— Три минуты, и можем заходить на стыковку!
— Капитан, канониры запрашивают разрешения на ручной огонь по тварям на обшивке «Фронтлайна». Системы наведения буксуют — почти стопроцентный шанс поразить и союзный корабль тоже…
— Зенитным — огонь. Меньше жуков — больше шансов, что мы не лишимся новичков в первом же рейде. — Среди пиратов это была крайне плохая примета, ведь капитан, позволяющий себе гробить новобранцев в первом же вылете — это кусок дерьма, а не лидер. А ещё Хирако очень не любил терять своих подчинённых. Не любил настолько, что эти самые подчинённые его чуть ли не превозносили, веря в него даже в самых отвратительных ситуациях. — Как только появится связь — дайте знать.
— Сделаем, кэп…!
Хирако открыл было рот, чтобы отдать следующий приказ, как вдруг Аполло схватил его за плечо и мощным толчком бросил на пол. Мужчина успел лишь заметить, как медленно, словно в замедлившемся голофильме взорвался осколками его личный терминал, киборг только начал поднимать оружие, а верного заместителя перечеркнула смертоносная очередь. Уже мёртвое тело, — с такими ранами не живут, — неспешно полетело на пол, а лицо Хирако исказил кровожадный оскал.
В душе пиратского капитана вспыхнула чистая, незамутнённая ярость, и он, преодолевая сопротивление превратившегося в чёртов кисель воздуха, вырвал из кобуры пистолет, неуклюже поднявшись на ноги в и отыскав взглядом до смешного медленных предателей. Постовые. Те парни, которых он оставил сторожить шлюз. Разумные, в верности которых не было сомнений. Разумные, с которыми он шёл плечом к плечу без малого одиннадцать лет.
Лучшие его бойцы…
Всего на секунду Хирако замешкался с тем, чтобы вдавить спусковой крючок своего оружия. И этого времени последнему предателю, которого ещё не успел пристрелить Аполло, хватило, чтобы выпустить ещё одну очередь.
Грудь пирата вспыхнула яркой болью, а замедление кануло в лету. Хирако почувствовал весьма болезненный удар о край терминала, и воздух с хрипом покинул лёгкие. Мужчина тут же попытался вдохнуть, но не смог. Попробовал повернуть шею, но мышцы словно что-то сковало, и он смог лишь задрожать в судорогах…
А через секунду пришло осознание — скаф не выдержал попадания, и особая пуля стальным цветком раскрылась в его груди, превратив в фарш лёгкие и сердце. Хирако не слышал собственного сердцебиения, а перед глазами начинали одно за другим вспыхивать чёрные пятна, медленно объединяющиеся и сливающиеся в одно…
— Они хотя бы пытались, капитан…
Боль. Если секунду назад Хирако понимал, что он своё отбегал, и готовился отойти в мир иной без этой подруги, то сейчас она дала о себе знать со всей возможной силой. Мужчина согнулся в три погибели и, судорожно втягивая носом воздух, сполз по стене, вызвав небывалое оживление среди своих подчинённых.
Даже Аполло заозирался, словно пытаясь обнаружить источник угрозы…
— Назад. Все назад! — Рявкнул Хирако, сквозь боль поднявшись на ноги и, сжимая пистолет, двинувшись прямо ко шлюзу. Его сейчас не интересовало, что за адские глюки он словил, что что-то внутри мужчины требовало проверить. В худшем случае они потеряют одну несчастную минуту. В лучшем же…
Первым среагировал Аполло, чья монструозная винтовка тремя одиночными выстрелами сбила с потолка крошечных на фоне сородичей инсектоидов, направляющихся прямо к шлюзу. И их Хирако узнал единомоментно, так, словно учительница из детства заехала ему энциклопедией по затылку, вбив знания напрямую в мозг. Отдельный подвид самых отвратительных тварей из всех. Тварей, чьё предназначение — контроль. Они без проблем вскрывали любые скафандры, убивали и за считанные секунды захватывали тела своих жертв.
Изучение этих жуков позволило разумным всей галактики ещё с десяток тысячелетий назад продвинуться в протезировании, не только избавив протезы и механические тела от задержек, но и научившись без последствий, в ста процентах случаев переносить мозги разумных «в банку».
— …ди! — Выругался пират, резко осознав, что глюки — не такие уж и глюки, а самое, мать его так, предсказание. Про словно сам смотрел в будущее, ведь его шутка стала настолько реальной, насколько вообще возможно. — Флоту! Максимальное сближение, равнение по «Карману»! Немедленно!
— Капитан…?
— Чую ловушку. — Солгал Хирако, не зная, можно ли вообще хоть кому-то рассказать о произошедшем с ним так, чтобы его не отправили на опыты или вообще не пристрелили от греха. — Аполло, рви панель шлюза к …ям! Я за накопителями!
Киборг и в этот раз не подвёл, молча выполнив приказ. И Хирако, забрав из рубки накопители, за несколько секунд вывел из строя аварийную систему, не завязанную на основное питание судна. Ведь он уже знал, что делать, и потому мог отбросить предосторожности. Однако ни через несколько минут, ни через четверть часа, когда флот образовал плотную «коробочку», иммунную к глушилкам, связь никуда не пропала.
Но стоило только флоту приступить к планомерному расстрелу обломков…
— Мне интересно, как ты пришёл к этому решению. — Произнёс Аполло, наблюдая за графической визуализацией «карты помех», которую флот совместными усилиями составил буквально за половину минуты. Глушилка обнаружилась в корме корвета-флагмана, которая, признаться честно, не выглядела как что-то, в чём могла уцелеть хрупкая техника.
— О, всего лишь немного предвидения. — Хмыкнул Хирако, перед глазами которого на мгновение встала картина собственной смерти. Сила, позволяющая давить голыми руками сталь — это одно. Но такое… это уже не игрушки. Мужчина слышал о псионах, которых каждый народ называл на свой лад. Маги, избранные, посланники божьи, демоны, проклятые — они встречались среди разумных даже чаще, чем альбиносы. Но Хирако как-то не слышал, чтобы их таланты были особенно полезными…
— Я хочу понять, что прошло мимо меня, но на что обратил внимание ты. — Аполло явно не собирался сдаваться так просто.
— Поверишь, если я скажу, что и сам не знаю? — Хирако обернулся, посмотрев прямо в визор своего надсмотрщика, который почему-то казался пусть не другом, но хорошим товарищем.
— Нет. — Отрезал тот. — И ты только что заработал штрафное очко.
— Было бы смешно, если бы не было так грустно. Я действительно не знаю, но считаю, что это всего лишь пиратское чутьё. Верно, парни? — Присутствующие в рубке разумные поддержали своего капитана, но от Хирако не укрылось то, что и у них тоже возникли определённые вопросы. Вот так и веди себя с подчинёнными честно и прямолинейно.
Привыкли уже, что он от них ничего толком и не скрывал никогда…
Хирако зацепился взглядом за стянувшего шлем Крона. В видении — порабощённый жуком «предатель», выпустивший пулю в своего капитана. Сейчас же — сосредоточенно ощупывающий щетину добродушный верзила, для которого даже подозрение в предательстве стало бы жутчайшим оскорблением. И изменил его один крошечный жук и одна минута времени, за которую тварь присосалась к нервной системе несчастного.
Инсектоиды в массе своей действительно пугали, ведь иного такого вида существ в галактике просто не существовало. Как среди них уживались и жуки-контролёры с адаптами, и единые роевые разумы, и инсекты-индивидуалисты, чьи мозги породили добрую половину всех высокотехнологичных приблуд, которыми сейчас пользуются в галактике? Бред, но бред настоящий.
А с реальностью не поспоришь.
— Аполло. — Хирако переключил шлем в режим точечного вещания, похлопав киборга по стальному плечу. — Я расскажу об этом Про, и он, если посчитает нужным, скажет тебе. Идёт?
Удостоившись едва заметного кивка, пиратский капитан вернулся к непосредственно командованию. Глушилку удалось уничтожить вместе с бронированной задницей флагмана, но трофейный корвет не проявлял никаких признаков жизни. Он словно действительно был пустым, но Хирако знал — чёрта с два он такой. Где-то там притаилась целая тьма адаптов, жаждущих забрать с собой убийц своего «папаши». Один из их планов провалился, но Хирако считал, что у жуков может быть и запасной.
