В ходе боевых действий в Европе Красная армия полностью или частично освободила 9 стран с территорией более 1 млн. кв. км, где до войны проживало более 110 млн. человек.

За этот период было проведено 14 стратегических и 14 фронтовых наступательных операций. Ряд из них, такие как Уманско-Ботошанская, Ясско-Кишеневская и Белорусская, начались на советской и закончились на иностранной территории.

В боевых действиях в Европе участвовали войска трех Белорусских и четырех Украинских фронтов, Прибалтийского фронта, Черноморский и Балтийский флоты и Дунайская военная флотилия. Их общая численность составляла более 7,5 млн. человек. Учитывая замещение потерь и ротацию войск, в Европе вероятно побывало более 10 млн. советских солдат.

Красная армия продвинулись вглубь территории Восточной Европы на расстояние до 700 км, при протяженности зоны военных действий с севера на юг более 1500 км. Фактическая максимальная протяженность линии фронта в Европе достигала 4,5 тыс. км. В боях было потеряно около 30 тыс. танков, более 40 тыс. орудий и минометов и более 20 тыс. самолетов. Общие потери Красной армии за этот период составили почти 4 млн. человек, из них погибли более 1 млн[57].

Помимо боевых действий, Красная армия проводила громадное количество «мирных» мероприятий на освобожденных территориях. Инженерные подразделения занимались восстановлением гражданской инфраструктуры, прежде всего, дорог и мостов. Службы тыла занимались снабжением населения. Советское командование оказывало помощь местным активистам в организации самоуправления, восстановлении государственных органов. В некоторых странах, как, например, в Болгарии, местные органы власти сохранились практически полностью. В Румынии и Венгрии ситуация была намного сложнее, многие официальные лица, чиновники, а также землевладельцы и владельцы предприятий бежали при приближении Красной армии. В Польше значительная часть управленческих функций находилась в руках немцев, которые тоже не дожидались прихода Красной армии для организованной передачи полномочий.

Промышленное оборудование и запасы сырья часто вывозились или разрушались немецкими войсками при отступлении. Также хозяйство и население страдали как от военных действий, так и от действий бандитов и мародеров в периоды безвластия, когда немецкие войска и местная администрация уже покинули территорию, а Красная армия еще не успела установить полный контроль.

Все страны Восточной Европы, куда входила Красная армия в 1944–1945 годах, были вовлечены в войну в той или иной форме. Румынские, венгерские, словацкие, хорватские, болгарские войска участвовали в боевых действиях против Красной армии или движения Сопротивления. Хозяйственные ресурсы этих стран активно использовались Германией, поэтому экономическое положение всех стран после четырех лет войны было сложным. Во многих из них существовали также сложные этнические проблемы. Проведенные под эгидой Германии изменения границ накануне войны не способствовали их решению.

Во многих странах действовали вооруженные отряды движения Сопротивления различной политической ориентации или этнического состава, с различной степенью лояльности друг к другу и наступавшим советским войскам. На руках у населения находилось громадное количество оружия, вплоть до пулеметов и артиллерийских орудий. Оно могло быть использовано как против Красной армии, так и для сведения счетов между собой или в криминальных целях. Органы советской военной администрации занимались разоружением населения, охраной предприятий и другого имущества, в том числе брошенного хозяевами, предотвращением грабежей и мародерства, в том числе среди местного населения и перемещенных лиц.

На территориях Германии, Австрии, Польши советские войска освободили несколько миллионов человек различных национальностей, узников концентрационных лагерей, лиц, угнанных на работы, и военнопленных. Из концлагерей вышло около миллиона поляков, еще 2,5 млн, изгнанных ранее немцами из родных мест, получили возможность вернуться домой. Через советские органы по репатриации до осени 1945 года прошло более 5,5 млн. советских граждан и около 1 млн. иностранцев. Советское командование организовывало их учет, снабжение, оказание медицинской помощи, а также транспортировку на родину. Жителей Западной Европы, а также американцев эвакуировали через Одессу.

В советской и российской историографии весь комплекс мероприятий Красной армии в Европе получил название «Освободительной миссии». Лучше всего освещаются военные действия, «мирным» мероприятиям Красной армии внимание уделяется эпизодически. В западной исторической литературе понятие «Освободительная миссия» или какое-либо аналогичное ему не используется.

Попытки дискредитации Красной армии как армии-освободительницы в английской и американской исторической литературе начались в конце 1940-х годов, они заметно усилились в 2000-е годы. Не имея возможности дискредитировать ее на материале боевых действий, военные успехи Красной армии в 1944–1945 годах никто серьезно не оспаривает. Авторы, как правило, смещают акцент на поведение советских солдат в Европе, и особенно в Германии. Старательно выделяют из тысяч разнообразных, доступных историкам фактов факты девиантного поведения военнослужащих. Формируют представление, что именно они и составляли основное содержание действий Красной армии в Европе. Таким образом, создается образ бессмысленной «восточной орды», вторгшейся неизвестно зачем в «свободную и миролюбивую» Европу.

«Эта война не такая, как в прошлом. Тот, кто оккупирует территорию, также устанавливает на ней свою собственную социальную систему. Каждый навязывает свою систему настолько далеко, насколько его армия имеет силы продвинуться. Иначе и быть не может»[58], — сказал И. Сталин в апреле 1945 года во время переговоров в Москве с югославской делегацией. Эти слова нередко используются исследователями для доказательства экспансионистских планов Советского Союза в 1944–1945 годах. Их привел в своей книге «Беседы со Сталиным» Милован Джилас, в то время один из лидеров югославского сопротивления и коммунистического движения, а в момент выхода книги в Нью-Йорке в 1962 году известный югославский диссидент.

М. Джилас писал эту книгу много лет спустя после событий, нет никакой возможности утверждать, что И. Сталин действительно говорил эти слова или что автор точно их процитировал. В то же время невозможно утверждать, что И. Сталин их не говорил. Но политика Советского Союза в отношении Восточной Европы в конце войны не может сводиться к единственной фразе руководителя государства, тем более когда невозможно доказать ее подлинность.

Вступление Красной армии на территорию Восточной Европы было необходимым для уничтожения находившихся там немецких войск, отсечения Германии от ее промышленных, сельскохозяйственных, природных и людских ресурсов, а также для оказания помощи национальным антифашистским движениям там, где они существовали. Советское политическое руководство предполагало такое развитие событий и с первых дней войны приступило к выработке основных положений политики в отношении зависимых от Германии стран.

Часть государств Восточной Европы, Польша, Чехословакия, Югославия, Норвегия были частично или полностью оккупированы Германией. Австрия была включена в состав Третьего рейха. Болгария, Венгрия, Румыния, Финляндия формально сохранили самостоятельность, став союзниками Германии. Румынская, венгерская и финская армии участвовали в военных действиях на территории СССР, болгарская армия помогала Германии оккупировать Югославию и Грецию.

Военным действиям против государств – союзников Германии предшествовали переговоры с их правительствами о выходе из войны. Принцип «безоговорочной капитуляции» применялся исключительно в отношении Германии. Если вопрос выхода страны из войны не удавалось решить путем переговоров, и Красная армия начинала военные действия, переговоры не прекращались, оставляя возможность их правительствам сократить собственные потери, разрушения и страдания мирного населения.