– Я святое оружие. И в защите не нуждаюсь. Мало того, защищать, это вообще моя функция. И вообще, какие-то странные разговоры ты ведёшь. Флиртуешь весь день, а сейчас вот это. Как мне это расценивать?

– Расценивай как признание. Ты мне нравишься, Яна.

– В каком смысле нравлюсь?

Я никогда не пользовалась популярностью у парней, да и романтика не была для меня приоритетом. Так что заявление Альтриха прозвучало как непонятный набор слов. Мозг отказывался воспринимать эту информацию.

– Ты мне нравишься, как женщина нравится мужчине. Я влюблён в тебя!

После этих слов я онемела. Сердце зашлось в бешеном ритме, я выпучила глаза и уставилась на Альтриха. Я наверное ослышалась, такого же не может быть. Но нет, нн смотрел прямо мне в глаза, абсолютно серьёзный, он ждал от меня ответа.

– Понимаю, что для тебя это внезапно и многие обстоятельства станут для меня препятствием. Но я не намерен отступать. Прошу лишь об одном, дай мне шанс, позволь быть рядом, позволь любить тебя! – продолжил Альтрих видя моё замешательство.

От волнения перехватило дыхание. Альтрих выглядел не менее взволнованным. Сквозь тонкую ткань лонгслива было видно, как быстро бьётся его сердце, щёки покрыл румянец, губы стали ярко – алыми, а глаза блестели, словно драгоценные камни на витрине ювелирного магазина.

– Мне… мне нужно подумать, – наконец, преодолев смущение, ответила, – Ты прав, такого я не ожидала, это всё так странно и внезапно. Ты застал меня врасплох.

В голове у меня крутился ворох мыслей. Как такое вообще может быть. Где ОН – Герцог, вожак, да и просто взрослый мужчина, на которого равняются многие демоны и где я, обычная девчонка. Мой мозг отказывался принимать услышанное. Казалось, что это мне привидилось. Потому как мне–то он точно  нравится, это бесполезно отрицать.

– Конечно, я готов ждать тебя сколько угодно! – улыбнулся он мне.

Внезапно раздался стук в дверь, прервав нас. Должно быть, принесли ужин. Альтрих отпустил мою руку и пошёл открывать дверь. Я обернулась, провожая его взглядом. Однако, вопреки моим ожиданиям за дверью стоял довольно потрёпанный мужчина, проговоривший на понятном мне демоническом.

– Господин, на нас напали!

Услышав эти слова Альтрих на секунду замер, было видно, как кожа его бледнеет, а выражение лица становится сосредоточенным. Я встала из кресла и направилась к говорящим.

– Кто открыл для тебя дверь, Бернард? – спросил Альтрих посетителя.

– Господин Райар. Капитан на передовой, – ответил тот незамедлительно.

Внезапно у меня закружилась голова, в ушах раздался гул, перед глазами всплыли картинки из ночного кошмара: Райар лежал в луже крови посреди поля, а И́рис безутешно рыдала, неспособная излечить его раны.

– Нам нужно спешить, – игнорируя приступ боли, я схватила Альтриха за руку и потянула.

– Напали со стороны пустоши северных земель, верно Бернард? – уточнил герцог.

Дождавшись утвердительного кивка, он подошёл к камину и открыл «дверь». Без лишних слов мы последовали за ним. По ту сторону оказалась безжизненная каменистая пустыня. Куда ни посмотри, всюду песок и каменные глыбы. Где-то вдали раздавались звуки сражения.

– Бернард, отправляйся к медикам. Это мой приказ. С нападающими я разберусь, – скомандовал Альтрих, а затем расправил крылья и взлетел.

– Но господин… – хотел было возразить мужчина, но Альтрих его прервал.

– Это мой приказ! – сухо отрезал герцог и рванул в сторону, откуда доносился шум.

Пару секунд я стояла в замешательстве. Меня бросили посреди пустыни. Но раздавшийся на поле боя взрыв привёл меня в чувства.

– Какого чёрта я топчусь на месте?! – мысленно выругавшись на себя, я создала летающий щит и отправилась вслед за Альтрихом.

Буквально в километре от нас проходило сражение. Среди пустыни развернулось неслабое магическое противостояние. Потери несли обе стороны. Тела погибших были разбросаны с обеих сторон. Я внимательно осмотрелась и с облегчением обнаружила, что пейзаж не совпадает с тем, что мне снился, да и Райара поблизости не было видно.

Появление хозяина земель, явно стало неожиданностью для нападавших, которые экстренно стали отступать. Используя эту суматоху, отряд под командованием незнакомого мне мужчины начал наступление. Я тоже вступила в бой, отражая шквал магических атак.

– Убейте всех! Не дайте сбежать ни единому врагу! – громко скомандовал Альтрих и ринулся в центр вражеского строя.

Я едва успела установить на него щит. Поле заполнили крики, звуки взрывов и воодушевлённые выклики солдат из армии герцога Пепельных земель. Изредка доносился звон ударов мечей. С момента нашего появления прошло всего минут пятнадцать, а бой уже был окончен. Воцарилась тишина, лишь тяжёлое дыхание воинов разносилось по округе и это немного пугало.

– Оллгар! – раздался крик Альтриха сверху, – Проследи за исполнением приказа.

– Слушаюсь, мой господин, – отозвался мужчина в тяжёлом доспехе и тут же принялся раздавать указания солдатам.

Альтрих же приземлился рядом со мной.

– Это было крайне глупо, демонстрировать свою силу в этой стычке – его голос был излишне суров, – Если хоть один из нападавших выживет, то наш союз будет раскрыт.

– Прости, я не подумала об этом, – виновато призналась ему.

Он слегка опустил голову и стал активно водить указательным пальцем по лбу, словно пытается оттереть пылинку.

– Извини, – наконец заговорил он уже обычным тоном, – Мне стоило сказать ещё в комнате, что тебе лучше остаться и не вмешиваться.

– Но почему? Ты же сам говорил, что союз с оружиями станет твоим козырем при защите земель.

– Вот именно, козырем. Кто же выкладывает козырь в ответ на мелкую карту?

– Мелкую карту? – недоумевала я.

– Не здесь. Идём в кабинет, там объясню.

Мы вернулись к месту «входа», Альтрих снова открыл «дверь», но на этот раз вышли мы прямиком в его кабинет.

– Присаживайся, – пригласил, указывая на диванчик.

Я расположилась ближе к подлокотнику, герцог сел рядом со мной.

– Стычки, подобные этой не редкость, – начал он, – Я уже рассказывал, что герцоги довольно часто воюют между собой. Герцог Рыжих земель, Уолтрих Фартрайт, наш сосед с северной стороны. Официально он никогда не пытался завладеть моими землями. Но вот разбойники частенько приходят по его наводке. Да и пара других герцогов, надоумленные им, пытались развязать войну. Таким образом, он проверяет военный потенциал соперника. При этом предъявить ему, по сути, нечего. Доказательств нет. Для объявления войны сейчас, у меня недостаточно сил и влияния. Семья Фартрайт славится умением плести интриги. Уолтрих устроил несколько переворотов в соседних герцогствах и посадил на место довольно глупых и подвластных ему правителей. Хотя сейчас он выжидает, но однажды настанет день, когда эта война начнётся. Слишком уж ему невыгодно развитие Пепельных земель, да и в политике я ему, как кость поперёк горла стою. Так или иначе, я буду не в выигрышной позиции. Поэтому необходимо скрывать наш союз до начала этой войны.

– Почему же ваш император не вмешивается?

– По той же причине, почему он не выступает против вас, оружий. Ему выгодно такое положение дел. Герцоги заняты междоусобицей и защитой своих земель, а значит, никто из них не сможет нарастить достаточной мощи, чтобы угрожать его власти. Да плюсом нападения оружий. Вы очень полезный инструмент для запугивания обычных жителей, да и некоторых знатных особ. А ты знала, что у нас есть страшилки про оружия? – с ухмылкой спросил он, внезапно сменив тему.

– Нет, – ответила я, а в душе́ возникло неприятное чувство досады.

Вот так, значит, защищаешь ты людей, называешься Святым оружием, а про тебя страшилки сочиняют и, наверняка, непослушных детей тобой пугают. Будешь себя плохо вести, придёт за тобой злой и страшный Щит и утащит в своё тёмное Святилище. Бу-у-у-у. Обидно как-то.