У стервятников, работавших на «Ежедневный пророк», был бы отличный день, если бы они узнали её «маленькую» тайну. А потом, как только они опубликовали бы это во всех крупных газетах, любящие посплетничать волшебники и ведьмы, которые, казалось, жили только для того, чтобы анализировать каждый шаг «Золотой Девочки», сразу начали бы подвергать её безумному осуждению и мучениям.

И это был бы только вопрос времени, когда её враги, которые всё ещё оставались поблизости, даже спустя годы после войны — сторонники чистоты крови и выжившие Пожиратели Смерти, узнали об этой новости. (Назовите её параноиком, если хотите, но она действительно больше не хотела рисковать).

Так что, как бы сильно она не верила, что он действительно изменился (к лучшему), Гермиона пока просто не могла полностью доверить Малфою свой самый большой и самый темный секрет.

Чёрт! Никто другой тоже не мог знать об этом!

И Грейнджер могла только надеяться, что ей удастся найти способ решить свою проблему самостоятельно, прежде чем кто-нибудь обнаружит то, что она скрывала годами.

— Мне просто иногда нравится делать всё по-маггловски, — продолжила она с натянутой улыбкой, которая, как она знала, была далеко не убедительной. — Это расслабляет.

— Скорее, отнимает много времени.

— Тогда хорошо, что я не ленивая!

— Это называется быть эффективным, — Малфой прищелкнул языком, дразняще растягивая слова.

— Ну… Я думаю… Спасибо тебе за помощь, — усмехнулась Грейнджер с добродушным смехом, подтолкнув его в бок, прежде чем подойти к стойке. — Но мне всё ещё нужно работать, даже если в обслуживании клиентов нет очарования!

— Справедливо, Грейнджер. Я буду прямо за углом, если тебе снова понадобится моя помощь, — он одарил её очаровательной ухмылкой, медленно направляясь к разделу истории её книжного магазина и рассматривая книги, пока Гермиона ухаживала за парой других покупателей, которые так вовремя решили зайти.

Гермиона наблюдала за ним краем глаза, восхищаясь тем, как он элегантно прогуливался по проходам, словно был одним из тех шикарных героев из ее любимых исторических романов. Остановившись у нужного стеллажа, Драко потянулся, чтобы взять книгу с верхней полки и пролистать несколько страниц, затем захватил еще парочку книг под мышку и направился к прилавку, чтобы совершить покупку.

— Держи, Малфой, — как-то слишком ласково произнесла Гермиона, протягивая ему приобретенный товар и пытаясь понять, куда он их вообще их положит. Конечно, она знала, что в поместье, в котором жил Драко, была огромная библиотека, но наверняка она уже была заполнена донельзя!

И эти мысли стали спусковым механизмом для воображения — ей пришлось бороться с внезапным желанием облизать губы и прямо-таки удерживаться от распускания слюней по поводу того, что у него дома была огромная личная коллекция книг.

Держи себя в руках, чёрт возьми! Ты не должна думать о таких вещах!

— Спасибо, Грейнджер, — кивнул Малфой, имея наглость дерзко подмигнуть ей, когда уходил, как будто точно знал, что происходит у неё в голове. «И до завтра. Мерлин знает, как сильно ты нуждаешься в моей помощи».

О, какой же невыносимый придурок!

***

Сделав глубокий вдох, Гермиона посмотрела на изящное лебединое перо, что лежало на столе, горящим взглядом — почти таким же обжигающим, какой была летняя жара.

Живоглот отдыхал рядом с ней, дремал в луче солнечного света, падавшего из окна, рядом с ее уже пустой кофейной чашкой — казалось, его совершенно не интересовала вся эта головоломка, вспыхнувшая в ее голове.

Тихим, но решительным голосом она произнесла знакомое заклинание, которое выучила еще в школе, и направила палочку на перо.

— Вингардиум Левиоса, — выдохнула Гермиона с идеальным произношением и правильным взмахом палочки.

Так же безупречно, как делала это много раз в прошлом — с воспоминаниями, вспыхивающими в голове, о том, как она самодовольно поправляла своих друзей из-за такого простого заклинания, зная, что у нее было мало причин ошибиться самой.

И все же это дурацкое перо отказывалось сдвинуться с места.

И Грейнджер тоже отказывалась плакать по этому поводу — игнорируя то, как глаза защипало от непролитых слез, а ужасная горечь неудачи скручивала желудок. Трудно было признать, но неподвижное перо не оставляло никаких сомнений.

Гермиона Джин Грейнджер — самая яркая ведьма своего возраста. Героиня войны, награждённая орденом Мерлина Первой степени. И, согласно Ежедневному пророку: «Самая известная магглорожденная ведьма в Британии — возможно, в мире — современности!»

И сейчас… По сути, сквиб.

О, какими поистине жестокими порой могут быть Вселенная и Боги! Забрали её магию без причины. Просто так!

Подумать только! Гермиона провела большую часть своего раннего детства, даже не зная, что магия вообще существует, и что был шанс — каким бы маленьким он ни был — что могла бы провести всю жизнь, даже не догадываясь о существовании волшебного мира.

Но в конце концов она получила своё письмо, и её отправили в странный новый мир, где пришлось приспосабливаться к новой среде — полной враждебных заносчивых людей, которые считали её недостойной своей магии, — а потом она пережила целую войну, сражаясь с засранцем-мудаком Тёмным Лордом, который настаивал на том, что такие люди, как она, должны быть устранены.

Над ней издевались и мучили в течение многих лет.

Гермиона потратила много времени на учёбу и усердную работу, чтобы доказать всем, что, независимо от своего происхождения, она может быть такой же способной, как и любой другой в классе.

Грейнджер стёрла воспоминания своих родителей — на самом деле, всю их жизнь, — и отправила их в другую страну, чтобы они никогда больше не возвращались.

Истекала кровью, плакала и мучилась в чьей-то чужой гостиной.

И для чего? Чтобы в конце потерять всю магию. Это была чушь собачья!

Вот почему она отказывалась отступать и просто сдаваться, даже если пришлось бы провести бесконечные часы, безуспешно пытаясь вернуть свою магию.

Гермиона вытерла пот со лба, проклиная невыносимо жаркую погоду, и вновь вдохнула, пытаясь собраться с мыслями перед тем, как повторить заклинание, почти ожидая — и боясь — что перо останется на том же месте, что и было весь день.

Но потом… При захватывающем повороте событий Гермиона наблюдала, как белое перо на мгновение задрожало, а на следующее — взмыло вверх. Облегчённая улыбка стала шире, когда её глаза проследили за пером, поднимающимся всё выше и выше, почти к потолку.

Гермиона чувствовала, как в её венах пульсирует магия, когда управляла своей палочкой инстинктивными жестами; когда магия просачивалась из самой сердцевины. Магия всё ещё казалась слабой и была немного незнакомой для неё. Но всё равно проявлялась…

И это всё, что было невероятно важно для неё.

Грейнджер как раз собиралась завизжать от восторга, когда вдруг услышала позади себя громкий стук в дверь. Её кровь — та самая, что только что бурлила от истощённой магии — похолодела, когда девушка с ужасом оглядела свой кабинет.

— Грейнджер? Ты там?

Чёрт / Блин!

Она же должна была знать, что Малфой рано или поздно придёт! В конце концов, он появлялся почти каждый день, и, как бы ей не нравилось его присутствие в книжном магазине, все равно вёл себя как любопытный придурок, особенно если чувствовал, что ему не уделяют достаточного внимания.

— Просто… — заикаясь, произнесла она, как раз в тот момент, когда лебединое перо — подарок на день рождения, который подарил ей в прошлом году Малфой — бесцеремонно упало на пол. — Одну секунду!

Нужно было действовать быстро.

Поморщившись при виде кучи учебников и рабочих листов, в которых подробно описывались основы заклинаний, — которые лучше было бы положить в сумку какой-нибудь одиннадцатилетней девочки, — Грейнджер решила, что пытать счастье с помощью Заклинания Освобождения от Чар, скорее всего, закончится плачевно.

Вместо этого Гермиона лихорадочно начала обыскивать комнату, а именно помятые картонные коробки, что валялись в углу. Нужно было найти старое пыльное красноватое одеяло, которое она получила от Молли Уизли целую вечность назад и до сих пор никогда не использовала его.