимаю ему руку и жестом приглашаю сесть обратно, а сам сажусь за свой стол.

У меня в кабинете нет ничего ценного, поэтому я не запираю его. Нет ничего необычного в том, что некоторые люди, с которыми я разговариваю, заходят и оставляют мне записку, когда меня нет на рабочем месте. Но от вида морского пехотинца в форме в своем кабинете волосы на затылке встают дыбом.

— Я сержант Лайонс. Сразу перейду к делу, сэр, — говорит он, вытаскивая из сумки у его ног папку и кладя ее передо мной. — Майор Драммонд пропал без вести.

— Что? — Я чуть не вскакиваю со своего места, думая о том, чтобы побежать к Мэгги. Но останавливаю себя, зная, что сначала должен выслушать его.

— Информация засекречена, но мы можем сказать, что он работал над проектом для Пентагона. Это похоже на то, что под его командованием исполняли Вы.

Когда был активным военным, я занимался разведкой, и майор был тем, кто собирал информацию. Он был нашим главным командиром, но все делал из-за стола. Большую часть времени. Раз в сто лет ему приходилось выходить в поле. Такое случалось редко, тем более что он был отцом-одиночкой, и никогда не попадал в опасные ситуации. В голове прокручиваются самые худшие сценарии, и я понимаю, что этот человек не сидел бы здесь передо мной, если бы все было в порядке. Это наихудший сценарий, и мне нужно собраться с мыслями.

— Скажите прямо, он мертв? — Я сжимаю под столом кулаки и готовлюсь к удару его слов.

— Судя по нашим данным, у нас есть все основания полагать, что он все еще жив. Он попал в плен где-то в течение последних сорока восьми часов, но смог связаться с нами и сообщил положительные детали, которыми я не могу поделиться.

— А чем именно Вы можете поделиться? — Я стискиваю зубы, когда от нетерпения сводит шею.

— Мы понятия не имеем, где он сейчас и что с ним. Неофициально я говорю больше, чем мне позволено, но делаю все возможное, чтобы оказать Вам любезность, которую я ожидал бы, если бы мы поменялись местами. Официально я здесь, чтобы вручить Вам его завещание и сообщить, что теперь Вы являетесь законным опекуном Мэгги Линн Драммонд.

Смотрю вниз на открытую папку и вижу выделенную часть. Все изложено черным по белому с четкими инструкциями, которые были засвидетельствованы и нотариально заверены. Майор сделал меня опекуном своей дочери, если с ним что-нибудь случится. И поскольку Мэгги еще месяц будет несовершеннолетней, это означает, что я отвечаю за нее.

Я сижу в кресле, а пульс стучит у меня в ушах. Теперь Мэгги принадлежит мне.

Глава 11

Мэгги

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает мисс Петти, глядя на мои записи.

Я одариваю ее фальшивой улыбкой, такой привычной, что она кажется почти настоящей. Она получается легко, слишком легко. Дело не в том, что мне не нравится мисс Петти, просто у меня нет причин улыбаться. Но когда ты не улыбаешься, люди спрашивают, что случилось, и мне надоело лгать и говорить, что все хорошо, когда это не так. Я сломлена. Он забрал кусочек меня, когда уходил, и даже не оглянулся. Моя гордость не позволит истинным эмоциям проявиться, так что я буду придерживаться девиза «притворяйся, пока сама не поверишь в это». Но проблема в том, что с того дня, как он уехал, ничего не изменилось.

Какое-то время я думала, что он вернется, но этого не произошло. Он никогда этого не сделает, и как бы я ни старалась двигаться дальше, это не работает. Со временем я научилась изображать фальшивую улыбку лучше. Двигаясь через силу. Желая пережить этот последний год в школе. Я стараюсь закончить школу пораньше, если смогу, и пока, похоже, мне это удается. Надеюсь, что начало следующей главы моей жизни поможет мне не чувствовать себя такой оцепеневшей. Если я пройду эту стадию, чувство потерянности, которое испытываю, может исчезнуть и заставить меня чувствовать себя менее бесцельной. У меня нет направления в жизни, и я ненавижу то, что чувствую себя так. Ненавижу, что он заставил меня так себя чувствовать.