Девушка ещё пару раз прыгнула с ветки на ветку и смогла достать предмет, висящий у неё над головой.

— Что оно здесь делает? — прошептала себе под нос Алекс, вертя в руках сияющее ожерелье.

Но больше, чем необъяснимое расположение украшения, Алекс удивило, что оно было изготовлено из мирокса — великолепной и крайне редкой меяринской стали. Цепочка представляла собой простенькую ниточку из некоего подобного серебру материала, а вот кулон был по-настоящему завораживающим. Миниатюрное изображение искусно созданного лука с натянутой стрелой, готовой вот-вот быть отпущенной. Детали были невероятно проработаны, а благодаря сиянию мирокса украшение выглядело очень реалистично.

Интересно, как драгоценное ювелирное изделие могло оказаться высоко на дереве? Бред какой-то.

Алекс пожала плечами и, не зная, что ещё делать, расстегнула миниатюрную застёжку цепочки и надела украшение на шею. Ей было слегка неловко надевать чужое колье, но так хотя бы был меньше шанс уронить или потерять его по пути к земле.

Девушка медленно, ветка за веткой, стала спускаться вниз, морщась, когда приходилось хвататься за грубую кору. От всего этого лазанья все её ладони были в ссадинах, но эта боль не могла сравниться с агонией, испытываемой спиной.

Достигнув земли, Алекс размяла затёкшие руки и ноги, после чего направилась сквозь редеющие заросли. Вскоре в поле зрения оказалась академия, и девушке захотелось броситься на колени от счастья. Не сделала она этого только потому, что была не уверена, что будет в состоянии подняться.

Понадобилось время, чтобы обойти озеро Фии и перейти широкое поле, но, в конце концов, Алекс добралась до кампуса и направилась прямиком в медицинское крыло.

Во владениях Флетчера её ожидал сюрприз. Крыло было переполнено пациентами — Алекс даже подумала о том, чтобы прийти попозже, но в спине протестующе закололо, и девушка поморщилась от боли.

— Алекс, — поприветствовал девушку Флетчер. Таким измотанным она его ещё не видела. — Полагаю, ты здесь по той же причине, что и твои товарищи?

Девушка озадаченно нахмурилась и осмотрелась: все пациенты были студентами четвёртого курса.

— Что произошло? — спросила она, беспокойно оглядывая больных в поисках знакомых лиц друзей. Не найдя никого из них Алекс слегка расслабилась.

— Тебя с ними не было?

— Нет, я была… в другом месте, — многозначительно ответила она.

Флетчер понимающе кивнул.

— Понятно. В общем, некоторые из твоих одногруппников прыгнули выше головы, пытаясь получить место в группе Охотника. Ничего серьёзного, но им следовало бы быть поосторожнее.

Ещё раз окинув взглядом помещение, Алекс заметила разные травмы. Больше всего было порезов и синяков, но она увидела и несколько загипсованных конечностей.

— Раз тебя с ними не было, полагаю, дотянешь, пока я их поразгоняю? — уточнил Флетчер.

Алекс судорожно сглотнула при мысли, сколько времени это может занять. Но ведь она уже смогла сама выйти из леса, так что сможет подождать ещё немного? Боль снова пронзила спину, но, проигнорировав её, девушка кивнула Флетчеру.

Доктор благодарно улыбнулся и указал на свободную кровать в углу комнаты:

— Я ненадолго, — после чего поспешил помогать другим пациентам.

Алекс поковыляла к кровати, стараясь держаться ближе к стене, подальше от любопытных глаз. На ней была чёрная футболка, скрывающая пятна крови, но материал наверняка был порван когтями монстра. Девушка села на кровать, свесив ноги с матраса, и стала ждать. Она не могла лечь или прислониться к чему-нибудь — чтобы не испачкать белые простыни и стены кровью.

Девушка устала, проголодалась и теперь, когда адреналин выветрился, а отвлечься от травм было не на что, испытывала настоящую агонию. Стоило предусмотрительно попросить у Флетчера обезболивающее. Ну, хотя бы ждать можно было в комфортных условиях.

Через полчаса большая часть студентов были выписаны, но Флетчер ещё разбирался с несколькими оставшимися. Алекс мечтала, чтобы они выздоравливали поскорее.

— Не говори, что ты тоже с дерева свалилась?

Алекс подняла голову и увидела перед собой Кайдена. Она озадаченно поинтересовалась:

— С чего вдруг я должна падать с дерева?

Вообще-то, учитывая произошедшее, чудо, что она не падала. Но Кайдену-то откуда об этом знать?

— Разве не это случилось с большинством твоих одногруппников? — спросил он, прислоняясь к кровати. Алекс повернулась к нему лицом в попытке спрятать свои порезы.

— Понятия не имею, что с ними, — призналась Алекс. — Флетчер сказал, что у них слегка снесло крышу на пробном испытании в программу по улучшению навыков.

Кайден быстро обвёл её взглядом, сканируя на предмет травм.

— А ты как?

— А что я?

— Как справилась с испытанием?

Алекс моргнула.

— Я не участвовала.

— Серьёзно? — удивился Кайден.

— Серьёзно, — надулась Алекс. Почему людям так сложно поверить, что она не хочет принимать участия в занятиях Охотника.

— Как… неожиданно, — загадочно улыбнулся Кайден. — Не слышал, чтобы кто-нибудь не пробовался в эту программу.

Девушка замялась с ответом и смогла выдавить только невнятное:

— Теперь слышал.

Кайден внимательно посмотрел на неё и тихо рассмеялся, хотя Алекс и не поняла, что смешного.

— Знаешь, Алекс, ты не такая как все.

— Не то слово, — насмешливо ответила девушка.

Он улыбнулся в ответ и, к счастью, больше вопросов задавать не стал.

— А ты что здесь делаешь? — спросила Алекс для поддержания разговора, едва сумев скрыть гримасу боли при смене положения. — Не выглядишь травмированным. Или больным.

— Здоров как бык, — признал Кайден.

— И?

— Пришёл доложить Флетчеру, что все на месте.

— На месте?

— Охотник привлёк нынешних участников программы приглядывать за потенциальными новичками, — пояснил Кайден, кивая на остающихся в медицинском крыле студентов. — Нам нельзя было вмешиваться, только наблюдать и докладывать. Он попросил меня сходить сказать Флетчеру, что все вышли из леса.

— Ты в программе? — вопреки собственному желанию Алекс стало любопытно. — Ну и как тебе?

У Кайдена загорелись глаза:

— Это нужно испытать самому.

— Какая скрытность, — поддразнила Алекс, а затем поинтересовалась: — Что было за задание?

— Не могу сказать, — извиняясь, потряс головой Кайден. — Даже твои товарищи заранее не знали.

Алекс нахмурилась.

— И как они должны были выполнить задание, не зная, что делать?

— Им были даны краткие инструкции, которые нужно было использовать как подсказки.

Девушка покосилась на него.

— И насколько «краткие» инструкции?

Кайден вскинул руки вверх.

— Полегче. Я не Охотник. К тому же, в прошлом году я сам через это прошёл. Ну, или что-то похожее.

— Тоже оказался в медицинском крыле?

— Сломал ключицу, — почти гордо рассказал он. — Но это того стоило: в программу-то я попал.

— Вы психи, — заметила Алекс. — Серьёзно не понимаю, чего вас туда так тянет.

— Не переживай, скоро поймёшь.

Это вряд ли, если только кто-то из её друзей попадёт в программу и будет потчевать её историями о навыкоулучшательных приключениях. Но если так, вряд ли они станут использовать дурацкие слова типа «навыкоулучшательный».

От этой мысли Алекс стало смешно, и она хихикнула, но тут же поморщилась от боли. И скрыть гримасу на этот раз не удалось.

Кайден напрягся, Алекс даже показалось, что в его взгляде проскользнуло беспокойство.

— Ты ранена?

— Ничего страшного, — поспешно заверила девушка.

— Не верю, — возразил он, вглядываясь в выражение её лица. — Я рассказал, что здесь делаю. Твоя очередь.

— Нет, правда, ерунда, — повторила Алекс, отводя глаза и надеясь, что Кайден не станет настаивать. — Передай сообщение Флетчеру и иди. Уже, наверно, время ужина.

— Эй, — сказал он, схватив Алекс за плечи и повернув к себе.

Движение застало девушку врасплох, и она зашипела от боли.