Я ожидала, что теперь, когда моя помолвка расстроена, Велимир вернёт меня во дворец, чтобы подготовить для очередного гамбита в политической игре. Но нет. Венценосный брат лишь ещё раз инкогнито посетил мою квартирку в портовом городке Руян, что располагался на юге его обширных владений и больше для приличия справился о моих делах на службе в имперском магическом ведомстве. Он мог спокойно запросить все материалы по работе некой Вереи Ярис, что, несомненно, делал регулярно.

«Я рад, что ты счастлива здесь, Агнелия», – задумчиво проговорил император тогда и отбыл во дворец.

Я начала новую жизнь под девичьей фамилией своей гувернантки, благо она была в наших краях распространённой, и иметь фамилию Ярис было почти тем же, что не иметь никакой.

Руян стал идеальным местом для меня. Здесь было мало знати. Город в большинстве своём был населён трудягами порта, офицерами, моряками, купцами, мелкими чиновниками и ремесленниками. А ещё тут имелась арка портала, которая в случае резкой необходимости могла перенести меня в столицу.

Неужели настала пора прощаться с этим чудесным местом и своей пусть и иллюзорной свободой? Я мрачно смотрела на конверт с гербовой печатью, когда Гедеон снова заговорил:

– Значит, аристократов мы презираем, а с императором дружбу водим? Даже переписываемся…

– В отличие от большинства дворян, Его Величество занят делом, а не праздным существованием.

– Не стану спорить, – миролюбиво заключил Гедеон, потянувшись за чашкой душистого напитка. – Я не так хорошо знаком с распорядком дня монарха.

Он сделал осторожный первый глоток отвара, опасаясь обжечься, и продолжил:

– Но Велимир, без всяких сомнений, достоин уважения. Думаю, не стоит откладывать ознакомление с его посланием. Если хочешь, я могу уйти.

– Не стоит, – поспешно остановила я графа, не желая оставаться сейчас в одиночестве. – Я отлучусь на пару минут, а ты пока можешь смело уничтожить содержимое этой вазочки, – кивком головы я указала на высокую тарелку, заполненную разнообразными булочками, ватрушками и пирожками.

– И не оставить ничего твоему вечно голодному гардемарину? – удивился Гедеон, намекая на Марвела, проходившего сейчас обучение в мореходной академии Руяна.

Бывший юнга был достойно вознаграждён за оказание помощи Альдану. Велимир лично принял его в подданные нашей державы и выдал достаточно золота для начала новой жизни. Марвел был волен поступить в любое столичное учебное заведение, но, прознав о моём решении отправиться в Руян, предпочёл последовать за мной. Здесь он поступил в академию, жил в казарме, а выходные дни, если на них не выпадали всевозможные вахты, проводил у меня в гостях. Руянцы считали нас братом и сестрой, и нас это вполне устраивало, ведь мы и сами успели стать по-настоящему близкими друг другу людьми.

– Не волнуйся, для Мара у меня всегда найдётся угощение, – сообщила я Гедеону, покидая кухню.

В светлой гостиной я устроилась на широком подоконнике и похолодевшими от волнения руками вскрыла конверт с письмом от императора. Его Величество Велимир Буслав уведомлял в нём свою сестру великую княжну Агнелию о необходимости в срочном порядке явиться во дворец. Ещё сообщалось, что чародейка Верея Ярис, состоящая на официальной службе в магическом ведомстве города Руян, с завтрашнего дня может не являться на место службы, так как её руководство уже получило уведомление о призыве данной чародейки в столицу.

Я предполагала, что свободная жизнь в скором времени подойдёт к концу, но не ожидала, что я буду лишена возможности опомниться и завершить свои дела самостоятельно. Уже сегодня поздним вечером мне надлежало с вещами (подчёркиваю: с вещами) прибыть к арке портала. Спрашивается, для чего княжне во дворце скромные наряды горожанки?

В столице меня будет ждать экипаж и сопровождение. Встреча с Велимиром назначена на девять. У моего венценосного брата всё, как всегда, было схвачено и разложено по полочкам.

– Что пишет Его Величество? – отпивая отвар из фарфоровой чашки поинтересовался неожиданно возникший в дверном проёме Гедеон.

Я так и знала, что любопытство графа не позволит ему усидеть на месте, дожидаясь моего возвращения. Как не пытался Гедеон подчеркнуть небрежное отношение к собственному вопросу, всё в его облике выдавало интерес.

– Уж не знаю, за какие такие заслуги, но меня вызывают в столицу, – озвучила я официальную версию своего отбытия из Руяна и поспешно отвернулась к окну, пряча влажный взгляд.

Гедеон, появившись внезапно, застал меня в момент, когда я не пыталась контролировать свои чувства.

– Верея, – голос графа прозвучал уже ближе, – ведь нет ничего плохого в том, чтобы побывать в столице. Что тебя тревожит?

Я взяла себя в руки и повернулась к графу уже с безмятежной улыбкой. Он стоял близко и изучал сейчас моё лицо с искренним участием.

– Ты совершенно прав, Гедеон. Я должна быть благодарна судьбе, что мне выпал шанс увидеть достопримечательности Власты, главной из которых является Его Величество Велимир. Мне просто немного жаль покидать Руян и службу.

– Весомый повод для печали, – усмехнулся граф. – В нашей глуши так много привлекательного для юных особ. Куда уж Власте тягаться с Руяном. А если серьёзно, откуда императору известно о тебе? На конверте его личная печать – я не ошибся?

Я взглянула в серьёзное лицо Гедеона, силясь понять, откуда известный в местном обществе повеса осведомлён об отличиях вензелей на императорских печатях. Граф же сбил меня с мелькнувшей было в голове мысли, белозубо улыбнувшись в очередной раз.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – Гедеон прищурил голубые глаза и слегка нахмурил смоляные брови.

Я боролась с желанием признаться в своём происхождении человеку, ставшему мне другом, но… Делать этого было категорически нельзя, ведь от сохранения моего инкогнито очень многое зависит. Официально великая княжна Агнелия Буслав сейчас находилась в резиденции императорской семьи, что располагалась на водах целебного источника Бронт. Она пожелала побыть в тишине и вдали от столичной суеты – именно так должны считать все… без исключения.

– Рассказать – нет, – выдохнула я. – А вот сказать прощай, кажется, уже должна.

– Зачем так категорично, Верея? – удивился граф. – Я ведь тоже бываю в столице.

В коридоре щелкнул замок, а через мгновение на пороге гостиной появился Марвел. Как всегда, улыбчивый и взъерошенный. За окном накрапывал дождь, и мундир гардемарина покрывали мелкие влажные пятна, сам он тоже слегка промок, но это никак не отразилось на его благодушном настроении.

– Рея, привет! Спасешь меня от голодной смерти? – весело поинтересовался он.

Мар расстегнул пуговицы кителя, поднял взгляд и лишь тогда взглянул на меня и моего гостя.

– Гедеон? Желаю здравствовать! Верея, что с тобой? Чем ты расстроена?

Мне даже отвечать не пришлось. Бывший ещё недавно весёлым взгляд скользнул по мне с тревогой и замер на моих руках, сжимающих конверт. Понимание отчётливо читалось на лице Мара.

За прошедшие месяцы мой юный друг заметно повзрослел, возмужал и стал на удивление проницательным. Мои чувства и даже мысли ему удавалось распознавать с поразительной точностью. И это при том, что искусству сохранять лицо непроницаемым меня учили с детства.

– Приветствую, Марвел! – прервал повисшую в гостиной паузу Гедеон. – Рад встрече, но мне пора. Оставляю госпожу Ярис на тебя. Постарайся приободрить её, у меня, к сожалению, не вышло.

Перед тем как покинуть дом, граф поймал мой взгляд и проговорил тихо, но твёрдо:

– До встречи, Верея! – и это звучало как обещание.

– До встречи! – ответила я уже спине своего гостя, двинувшегося в сторону выхода.

Он обернулся, уже переступив порог, и широко мне улыбнулся, словно приказывая не вешать нос. А через пару мгновений тихо хлопнула входная дверь.

– Только не говори, что Его Величество нашёл для тебя нового кандидата в женихи, – хмуро заметил Мар, кинув неприязненный взор на конверт.