– И какой идиот купил ее билеты? – Егор удивился настолько, что забыл про пытку, которую ему устраивал яркий свет, и открыл глаза.

Вот же блин, они что, в тоннеле заночевали или… в ангаре?! Что это еще за полукруглый свод над головой?! Но откуда в тоннеле кушетки с белоснежными простынями? Их тут был целый рядок и на одной из них и возлежало его измученное невоздержанными возлияниями тело. Рядом стоял улыбающийся от уха до уха Семенович.

– Почему идиот? – Улыбка Семена слегка пригасла.

– Да потому, что это лохотрон! – Егор прикидывал шансы на выигрыш во внутриигровой лотерее. По старинке. С калькулятором, карандашом и блокнотиком. Шанс вытянуть оттуда действительно что-нибудь полезное стремился к нулю. – В прошлом году игроки вложили в лотерею больше полутора миллиардов, вытянули обратно на пятьдесят миллионов. Ну, плюс, конечно же, шелуху в виде скинов и прочего барахла, которое ничего не стоит.

– Но радует фанатов! – ввернул Семеныч. – Твои цифры, может, и правду говорят, но ты забываешь, что есть такая штука, как фарт!

Блин! Точно! В голове Егора как бомба разорвалась. После просмотра футбольного матча Гриша достал смартфон и продемонстрировал на нем сияющую кучу лотерейных билетов. Егор его и тогда тоже обидно дебилом назвал. А дальше Гриша уговорил его в игру залезть и запрыгнул в «Звездных баронов» сам. Приятели попали в бесконечно огромный зал. Над головами их сияли мириады настоящих звезд, а «звезды» эстрады и блогинга резвились на сцене и развлекали публику. Григорий Семенович развлечению поддавался слабо. Из полутора тысяч билетов ему щедро сыпалась всякая шелуха. Он все больше грустнел к концу шоу и признался Егору, что на покупку билетов у него улетели так называемые похоронные. Дальние морские походы Семеновича созданию крепкой семьи не способствовали. На старости Гриша остался бобылем. И в последний путь провожать его было некому, вот он и откладывал деньги на собственное погребение. Егор, конечно, знал, что у его друга в башне дыра, но не знал, что она сквозная. Однако поиздеваться над приятелем не успел – предпоследний билет принес тому фантастический выигрыш!

– Ну что, начал вспоминать? – видя, как меняются эмоции на лице у Егора, спросил довольный Григорий Семенович. – Да, старик! У нас появилась своя собственная звезда, мать ее! Своя собственная система!

Егор рывком сел на кушетке. Воспоминания об остальных событиях вечера в его голову заехали разом. Вот он заграбастал в медвежьи объятия радостно отплясывавшего Гришу. Тот что-то там орет про то, что им нереально подфартило и они жить будут как короли. Доля правды в его словах имелась, ведь даже у крупных игровых кланов собственная звездная система была редкостью. Еще в памяти Егора всплыли кадры, как они с Гришей вернулись в реал и бурно отметили выигрыш джекпота. Оп! А еще перед глазами всплыл номер его кредитной карты. Причем не той, с которой он обычно делал мелкие покупки в Сети, а с основной. И это было очень плохим знаком.

– Вспомнил? Ну вспомнил же?! Давай, старик, вспоминай, как мы покупали «Крузенштерна»!

– «Крузенштерн» – это корабль?

– Да!

– И мы сейчас на нем летим?

– Да!

– И мы в игре?!

– Да! Да! Да! – обрадованно закивал головой Семенович. – И ты не только корабль купил, но и снаряги целую кучу!

– Зачем? – кисло спросил Егор.

– Как зачем? Ты же сам сказал – будем создавать концессию. С меня – звездная система, с тебя средства для ее обустройства и разработки.

– И много я денег потратил?

– Не так много, – Семенович помолчал, потом добавил: – Все.

– Все?!

– Все, что были на карточке, – подтвердил Гриша, что жизнь Егора разрушена окончательно.

К деньгам у Егора было особое отношение. Он их не боготворил. Он им не поклонялся. Просто заботился о том, чтобы их имелось достаточно до конца жизни. И вот деньги закончились. А жизнь – нет.

Полностью игнорируя приятеля, скакавшего вокруг него радостным козликом, Егор взмахнул рукой, вызывая интерфейс. «Звездные бароны» были не просто игрой, а целой экосистемой, накрепко связанной с социальными сетями и платежными системами. Егору даже не надо было в реал выходить, чтобы проверить состояние своих счетов. Промелькнувшие перед глазами цифры в истории платежей подтвердили худшие его опасения: заработанное тяжким трудом в течение нескольких десятков лет было спущено за один долбаный вечер.

– Че, посмотрел, как мы круто закупились? – Следующий вопрос Григория натолкнул Егора на новую идею.

Он, как совладелец корабля, на котором они летели, имел доступ к его трюмам. Он углубился в интерфейс, пролистывая список покупок и старательно игнорируя Семеновича. Закупились они действительно нехило: припасы, добывающее и производственное оборудование. Все это имело ценность… но только в игре. Если сейчас начать это распродавать через внутриигровой аукцион, то он потеряет минимум половину вложенных средств.

Один из непреложных финансовых законов гласил, что если ты врюхался в заведомо убыточное дело, то надо спасать все деньги, которые возможно, и фиксировать убытки. И никак не лезть в это дело дальше, вкладывая в него свое время и силы. Каждый может ошибиться, но умные люди свои ошибки исправляют.

– Да ты с ума сошел, Филимонович! – воскликнул Гриша, услышав озвученные Егором планы по распродаже имущества. – Ты знаешь, сколько бабла потеряешь?

Ответом ему был грустный вдох. Что-что, а деньги Егор считать умел.

– Ты знаешь что, ты не торопись. – Гриша присел рядом с Егором на кушетку. – Мы уже через пятнадцать минут будем в нашей системе. Вдруг там полезных ресурсов через край? Или пара-тройка обитаемых планет? Приведем их в порядок и продадим. Ты ж понимаешь, если пустую систему толкать – это одно, а если мы там добычу наладим, производственные цепочки выстроим, то выручим в два, а то в и в три раза больше. И ты не потеряешь, а заработаешь!

Доля правды в словах Семеновича имелась. Система, которую они выиграли, была котом в мешке. На ее стоимость влияло как расположение, так и количество и качество планет. Сколько в их недрах ресурсов, пригодны ли они для жизни? Отдельным и крупным бонусом было наличие в системе райских уголков, планет, пригодных для туристического бизнеса. Бесконечная чернота космоса только в первые несколько месяцев целиком поглощала воображение игроков. А потом их все равно неотвратимо тянуло погреть свои виртуальные тельца на морском пляже или полазить по джунглям какой-нибудь экзотичной планеты. А почему бы и нет? Нейроинтерфейс дарил игрокам ощущения, неотличимые от настоящих. А порой и ярче их!

– Кто назвал наш корабль «Крузенштерн»? – спросил Егор, потихоньку смиряясь с ситуацией.

– Ты! – напомнил Гриша. – Тебе это показалось смешно. И уникально. Иван Федорович, человек и пароход.

– Создал, блин, уникальное! – У Егора были и другие, более значительные проблемы, помимо нелепо названного корабля.

Расстраиваться не стоило, Егор все равно собирался продать огромный колониальный носитель вместе со звездной системой, и пусть уже новый хозяин придумает нечто «уникальное».

– Нам бы в рубку перебраться, скоро корабль из Т-поля вывалится, – поторопил товарища Семенович.

Т-поле окружало корабль на время межзвездного скачка. Мощнейший трансфер-генератор сначала пробивал дыру в пространстве, а потом нежно заворачивал корабль в энергетический кокон, непроницаемый для всех видов сканирования. Но скоро «Крузенштерн» должен выйти из межзвездного тоннеля, защитное поле спадет, и приятели смогут «пощупать» то, что они приобрели.

Егор смог по достоинству оценить купленный корабль. Из медицинского отсека в капитанскую рубку топать ногами было необязательно, весь корпус пронизывала сеть трубопроводов гравитационного лифта. Штука очень комфортная – шагаешь в люк, тебя бережно подхватывает поле и несет через все палубы к нужной точке.

– Ну как? Впечатляет посудина? – выпрыгнув из трубы лифта, произнес Гриша.

Впечатлиться было от чего. Под стать огромной туше «Крузенштерна» был и его мостик. Овальное помещение более ста квадратных метров, с настенными экранами, заменяющими прозрачные иллюминаторы, и восемью постами с пультами управления.