Физическая сила эффективнее и действует сразу.

– Она хочет вернуться к отцу? – спросил Эстиний. – Это убьет ее.

– С чего ты такое решил?

– Горе от потери дочери, горе от потери средств к существованию. Она устранит одну из бед, вернувшись.

– Да, конечно. А что последует дальше? Дшина не такая глупая, как тебе кажется.

Назгал не договорил, что жизнь заставила ее быстро учиться. Всего три дня, зато какой прогресс. Она могла бы десять лет идти к пониманию истины, но обрела бы ее только в бане, когда ее будет добивать родильная горячка. Слишком поздно.

Сам Назгал прошел через эту метаморфозу. Не зло, не демоны его погубили. Это истина.

– Что ты имеешь в виду? – прищурился Эстиний.

– Разве не понял? Твое доброе стадо сейчас сожжет дом ее отца. Вместе с ними. Дшина не собирается всходить на костер. Нить ее судьбы уже другая, из пучка вытянули.

– Сожгут?

Вопрос или утверждение. Назгал понимал, что его собеседник просто не желает отворять взгляд истины. Сейчас он прикрывается непониманием. Хотя увидев собравшихся вокруг проклятого двора, все знал.

Не сложно просчитать эмоции, от которых возгорится безумная идея.

На память крестьянам придут все претензии, что они высказывали раньше. Что хозяйство это процветало, когда другие голодают. Что кролики жирные, шкурки хорошие, мясо почти без червей. Тушки и шкурки всегда покупают. Не бывало случаев, когда от них отказывались.

Зажиточный крестьянин всегда приковывает завистливые взгляды. Почему-то эти взгляды не ухудшают жизни крестьянина. Словно порча стекает с него, подобно дождевым каплям.

А это говорит о том, что человек заключил союз с силами намного более могущественными.

Почему-то в сознании крестьян не возникает мысль, что это может быть благословением Хранителя. Не всегда ж он испытывает смертных, может побаловать. Или нет?

Назгал видел, как стрелы мыслей пронзают сознание Эстиния. По его лицу легко читать. Не удивительно, что его задвинули в такой глухой угол. Могли бы сослать далеко на север, в болота, в деревушку наподобие Имирта.

Мысль породила заключение, Эстиний бросился к выходу.

Назгал вздохнул, поднялся. В каморке священника нашел хламиду, накинул ее на плечи. Не для защиты от холода. Человек придумал тряпки, чтобы защищаться от взглядов.

Человек боялся взгляда не чужаков, а своих соседей, родичей – существ худших, чем все выдуманные твари извне.

Уйти далеко Эстиний не смог. Бессонная ночь, тягостные размышления. К тому же – он болеет. Назгал догнал священника через полсотни шагов от храма. Схватив его за рясу, заставил остановиться.

Эстиний даже не узнал гостя. Не привык видеть его в одежде.

– Стой! – приказал Назгал.

Телом мальчишка, но сосуд наполнен странным веществом.

Эстиний остановился. Принялся объяснять, возражать. Слова так и сыпались из него, как с неба тающие снежинки. Достигая ушей Назгала, они теряли форму, прочность и колкость.

– Твои действия вредны, – отмел Назгал все возражения.

Он отпустил рясу священника, но тот больше не пытался бежать.

– Мы должны им…

– Ничего мы им не должны. А знаешь, почему?

– Потому что кровные узы, – ответил священник сквозь зубы.

Назгал кивнул. Сам бы он так мудрено не сказал бы. Хотя смысл уловил.

– Что от нас требуется?

Священник не ответил, но повернулся к сборищу и спокойно пошел. Назгал последовал за ним, улыбаясь. Парень отметил, что священник не спросил: «кто требует?». Пришлось бы врать, а этого Назгал не хотел.

Пусть Эстиний не человек действия, зато он соображает быстрее. Попробуй Борду объяснить происходящее, убьешь весь день. Как бы так совместить эти две крайности, взять лучшее из одного и другого, сплести их в одном теле. Назгал не находил ответа, а на себя не хотел брать подобное. Слишком высокопарно.

Эстиний знал, что должен делать. И зачем. Возможно, он вообразил, что гость служит великим силам. Пусть темным, злым в понимании смертных. Зато это настоящие силы.

Те самые «боги», которым поклоняются все люди.

Даже эти, собравшиеся возле домика. До хозяина разоренного хозяйства дошел смысл происходящего. Он не стенал о кроликах, потерянном доходе. У него оставалась надежда, что убитых кроликов удастся вытащить из огня.

Теперь этой надежды нет. Зато остался огонь.

Назгал улыбнулся.

Огонь греет, но приносит боль. Единственная честная сила в мире. Союз человека и огня отражает весь характер жизни. Та самая истина, которую искал Назгал. Отказываться от огня – глупо. Потому он не смог остаться в темноте, среди холодных ведьм.

Эстиний вклинился в спор, заставив сборище расступиться, пропустить его к окруженному дому. В глазах хозяина, прильнувшей к нему жены и детей читалась мольба, надежда. Даже уверенность! Теперь-то они готовы прислушаться к призывам священника не творить зло, не марать руки черными ритуалами.

– Они не совершали зла, – заговорил Эстиний.

Слова будто подтвердили надежду обреченных. Их лица просветлели. Красные от слез глаза загорелись радостью.

– Ибо они есть зло! – закончил Эстиний, схватил у ближайшего крестьянина хворостину.

Этой веткой он огрел по лицу мужчину. Свистящая тонкая ветвь обломилась, потому что была суха. Прежде чем ее скормить огню, пусть напьется людской крови. Раненный закричал, закрыл лицо и отступил. Жена бросилась ему на помощь, в порыве глупой надежды.

Женщина не думала о том, чтобы помочь мужу, ослабить его боль. О вытекшем глазе она не думала. В голове ее пульсировала только одна мысль – если умрет он, кто же защитит ее. И ее детей, но это уже не так важно. Их вон сколько много, нить каждого может оборваться мгновенно.

Вместо благодарности за сочувствие жена получила удар кулаком по лицу.

– Уйди, дура! – выл раненный.

Он раскачивался из стороны в сторону, из-под прижатой к лицу ладони текла кровь с чем-то еще белым, жидким.

Эстиний никогда не видел, как вытекают глаза. Округлил глаза и на мгновение потерял дар речи. Руки его затряслись, а сердце оступилось, вдохнуло кровь и не спешило выдыхать.

– Эти люди плоть от плоти вашей, взрастили злобу, воплотили смерть! – раздался крик.

Эстиний повернулся, увидел Назгала, указующего на обреченных.

– Лишь пожертвованные огню они уберегут вас от собственного проклятия. Так чего вы ждете?!

Назгал кивнул Эстинию, чтобы он подтвердил слова странного чужака, незнакомца, явившегося из ниоткуда.

Это не потребовалось. Слова бледного, круглолицего парня, облаченного в длинную хламиду вцепились в глотки крестьян, сдавили им шею. От страха они потеряли голову и уже ничего не соображали.

Во двор полетели ветви. Самые смелые перепрыгивали через ограду, чтобы лично поднести обреченным свой подарок – тяжелые поленья обрушивались на головы. Сухие дрова окрашивались кровью. Медный запах растекался вокруг, заливая округу.

Шум и крики сливались в нестройное пение. Совсем не похоже на ритуал в пещере ведьм, подумал Назгал. Лишь бы работало. Форма не имеет значения.

Поленья, принесенные для ритуального костра, служили оружием. Детские черепа разбивались легче, кость там не настолько прочная. Мужчине и женщине только содрали скальп, выбили зубы, сломали челюсть.

В злобе своей крестьяне били по черепам, стремясь нанести максимальный урон. Скорее убить, лишить их жизни. Не ради причинения боли, не во имя наслаждения, принеся муки слабым.

Крестьяне забивали не проклятую семью, а собственный страх.

Эстиний глядел на это, забыв, что в руках держит хворостину. Он нанес первый удар. Показал пример.

– Брось ее, – сказал подошедший Назгал.

Его гостеприимный хозяин понял все правильно. Он бросил хворост. Бросил точно к дому. Удивительно, но крестьяне увидели это.

Оглушенных или мертвых соседей они схватили, потащили к дому. Внутрь заходить боялись, хотя пришлось. Оставив тела в сенях, крестьяне рисковали, что они не прогорят качественно.