– Мама, прошу, займи пока этого замечательного юношу. Его зовут Марвел, и своим благополучным возвращением в Альдан я целиком и полностью обязана ему.

Щёки Мара порозовели от смущения, а моя матушка-чародейка ещё и подлила масла в огонь, очаровательно улыбнувшись.

В тронный зал, где меня ожидал Велимир, я направилась в сопровождении того же офицера охраны. Передо мной распахнули двери, ведущие в роскошное помещение. Золочённым узором здесь были покрыты белокаменные стены, своды и капители колонн, светильники, сам трон и расположившиеся по бокам от него скульптуры медведя и совы – символы власти, родовые артефакты императорской семьи Альдана также были выполнены из золота. На короткий миг я вновь ощутила себя десятилетней девчонкой, впервые переступившей этот порог и представшей перед императором.

Той девчонки больше нет… Велимир сделал всё, чтобы превратить её в аристократку.

– Агнелия, – император привычно использовал моё родовое имя в качестве обращения, затем встал с трона и стремительно подошёл ко мне, крепко обнял, игнорируя присутствие в зале своего секретаря и первого министра. – Верея, это действительно ты. Жива!

Своими крупными ладонями он ощупал мои плечи и руки, вероятно, для того чтобы убедиться, что я не призрак:

– Жива и невредима!

Теперь Его Величество придирчиво осмотрел моё лицо и нахмурился, давая тем самым оценку моей личине.

– Да уж… И характер невыносимый всё ещё при тебе, – подметил Велимир и… улыбнулся.

– Здравствуй, – поприветствовала я императора и слегка кивнула министру и секретарю, склонившим головы позади Велимира. – Что? Неужели не люба тебе сестрица в таком облике?

Я шагнула в сторону от брата и подставила своё лицо, а точнее, лицо своей личины свету, затем продемонстрировала профиль и закинула на плечо косу тусклого мышиного цвета.

– Твою красоту не способна скрыть даже алеранская маска.

Да, всё же император Альдана – хороший дипломат, и глупо было ожидать от него сильных эмоций. Но, сказать по правде, мне и так сегодня досталось внимания и нежности больше, чем перепадало за всё время нашего знакомства.

– Господа, оставьте меня наедине с княжной, – попросил Велимир присутствующих здесь мужчин и продолжил уже, когда за ними закрылась дверь. – Расскажешь о своих приключениях? Или сперва предпочтёшь привести себя в порядок?

Я выбрала второй вариант. В своих покоях, отказавшись от помощи камеристки и оставшись наедине с собой, сняла, наконец,алеранский амулет, обезображивавший меня в течение семи лет.

Подойти к зеркалу я решилась не сразу. Мне предстояло заново знакомиться с собой, со своим отражением. В Алеранию я уезжала ещё совсем нескладным подростком, а теперь из зеркала на меня смотрела вполне взрослая девушка. Светлокожая, с тонкими чертами лица и большими карими глазами. Интересно, как посмотрел бы на меня сейчас Лео, приглянулась бы я ему в своём истинном облике?

Усилием воли я отогнала неподобающие мысли о корт-изборском аристократе и направилась к гардеробной. Подбором одежды для меня явно занималась мама. Все платья и костюмы здесь были в её вкусе. Яркие цвета, струящиеся полупрозрачные ткани и фасоны, подчёркивающие линии фигуры. Мой выбор пал на более-менее скромный наряд цвета моря. Этот цвет сейчас как нельзя лучше подходил моему настроению. Волосам я позволила непокорными волнами лечь на плечи, лишь заколола пару прядей у лица.

Я вошла в личную гостиную императора и обнаружила брата у окна. Увидев меня, он улыбнулся, в глазах его мелькнула искорка тепла и одобрения. Но когда он заговорил, голос звучал привычно ровно и по-деловому.

– Рассказывай!

За чашкой ароматного кофе я поведала о попытке провокации со стороны астерийцев. О маркизе Леопольде рассказала тоже, упустив лишь подробности наших личных отношений.

Брат отругал меня за излишнее геройство и самоуверенность, но, выслушав все аргументы, одобрил мой поступок. Всё в его облике говорило, что именно так должны поступать настоящие альданцы. Ещё мы обсудили судьбу Марвела. Юнгу временно поселили в гостевых покоях, а уже завтра моего друга ждала аудиенция самого императора.

Наутро Его Величество снова пригласил меня, но встречу назначил уже в кабинете. Стало ясно: разговор будет серьёзный, и к нему необходимо подготовиться.

– Великая княжна Агнелия Буслав! – церемонно уведомил о моём прибытии личный секретарь Велимира и поспешно удалился.

После непродолжительного обмена репликами о прекрасной ныне погоде и самочувствии друг друга мы перешли к делу.

– Верея, – начал император, и я поняла, что дела плохи. – Ты ведь знаешь, мир с Корт-Избором очень важен и дался он нам непросто.

Я кивнула и взглядом потребовала продолжения. Держаться старалась невозмутимо.

– Провокации со стороны Астера и других государств были и будут продолжаться. Ты сама недавно стала участницей одной из таких. Альдану с Корт-Избором необходимо укрепить шаткий мир.

Велимир посмотрел на меня пристально, выжидая реакции. Но серьёзный голос брата и острая тема не вызвали у меня каких-либо бурных эмоций. А может быть, я просто была готова к этому разговору.

– Продолжай, – спокойно попросила я.

– Год назад у меня состоялся разговор с Его Величеством королём Раулем. Мы решили положить конец вражде между нашими странами, породнившись. Союз сестры императора Альдана, его прямой наследницы и наследника престола Корт-Избора поможет объединить наши народы и интересы.

– Насколько мне известно, у Рауля нет сыновей, – отстранённо-деловым тоном заговорила я, в то время как где-то в глубине души скреблось желание взвыть. – Кто же является его наследником?

– Ты права. У короля имеется только дочь Ванесса. Ты просватана за родного племянника короля, герцога Эдвина Ранта Гровера.

Ни имя, ни титул жениха не вызвали в моей душе никакого отклика. Этот мужчина тоже стал разменной монетой в политической игре. Надеюсь, нам двоим хватит разума не озлобиться на судьбу и друг на друга, постараться с уважением относиться к личному пространству и воле каждого из нас.

– Рауль оставил для тебя портрет Ранта. Хочешь взглянуть?

Я пожала плечами. Какая, собственно, разница, как выглядит герцог? Выбора у меня в любом случае нет.

Велимир решил всё же продемонстрировать мне холст с изображением корт-изборца, широкоплечего и медноволосого, с совершенно бесстрастным лицом и таким же взглядом.

– На какое число вы с Раулем наметили свадьбу? – осведомилась я, отодвигая от себя портрет.

– Точная дата ещё не оговаривалась. Но, думаю, примерно через полгода ты станешь женой будущего короля.

– Польщена, брат мой, – я постаралась улыбнуться. – Более знатного жениха ты для меня найти не мог.

Велимир позволил себе скривиться, понимая, что в моих словах нет и крупицы искренности. Лишь горечь и сарказм.

– Я могу рассчитывать на предсвадебный подарок от тебя, если пообещаю не делать глупостей и без лишних слов и истерик в положенный срок отправиться к будущему мужу?

– Чего ты хочешь, Агнелия? – спросил Велимир, и я поняла, что брат готов выслушать и постараться принять мои условия.

– Я прошу о свободе на это время! – решилась я. – Дай мне возможность пожить вдали от столицы, поступить на службу в магическое управление… завести друзей. Настоящих, а не одобренных тобой фрейлин.

Император медлил с ответом, но в итоге выдохнул:

– Да будет так!

Я была готова поцеловать брата за то, что не спорил и доверил мне мою судьбу, пусть даже и на время.

– Но по первому моему приказу ты возвращаешься во дворец, и это не обсуждается, – добавил Велимир, но это никак не могло уже испортить мне настроение.

Глава 1

– Сударь, право, мне ваше предложение лестно, но…

– …два поместья вблизи Власты, одно имение в княжестве Ванд, четыре конюшни с жеребцами редких пород, три торговых судна и одно пассажирское, обширные угодья и лавки, приносящие стабильный доход… – после клятвенных уверений в вечной любви и верности купец Лария Держан решил перейти к привычным для себя товарно-рыночным методам ведения дел, а именно – прикупить себе жену по сходной цене.