– Мы нашли ведьм, мастер! – мужчина в шерстяном камзоле, расшитом золотым кантом, до этого времени стоявший к нам спиной, обернулся, и я увидела, как хищно блеснули его глаза.

– Да не ведьмы мы… – устало отозвалась Яна тихим голосом, раз в двадцатый за последний час повторяя одно и то же молчаливым верзилам, которые упрямо вели нас сюда, к огромной развернувшейся на многие мили вокруг грандиозной стройке, иногда понукая грубыми тычками в спину.

Я заинтересованно осмотрелась. Впереди, на холме, возводили замок. Пока он поднялся лишь до второго этажа, но и сейчас было видно, что сооружению предстояло быть величественным и претенциозным. Повсюду сновали многочисленные рабочие, скрипели телеги, доставляя камень и бревна, строились какие-то более мелкие сооружения, конюшни, амбары и прочее. Размах стройки захватывал, я ни разу в своей жизни не видела столь колоссального действа.

– Наконец! – азартно потер руки мужчина. – А я уж думал, вы их никогда не найдете.

Он был каким-то странным. Слишком роскошно одетым для грязи, царящей вокруг, слишком веселым и жизнерадостным против хмурых лиц наших конвоиров, слишком нетерпеливым и таинственным.

– И для чего вам нужны ведьмы? – поинтересовалась я хмуро, особо не беспокоясь: интуиция молчала, да и доказывать что-то было бесполезно. Сами виноваты.

Три дня назад мы – Яна, Майя и я – приехали в этот провинциальный городок с милым названием Малинки, решив немного отдохнуть и подзаработать. До нашего конечного пункта – столицы – оставалось пару дней пути. Точнее, в Корнол направлялась я одна, девчонок подобрала по дороге.

Яну я нашла в убогой грязной таверне, избитую за какую-то незначительную надуманную провинность. Хозяином таверны был ее деверь, старший брат покойного мужа. Она рассказывала, что пока был жив муж, тоже, кстати, совсем не добряк, если и поколачивал, то не слишком часто, еще можно было как-то терпеть, а когда его не стало – пьяным утонул в речке, – жизнь для молодой женщины превратилась в кошмар. Когда я предложила ей бросить все и уйти со мной, она с радостью согласилась. Сама бы никогда не решилась – с детства живя в деревне, она даже за границу провинции не выезжала.

Красавицу Майю мы обнаружили на опушке леса, когда решили передохнуть, голодную, исцарапанную и заплаканную. Девушка сбежала из дома накануне свадьбы. Мачеха за долги отдавала ее шестидесятилетнему купцу, похоронившему до нее четверых жен. Сбежать-то сбежала, но, оказавшись в лесу, сразу же заблудилась и запаниковала. Тем не менее от предложения проводить ее назад домой она категорично отказалась, заявив, что лучше отправится с нами.

Вот так мы и начали путешествовать вместе.

Стена с объявлениями у ворот порадовала. За несложную работу давали огромные деньги. Нам бы хватило и на гостиный двор, и на еду, и на дорогу до столицы.

«Требуются ведьмы для долговременной очистки амбаров от крыс и мышей. Оплата – три золотых».

Вот так мы втроем и стали ведьмами. Я знала нужные травы, Яна прекрасно умела мастерить приманки и ловушки. За два дня от грызунов не осталось и следа. Купец побоялся спорить с тремя решительными девицами, именующими себя ведьмами, и отдал нам золотые без вопросов. Мы заселились в лучший гостиный двор, собираясь хорошенько отдохнуть, отмыться, отъесться, отоспаться, не подозревая о слухах, которые уже расползлись по городу.

Купец постарался или наша выходка в таверне – не знаю. С Майей у нас регулярно были проблемы, где бы мы ни появлялись. Точнее, не с ней, а с ее красотой. Мужчин разных мастей, сословий и возраста, как мотыльков на свет, тянуло в ее сторону. Вот и позавчера, когда мы зашли пообедать, местный великовозрастный детина, уверенный в своей неотразимости, сел за наш столик и принялся грубо заигрывать, заказывая угощения, выпивку, оглашая зал пошлыми непристойностями.

Не раз и не два мы с Яной вежливо просили его нас покинуть. Майя, как делала обычно в таких случаях, скукожилась в углу, стараясь не поднимать голову. Мы всегда ее усаживали к стене после случая недельной давности, когда один неадекватный мужик за руку рывком выдернул ее из-за стола и потащил на второй этаж. Еле отбили.

Наше терпение иссякло, когда парень принялся протягивать руки к Майе через меня. Я схватила кружку с морсом и выплеснула ему в лицо, одновременно сталкивая с лавки. Тот упал на спину, вскочил и взревел дурным голосом.

«Сейчас будет драка», – подумала обреченно, но вдруг раздался громкий треск, и с потолка на голову бедняги упала балка, неслабо стукнув по темечку. Парень вырубился. В зале разлилась оглушающая тишина. Из-за стойки медленно вышел хозяин таверны, до этого умело притворявшийся глухим и слепым, когда мы просили его приструнить зарвавшегося посетителя.

– Ах вы, ведьмы проклятые! Я только ремонт сделал! – заорал он.

Торопливо бросив пару монет на стол, я потянула подруг на выход. Слава Двуликому, стукнутый застонал, а то уж думала, что придется отвечать еще и за смерть незадачливого кавалера.

Убрались мы из таверны быстро и после этого случая питались в своей комнате, покупая продукты на рынке. Нас боялись трогать, но я была уверена: в глубине души хозяин гостиного двора считал минуты до момента, когда мы уберемся.

Нет, ведьм давно уже не сжигали на кострах и не мучили в застенках. Время свирепой инквизиции прошло. По слухам, последнюю ведьму показательно сожгли где-то около ста лет назад. После этого, если ведьма заслужила, ее арестовывали и тихо-мирно казнили. Говорят – гуманно. Но откуда же нам знать правду?

Простые обыватели относились к ведьмам настороженно. Опасались, но если нужно, то и на работу нанимали, и помощи просили. Да и ведьм в последнее время стало гораздо меньше, чем в былые темные времена. То ли они стараются не высовываться, то ли действительно вымерли.

А сегодня утром на выходе из гостиного двора нас встретили четверо вооруженных головорезов бандитской наружности и «пригласили» уважаемых ведьм следовать за ними. Яна принялась объяснять, что мы назвались ведьмами, чтобы заработать денег, но те не слушали, только уперто подталкивали в спину.

Моя безотказная интуиция молчала. Я чувствовала, что впереди нас ждала какая-то мелкая неприятность, не смертельная, поэтому и не стала сильно уж возмущаться. Было с чем сравнить. Например, около трех месяцев назад, еще когда я путешествовала одна, она меня уберегла от смертельной опасности. Прекрасно помню, как шла просить работу на постоялом дворе и спотыкалась на каждом шагу. А когда добралась до нужной улицы, то и вовсе упала на ровном месте, ободрав ладони до крови. Нет же, я упрямо встала и пошла вперед. Деньги кончились, я даже продала накануне несколько мелких украшений, подаренных Агатой. Думаю, до конечного пункта все равно бы не дошла, ногу сломала или еще что, а так обошлось малой кровью. Меня просто облила грязью из лужи проехавшая мимо карета. Да так основательно, что чистилась и сушилась я до следующего утра. А утром узнала, что в таверне, куда я направлялась, произошел пожар из-за взорвавшегося котла и все, кто был внутри погибли, не успев выбраться. Так что интуицию после того случая я не игнорирую.

– Я величайший архитектор королевства! И вы мне поможете создать лучшее творение! – пафосно заявил мужчина, не ответив на вопрос, а нагнав еще больше туману. – Наследный лорд дал мне полную свободу действий. Приказал сделать все для того, чтобы его замок стал самым величественным, неприступным и несокрушимым! Использовать для этого любые способы…

Он еще что-то вещал, а я напряглась от страшного подозрения. На задворках памяти мелькнуло воспоминание о древнем поверье, прочитанном в одной из книг: если замуровать ведьму в фундаменте, то здание простоит вечно. Нет, этого не может быть! Он же не сумасшедший, чтобы такое придумать!

– Мы никуда не пойдем, пока нам все не объяснят! – твердо произнесла я, шагнув ближе к девчонкам, беря Яну и Майю за руки. Архитектор, уже было направившись к замку, удивленно обернулся. Очередной грубый тычок в спину от охранников переполнил чашу терпения. Наша тихая, робкая Майя, измученная тяжелой дорогой и постоянными, как бы между прочим, щипками конвоиров, слетела с катушек, заорав: