А еще все постоянно двигались, позволяя противнику бить в ответ по пустому месту. Он это довольно быстро понял и стал бить по бокам от того места, с которого в него в очередной раз что-то прилетело. Но ему не давали толково прицелиться и он чем дальше, тем чаще отвечал на очередной удар руганью и угрозами, видимо, решив поберечь силы и тратить их на защиту.

Единственное, чего этот тип даже не пытался делать — это сбежать. Хотя вряд ли не понял, что нападавших людей сейчас на хуторе вовсе не двое, а гораздо больше. И демоны знают, почему он не предпринимал таких попыток. То ли услышал крик Лоста и решил, что раз убивать не будут, можно и пободаться, вдруг у нападавших сил и возможностей окажется меньше? То ли у него были какие-то козыри в рукаве, которые помогут ему сбежать даже в последний момент, так что он решил в любом случае постараться провести свой ритуал.

Локар, кажется, догадывался что это за козырь, но что с ним делать пока не очень понимал. Нет, идеи, конечно, были, даже вполне себе осуществимые были, но ему эти идеи просто не могли не доставить неприятностей. А еще и создавали проблему на будущее, в любом случае, что бы дальше ни случилось и как бы не отреагировали на его откровения.

Томия знала, что провести толково ритуал у посохоносца уже не получится, но это, увы, тоже могло принести неприятности. Поэтому, спустившись с дерева, вместо того, чтобы участвовать во всеобщем веселье, она искала сначала Ваню, а потом пчелова. Хорошо хоть не зря, потому что одному не помешало бы покормить ежей, как он сказал, а второй мечтал провести какой-то эксперимент. Давно мечтал, но вот свободной энергии что-то не попадалось. И нет, нет, эксперимент никому ничем не грозил, расчеты точные и сотню раз перепроверенные как теоретически, так и практически, при помощи мини-экспериментов.

— Может, попытаемся забросать его сразу несколькими сетями? — спросил Шелест, наткнувшись на Нэллу и Лоста, успевших вернуться за куст, с верхушкой обгоревшей из-за огненных плюх.

— Мне почему-то кажется, что как раз о том, как выбраться из них, он очень долго думал, — проворчал Лост. — И ничего лучше, чем просто сжечь, так и не придумал. А если их окажется много…

— То сам себя поджарит еще случайно, — закончила Нэлла. — Нам бы посох как-то отобрать.

— А почему он не пытается нас подчинить? — полюбопытствовал вездесущий оборотень, подкравшись на этот раз не к Локару, а к компании за кустом.

— Демоны его знают. Может ему надо видеть тех, кого подчиняет. Или он догадывается, что у нас защита и не тратит силу на ерунду, — ответил Лост. — А вот как отобрать посох…

— И зачем, — добавил Шелест.

— Нельзя, чтобы он с ним сбежал. И тем более, нельзя его случайно сломать. Если его сломать, он как-то подействует на мир. А если наш мастер сбежит и напитает посох силой, пускай даже чужой… — Нэлла замерла, а потом широко открыла глаза и странноватым тоном произнесла: — А ведь он людей подчиняет при помощи посоха. И сейчас попросту не может ничего сделать, посох почти пуст, только и может что защищать сам себя.

— А если посох будет полный? — спросил Шелест.

— Тогда от него защиты не будет, это вещь бога, — припечатала Нэлла.

— Чудесно, — оценил откровение Лост. — И как будем отбирать у него палку? Идеи есть?

У Шелеста идея была, довольно дурацкая, если честно. Но он ведь не магистр, чтобы стесняться разных дурацких идей. А аспирантам оно простительно.

Если честно, в нем сейчас бушевала смесь из разочарования, злости и желания разорвать этот мир на клочки, а лучше заморозить и разбить, как в одной древней легенде про богов. Проклятые починенные болванчики дружно куда-то делись. То ли опять что-то неправильно поняли и теперь обходят неизвестно какой дом, то ли их давно переловили и посворачивали шеи. Ну, он бы и сам с удовольствием этим занялся. Почему-то нормально его слушались только те, первыми попавшие под божественное подчинение. Остальные превратились в нечто тупое, не способное ничего нормально сделать. Точно как при обычном подчинении. И он подозревал, что это из-за нехватки энергии и именно поэтому собирался исправить ситуацию, поймав иномирянку. А получалась теперь какая-то ерунда.

Вот откуда все эти личности набежали, которых он сейчас чувствовал вокруг и среди которых и вовсе невозможно было рассмотреть такую нужную носительницу божественной силы? Случайно наткнулись и решили поучаствовать? Или оборотень оказался умнее, чем все думали, и заранее договорился, что кто-то будет тихо и незаметно следовать за ним и девушкой?

— Ненавижу оборотней, — в очередной раз пробормотал человек, пытаясь сообразить, что теперь можно еще сделать, но ничего кроме загнать всех в ритуальный рисунок, активировать его и посмотреть, что будет, в голову почему-то не приходило. — А почему бы и нет? Тварь отличный загонщик, а лишняя сила лишней не бывает.

Человек усмехнулся. Присел, положив ладонь на землю и мысленно радуясь, что очень удачно испытал силу посоха на немертвом, позвал и…

И в этот момент за посох дернули. Вверх и вправо, а потом резко вниз, из-за чего человек попросту свалился носом в землю, а тварь радостно поползла ему на голову, невидимая, но отлично ощущающаяся и вызывавшая брезгливость. И именно из-за нее он потерял драгоценные мгновения, инстинктивно попытавшись эту мерзость с себя стряхнуть. А когда встал на колени, посох весело левитировал в направлении кустов.

— Вы мне надоели, — мрачно произнес человек, перехватив посох в воздухе и потянув на себя, но держали крепко. — Очень надоели!

И швырнул в кусты столько огня, что они мгновенно вспыхнули и осыпались мелким пеплом, но тянуть посох не перестали, видимо, прятались где-то еще и разумно тащили его вовсе не в свою сторону.

— Да я вас всех уничтожу. Возомнили о себе.

— Щиты! — непонятно с какой стороны заорал  самый мерзкий из оборотней, и человек, у которого пытались отобрать очень дорогую для него вещь, на которой строились все его планы, взорвался злостью и огнем.

Эта смесь поднялась волной над посохом и ритуальным рисунком, а потом обрушилась на все, что было за ними. Человек, который ее породил, едва удержался от того, чтобы отступить к находящемуся за спиной дому и спрятаться за дверью, потому что знал, что в обратную сторону сейчас подует очень горячий ветер. А вместо этого огонь сжег кусты, расплескался по щитам и бесславно потух, оставив своего создателя любоваться целой толпой магов и оборотней. Их было больше, чем он думал. И, что самое неприятное, среди них были хорошо ему знакомые люди, из тех, с кем сталкиваться именно сейчас он точно не хотел.

— Тоже мне, великий огненный, — проворчал самый мерзкий из оборотней. — Видишь, боевая цапля, чего вся эта сила стоит? Сила против умения вообще полная ерунда. Потому что даже чужую силу можно использовать для подпитки своих плетений, было бы умение.

И вот это стало последней каплей. Насмешек над собой он вообще никогда не терпел.

— Ну, все пригодитесь, — сказал мрачно, опять дернул к себе посох, а потом спустил с поводка тварь, приказав ей большую часть присутствующих, а особенно оборотня и иномирянку, загнать в ритуальный рисунок, а остальных позволив сожрать.

И сожалел он только об одном — после этого точно придется перебираться в сосеннее королевство, хотя и не хотелось. Потому что оставаться невидимкой после охоты этой твари вряд ли получится. После этого не только столицу, но и все королевство перевернут вверх дном, разыскивая самые мелкие ростки тьмы.

И придется начать все с начала. Но хоть посох не будет бесполезен. И начнет он на этот раз не издалека.

Зачем размениваться на мелочи? Это глупо, как показала практика. Просто пустая трата времени.

Нэлла за посохом следила, как кошка за летающей по комнате молью. Неотрывно, готовясь подпрыгивать, хватать и… Вот что «и» она не знала, зато почему-то чувствовала, что когда посох окажется в руках, это не будет проблемой, потому что она сделает именно то, что надо. Наверное именно для этого ей дали силу, а может и умение.