В её пользу работали только густые дебри: они замедляли монстра. Алекс не осмеливалась оглянуться: раздражённого рычания зверя за спиной, когда он ломился сквозь заросли, было достаточно, чтобы понять, что он ещё близко. Слишком близко. Нужно убираться отсюда. Нужно… подняться выше.

Продираясь сквозь чащу, Алекс обернулась посмотреть на чудовище. Хотя на передних его лапах были смертоносные когти, на задних девушка ничего подобного не увидела. Оставалось только надеяться, что благодаря этому оно не в состоянии вскарабкаться по стволу. С этой мыслью Алекс ухватилась за толстую ветку ближайшего дерева и полезла вверх. Она не успела забраться достаточно высоко к тому моменту, когда монстр настиг её. Зверь подпрыгнул и впился когтями в спину девушки, разрывая плоть.

Алекс вскрикнула от боли и чуть не разжала руки, но смогла удержаться и продолжить движение вверх. Достигнув кроны, она остановилась и, дрожа, прислонилась к толстому стволу дерева. От боли в спине хотелось кричать, но девушку больше волновал вопрос: что делать дальше? Монстр с рыком бродил у корней дерева. Сбежать не получится.

И вдруг откуда не возьмись раздались голоса.

Существо тоже их услышало и повернулось в сторону шума. Затем оно прыгнуло в густые кусты и полностью скрылось из виду, когда его тёмное волосатое тело слилось с плотной листвой.

Алекс как раз собиралась выкрикнуть предупреждение хозяевам голосов, как они показались в поле зрения. Девушка в шоке нырнула глубже в крону, попытавшись спрятаться среди веток и листьев.

Её реакция могла показаться чересчур драматичной, но это было оправданно. Потому что одним из людей был Эйвен.

Серьёзно, у неё что, настолько плохая карма?

— Она рядом. Я её чувствую, — объявил Эйвен.

Алекс вздрогнула. Это о ней что ли? Откуда он знает, что она здесь?

Девушка взглянула на серебристый шрам на ладони, в животе зашевелилось неприятное чувство, когда она вспомнила, как его кровь смешалась с её. Возможно ли, что… Нет, она не могла вынести мысль, что Эйвен способен ощущать её через шрам. Невозможно. Не может такого быть.

— Точно? — переспросил Геральд. Даже сверху Алекс легко узнала покрытого татуировками мужчину, которого в последний раз видела сбегающим из Библиотеки вместе с Эйвеном.

— Ты во мне сомневаешься, Геральд? — грозно спросил Эйвен.

— К-конечно нет, — пролепетал Геральд.

— Он не настолько глуп, чтобы сомневаться в вас, мой принц, — вмешался третий член группы — неизвестная Алекс женщина. Она была высокой и утончённой блондинкой с пустыми остекленевшими глазами.

— Ты права, Калиста, — согласился Эйвен. — Он должен знать, что подвергать сомнению мои решения не очень умно.

Геральд открыл рот, видимо, чтобы ещё раз извиниться, но Эйвен взглядом заставил его замолчать.

— Тихо. Она здесь.

Геральд и женщина — Калиста — напряглись. Оба вытащили из ножен клинки и приготовились. Алекс застыла, задаваясь вопросом, что они собираются с ней делать.

— Уберите оружие, — скомандовал Эйвен. — Это между ней и мной.

Те выполнили приказ, а Эйвен подошёл вплотную к дереву, в ветвях которого расположилась Алекс.

— Выходи же, выходи, где бы ты ни была, — приговаривая, он расчехлил оружие.

Алекс ухватилась за ствол так, что костяшки пальцев побелели. Эйвен пока не смотрел вверх, так что оставалась вероятность, что он точно не знает, где она. И девушка ни при каких обстоятельствах не собиралась выдавать своё местоположение.

Но то, что случилось потом, было так неожиданно, что Алекс чуть не свалилась с дерева.

Испугавшись Эйвена, девушка совсем забыла о монстре, который вдруг объявился, ринувшись из кустов прямо на Эйвена.

Меярин даже не моргнул. Подняв руку, он без усилий воткнул в волосатую шею существа клинок. Громадина завалилась набок с лезвием в горле. Алекс затошнило от булькающего хныканья валяющегося на земле монстра.

Эйвен похлопал себя по рукаву, порванному в том месте, куда ударила тварь, проверяя состояние одежды и кожи. Алекс видела, что из раны от когтей монстра сочится серебряная кровь, но знала, что меяринские гены очень скоро залечат повреждение.

— Быстрей, Геральд, — рявкнул Эйвен, чем вывел своих спутников из ступора. — Нужно убраться отсюда прежде, чем Марсель узнает, как близко мы к его драгоценной академии.

В этот момент Алекс поняла, что Эйвен искал не её. Звал и «чувствовал» он тоже не её — меярин охотился на монстра.

От облегчения Алекс судорожно выдохнула, но снова напряглась, когда Эйвен наклонил голову набок, включив своё сверхъестественный меяринский слух. Он озадаченно осмотрелся, затем потряс головой и повернулся к спутникам.

Пока Алекс пыталась сосредоточиться, чтобы снова не привлечь к себе внимание случайными звуками, Калиста достала из куртки стеклянный пузырёк и передала его Геральду. Тот стал на колени и выдернул клинок Эйвена, после чего прижал пузырёк к перерезанному горлу существа. Кровь из смертельной раны стремительно наполнила сосуд мутной коричневой жидкостью.

— Довольно, — сказал Эйвен.

Геральд заткнул пробку и хотел передать пузырёк Эйвену, но меярин зашипел и попятился.

— Идиот! Забыл, что я говорил?

Татуированное лицо Геральда побледнело, он поспешно спрятал наполненный кровью флакон в карман.

— Это всё, что нам нужно, мой принц? — спросила Калиста.

— Пока да, — Эйвен посмотрел на безжизненно лежащее существо. — Какая потеря. У неё был большой потенциал.

При этих словах у Алекс волосы встали дыбом: она представила себя на месте животного, а Эйвена — победно стоящим над её телом.

Она прогнала эту мысль и стала наблюдать, как Эйвен достаёт Сферник и бросает его на землю. Не говоря ни слова, меярин вошёл в проход. Когда за ним последовали Геральд и Калиста, сферический выход исчез.

Они ушли — и Алекс смогла выдохнуть. С трудом верилось, что Эйвен искал то самое существо, которое её преследовало. Слишком большое совпадение.

А Алекс не верила в совпадения.

— Что за игру ты ведёшь? — прошептала девушка, желая знать, зачем Библиотека послала её сюда. Но ответа, конечно, не получила.

Алекс ослабила хватку и задумалась, что делать дальше. Она ни в коем случае не хотела покидать безопасное дерево, но нужно было двигаться и искать дорогу назад в Акарнаю. Слова Эйвена о Дарриусе давали надежду, что она не очень далеко от академии, оставалось только выяснить, в какую сторону идти.

Игнорируя пульсирующую боль в спине, Алекс стала карабкаться вверх по дереву. Если Акарная рядом, можно будет сориентироваться, поднявшись выше лесного полога.

Взбираться было тяжело. Чем выше Алекс поднималась, тем больше запутывалась в листья и ветки. Наконец ей удалось прорваться сквозь крону. Девушка замерла на угрожающе раскачивающейся верхушке, вцепившись в дерево мёртвой хваткой.

Вглядевшись в даль, Алекс смогла рассмотреть поднимающиеся в небо склоны горы Педрис, что подтверждало её нахождение в лесу Эзеры и указывало, в каком направлении искать академию.

Алекс спустилась немного ниже, остановившись на уровне, где ветви деревьев плотно переплелись и стали более стабильными. Здесь она начала двигаться от дерева к дереву, скорее карабкаясь, чем идя. Дело продвигалось медленно, зато на такой высоте можно было не бояться встречи с волосатым рычащим чудовищем. Или Эйвеном, в конце концов. Алекс была уверена, что он уже далеко, но последнее, что ей было нужно, — это скорая встреча с ним лицом к лицу.

Однако скоро терпение у девушки кончилось, и вместе с тем возросла уверенность, что ветки выдержат её вес независимо от того, будет она по ним идти, бежать или даже прыгать с дерева на дерева. Хватаясь за лианы, чтобы удержать равновесие, Алекс чувствовала себя Тарзаном, скрытно перемещающимся по лесу.

Наконец деревья начали редеть — лес заканчивался, уступая место землям академии. Когда девушка уже собиралась спускаться, боковым зрением она заметила что-то в паре деревьев от себя. Спина Алекс вопила в агонии после всех этих лазаний и скаканий, девушке отчаянно хотелось добраться до Флетчера с его чудодейственной целебной мазью, но она не смогла удержаться, чтобы не исследовать объект, сверкающий в лучах полуденного солнца.