В общем, все это должно было принадлежать весьма зажиточному человеку. Который, кстати, находился здесь же и сейчас сидел за столом, заваленным разными бумагами, письмами и документами. Он склонился над ними, что-то прочитывая, где-то ставя печать или, наоборот, вписывая что-нибудь. Это был мужчина средних лет, с располагающей внешностью. У него уже появилось некоторое количество морщин, а каштановые волосы частично покрыла седина, но его лицо оставалось таким же живым, как в молодости. Особенно выделялись пронзительные серые глаза и губы с неизменной усмешкой – он как будто смеялся над чем-то, что было известно только ему.

А был это Олег Меньшиков, весьма богатый и крупный помещик, имеющий огромное влияние при царском дворе. Правда, это влияние было получено благодаря его предками, которые потом и кровью зарабатывали его в течение нескольких поколений. Хотя, к чести самого Олега, семейное богатство он не разбазаривал, а, наоборот, умело преумножал, стараясь не потерять дарованное ему его отцом наследство и влияние своего рода.

В этот момент в комнату зашел Сергей, которого Меньшиков, встав, поспешил радушно поприветствовать.

– Извини, Сергей, что оторвал тебя от дел, – начал он разговор.

– Нет проблем, норму чертового порошка я уже выполнил. К тому же сезон подходит к концу, и я уже подумываю идти на зимовку.

– О, ну и отлично. Ах да, где же мое гостеприимство, ты присаживайся, – Меньшиков любезно указал на стул у своего стола. – У меня есть хорошее Каганское вино. Будешь?

– Нет, спасибо, – ответил Сергей, усаживаясь на стул. – Издержки профессии.

– Хм, как знаешь. Но все-таки зря отказываешься, – удручено проговорил Меньшиков и, достав хрустальный графин, налил себе в бокал темно-красное вино, после чего сразу же выпил бокал до дна.

– Что за важное дело, о котором говорилось в письме, Олег? – спросил Сергей, но Меньшиков вместо ответа лишь усмехнулся и проговорил:

– Эх, сразу к делу. Молодец, видно, ты…

– Я говорю, к делу.

– Ладно, хорошо. – Меньшиков мигом убрал с лица беззаботное выражение и стал серьезней. – Ты что-нибудь заешь о Кургане?

– Полузаброшенный город к югу отсюда.

– Да, верно. Этот город когда-то был очень могущественным, правда, он потерял свое величие в период раздробленности. Потом был упадок, пара восстаний из-за присоединения его к Новзгорску. Последнее, кстати, было несколько десятилетий назад. Как результат его лучшие деньки прошли, и сейчас он находится в некотором упадке, но речь сейчас не об этом. Ты, наверное, не знаешь, но в пределах города есть излом, прямо у поломанного холма. Большая редкость для региона, ведь изломы сосредоточены в основном вокруг области с центром в Липецке, в котором один Творец знает, что происходит. Так ведь?

– Правильно, в основном все изломы находятся на землях отступников, но единичные разломы за их пределами во всем Новзгорском царстве – вполне обычное явление, – сухо констатировал Сергей.

– Да-да, абсолютно верно, ты это знаешь и побольше моего. Но суть вот в чем: в этом изломе, точнее в пустоши, что за ним находится, есть целый город.

– Город? – переспросил отступник. – Это большая редкость для пустошей.

– Да, большая, – согласился Меньшиков. – Но что еще важнее, в этом городе есть одна вещь, точнее артефакт, называй как хочешь, который я не прочь заполучить для своей коллекции. Видишь ли, люблю всякие редкие безделушки, что тут поделать.

– Откуда информация насчет артефакта?

– Ну, это уже тебя не касается, да и к делу никакого отношения не имеет.

– Ладно, но что за предмет?

– Это ты узнаешь из записей, которые вел Григорий.

– Григорий – в смысле Дубов? – переспросил Сергей.

– Да, видишь ли… – на этом слове Меньшиков замаялся. – Еще в конце весны я заключил контракт с Григорием, вы ведь знакомы, правда?

– Мы часто пересекались по делам. Неплохой и достаточно опытный отступник с большим стажем.

– Так вот, именно он должен был найти артефакт, над чем Григорий и работал все лето. Благодаря последним письмам, он узнал, в каком месте в городе он находится, и то, что артефакт почти у него в руках. Но тут пришло сообщение, что его убили.

– Убили? – удивленно воскликнул Сергей.

– Да. Причем в городе, после его очередного рейда в пустошь. Как говорится в письме, это сделали воры. Наверное, хотели воспользоваться его слабостью и ограбить. Но Григорий, похоже, оказал сопротивление, и в итоге его зарезали.

– Интересно, какие воры смогли зарезать опытного отступника, – подметил Сергей.

– Ну, его тело обнаружили в подворотне. Без оружия. Так что есть все основания считать, что это простое ограбление, которое, к несчастью для Григория, кончилось его смертью.

Сергей почему-то слабо верил в слова Меньшикова, но все же, наученный опытом, свои предположения он оставил при себе, тогда как Меньшиков продолжал.

– В любом случае, какой бы тяжелой ни была для меня потеря Григория, контракт остается невыполненным.

– И нужен новый отступник для его выполнения, так?

– Совершенно верно. К тому же Григорий вел подробный дневник, когда изучал город, и даже составил его карту. в общем, львиная доля работы сделана, нужно только собрать сливки. Но, поскольку Григорий по понятным причинам это сделать уже не сможет, я предлагаю сделать это тебе. Довершить дело и получить в полной мере награду, которая была обещана Григорию в виде солидного мешка серебряных. Теперь ему она все равно ни к чему. Ну что, согласен?

Сергей задумался, он не спешил соглашаться. Ведь несмотря на, казалось бы, большую плату и, на словах, легкую работу, ему вся эта кампания казалась, мягко говоря, подозрительной. Но все же чаша весов склонилась в сторону большой наживы, перевесив чувство благоразумия, и Сергей согласился.

– Вот и славно, – проговорил Меньшиков и, достав из шкафчика бумагу, положил ее перед Сергеем, рядом с пером и чернильницей. – Что ж, вот контракт. Ты, насколько я помню, грамоте обучен, так что ознакомься, там все стандартно условия контракта, некоторые нюансы, и точное число награды. Хоть я действую без подвоха, это чтобы не было недопонимания. И да, разумеется, нужна твоя подпись.

Сергей, пробежав глазами контракт и убедившись, что все условия и пункты такие, какими и должны быть, кивнул и, взяв перо, поставил подпись, а затем протянул бумагу князю.

– Так вот, держи второй оригинал с моей подписью и мое письмо. Так, на всякий случай. Если у местных властей возникнут вопросы к тебе или появятся проблемы где-либо, покажи им это письмо и скажи, что у тебя важное задание, от которого зависит судьба и благополучие всего царства.

– То есть – появится в твоей коллекции очередной хлам или нет, – съязвил Сергей.

– Ха, смешно. Так у тебя все-таки есть чувство юмора? Это хорошо. Но все же, если будешь в следующий раз разговаривать с кем-то более высокородным, чем ты, постарайся не острить и помни свое место, отступник.

– Разумеется.

– Отлично. А сейчас отправляйся в путь. Думаю, самым безопасным и быстрым способом добраться до Кургана будет отправиться к нему на корабле. Ведь, сам понимаешь, путь по сухопутным тропинкам, особенно лесным, нынче небезопасен. Разбойничье отродье, будь оно неладно… Корабль ты сможешь найти в Медовиках, там часто встречаются торговые суда, идущие через Курган. За деньги какой-нибудь капитан обязательно возьмет тебя на борт. А когда наконец доберешься до самого города, то найди мой личный двор, там управляет поставленный мной ключник. Он тебе предоставит все что нужно и поможет разобраться в чем-либо, если возникнут вопросы. Все понял? А теперь пошел. Денежки сами себя не заработают, помни это.

Отступник, ни слова не сказав, вышел из комнаты, а Меньшиков еще долгое время сидел у своего стола, о чем-то задумавшись. В какой-то момент он, взяв свою копию контракта, который заключил с Сергеем, и позвав одного из слуг, передал ему контракт и приказал сжечь его в печи.