Натуральный зверинец, состоящий из уникальных инсектоидов, часть которых выглядела откровенно неудачно. Слишком крупные, слишком мелкие, неспособные двигаться или просто медленно умирающие — если такая «армия» и могла кому-то навредить, то эти кто-то померли бы и сами по себе.

Тем более пережившие первый заход бомбардировщиков инсекты не торопились разбегаться, что коммодору казалось очень подозрительным: выглядело это всё будто отвлекающий манёвр. Но для чего жуки пожертвовали раскрытием существования второго маршрута, если иных, — запасных, — вариантов высадки просто не существовало? Про совершенно точно скорректировал работу соответствующего Юнита, который просто не допустит второго такого десанта — все потенциальные метеориты будут обнаружены ещё на подлёте, и там же уничтожены. Кораблям, опять же, не угрожало вообще ничего, как и находящейся в процессе сборки станции.

Значит суть — в десанте. Но это имело бы смысл только в том случае, если сразу после падения метеорита некие инсектоиды ушли под землю, чтобы проявить себя когда-нибудь потом. И таких тварей, по мнению Хирако, действительно сложно будет отследить — не помогут никакие движущиеся к месту падения дроиды-строители, часть которых могла проводить сканирование почв. Жуки просто расползутся так далеко, что для их поисков потребуются тысячи машин против имеющихся десятков.

Но вот МЛА Каюрри ударили во второй раз, сфокусировавшись на уничтожении крайне прочных врагов, за последние тридцать секунд даже не сдвинувшихся с места и переживших первый, размазанный по площадям удар.

Пропавший ненадолго сигнал с дронов-разведчиков восстановился, и взгляду Хирако явилась теперь уже точно выжженная пустошь, в которой даже обломки метеорита не сохранили своей целостности. Их просто перемололо, гарантированно убив всё то, что могло скрываться внутри, а что не раскололо — то запекло, словно кусок мяса в старинной духовой печи.

Правда, бомбардировщики пошли на третий заход, но коммодор не мог упрекнуть Про в паранойе — как-никак, инсектоиды были самыми живучими существами из всех когда-либо рождавшихся в черте галактики. Жуков можно было замораживать и размораживать, погружать на морские глубины, даже выбрасывать в открытый космос — и они продолжали бы при этом жить и здравствовать. Не все, конечно, но некоторые особи на это точно были способны.

При этом живчики могли и потомство оставить, так что полное изничтожение всего живого во всём квадрате на добрых полста лет вперёд — это ещё мягкий подход. Сам Хирако вряд ли этим ограничился бы, задействовав для поиска жуков-диверсантов всех доступных дроидов. Схема-то известная — оцепить круг радиусом в десяток километров, да планомерно его прочёсывать, уповая на твёрдость глубинных почв и невысокую скорость движения подземного инсектоида.

— Ка…Коммодор, «Деус-5» обнаружил обесточенный корабль предполагаемого противника. Информация на голограмме. — Новая сигнатура вместе с дополняемой в реальном времени трёхмерной моделью появилась даже до того, как заместитель открыл рот, но Хирако, чрезмерно увлёкшись ходом наземной «операции», этого сразу не заметил.

Зато сейчас, всмотревшись в расплывчатые, но узнаваемые обводы обнаруженного корабля, он уже определил, что за прелесть пролезла в их систему.

— Двухсотлетний грузовик… судя по всему, полностью сбросивший атмосферу. — На то указывали «крылья» звездолёта, в обычном состоянии сложенные и являющиеся, по сути, стенами трюма. Данное конструктивное решение в теории должно было облегчать погрузку чего бы то ни было, но на деле сие никому не понравилось из-за множества сопровождающих «преимущество» проблем. Потому эти грузовики и не пошли в массы, ограничившись первой и последней партией в скромные сто тысяч. — Аполло, возьмёшь управление «Эгидами»?

— Уже этим занимаюсь. — Ответил «киборг», руки которого уже порхали над второстепенной панелью управления, единственной функцией которой на данный момент стала передача приказов абордажной группе. — Но на твоём месте я бы с высадкой не торопился.

— Опыт — сын ошибок трудных. Так что о том своём косяке я помню. — Кивнул Хирако, краем глаза заметив улыбки на лицах подчинённых. — В этот раз мы будем действовать иначе. С чувством и толком, так сказать…

И Хирако принялся объяснять свой план, суть которого заключалась в, для начала, проведении тщательного сканирования якобы брошенного грузовика, а далее или формального захвата своими силами, или вызова полноценной абордажной группы.

Торопиться было некуда, и рисковать новоиспечённый коммодор не собирался…

Очевидное преимущество машинного разума перед органическим — это способность одной конкретной единицы разума присутствовать всюду, где есть другие машины и качественная связь с оными. PR-0, находясь на борту «Апекса», присутствовал одновременно в каждой точке системы, покуда на это хватало его возросших вычислительных мощностей. И так как сейчас он усыпил личностную матрицу, а все прочие задачи временно остановил, присутствие палача не ограничивалось местами проведения обеих операций.

PR-0 контролировал не только место падения метеорита и «Удачу» с кораблями сопровождения, но и космопорт, поселение и весь остальной флот. Машина, проведя расфокусировку своего внимания, преследовала лишь одну цель — избежать непредвиденных сложностей в устранении странного и нелогичного при первичном анализе поступка инсектоидов.

Палач мог понять, что привлекло их в систему, так как концепция отмщения за погибших сородичей и сорванные планы была ему ясна, пусть он и не считал подобные приоритеты сколь-нибудь приемлемыми. Но в данном случае инсектоиды словно и не собирались наносить каюррианцам вред, «приземлившись» на солидном удалении от населённого пункта и даже просто обрабатываемых органиками территорий. При этом они смиренно дождались прибытия МЛА и, соответственно, гибели, избежать которой могли лишь подвижные особи, приспособленные для перемещения в глуби каменистых почв. Но внедрение диверсантов или наблюдателей таким способом было крайне неэффективно, что слабо коррелировало с известными палачу фактами об инсектоидах.

Органические существа, разумы которых ближе к машине, нежели к типичной галактической белковой форме жизни, не могли совершить подобную ошибку.

Следовательно — бессмысленная утрата массы функционирующих единиц допущено намеренно.

Именно осознание этого факта вынудило PR-0 временно приостановить выполнение большей части проектов и вычислений, сфокусировавшись на поиске выхода из пока неясной ситуации и предотвращении потенциального вреда. И, ввиду отсутствия полноценного Центра Синхронизации, его роль выполнял сам палач, наблюдая за целой системой и десятками тысяч подконтрольных единиц, включая органиков.

Но даже по прошествии стандартного часа наблюдение не принесло никаких результатов, в то время как коммодор Хирако уже закончил со сканированием обнаруженного судна. Старинный грузовой корабль был пустым, и лишь слизь с обломками скорлупы в трюме указывала на то, что не так давно здесь находилась целая армия. Ну а те немногие области, до которых сканеры по тем или иным причинам не дотягивались, не могли вместить в себя достаточное число боевых инсектоидов. По этой причине «Эгиды» с прикрытием в лице дроидов-стрелков, да на разгерметизированном судне действовали на пике эффективности, реализуя весь свой потенциал.

Весь процесс не занял и четверти часа, так что палач ознакомился с добытыми данными даже до того, как Хирако приступил к этому продолжительному для органиков процессу.

И сообщение, содержавшееся на девственно чистых накопителях корабля, дало ответы на все поставленные ранее вопросы.

— Хирако, обожди с буксировкой корабля. — Приказал палач, выйдя на связь с уже начавшим всё организовывать подчинённым. — Через минуту одна из «Эгид» заберёт с «Удачи» чип, который Аполло вставит в установку на звездолёте инсектоидов.

— Понял. Что-то интересное?