— Мы рады, что каждый из вас прошел отбор, — чуть громче начинает ректор, сделав шаг вперед. Позади нее начинает клубиться туман, застилая пол и стены в считанные секунды. Моргнув пару раз, вижу, что пространство аудитории-зала исчезло и над головой, как со всех сторон, раскинулся черный купол ночных небес. Студенты, в числе которых и я, удивленно охнули. — Добро пожаловать в Хранилище летописей жизни. Здесь спрятаны множество секретов и тайн, ответы на которые вам предстоит найти к концу выпуска. У каждого из вас уникальный дар, но он не раскроется без вашего участия и старания. Теперь встаньте и пройдитесь, найдите свою звезду и возвращайтесь на место. Ваша тайна ждет вас.

С этими словами ректор Дель Мара и другие преподаватели исчезают в воздухе, словно их и не было. Со всех сторон увлекательно мерцают звезды, призывая двинуться им навстречу.

— Может, будем держаться вместе? — несмело предлагает Сайми, вцепившись в мою руку. Кто-то из студентов уже вскочил со своих мест и исчез в темноте, другие, как мы, недоуменно поглядывают друг на друга.

— Поддерживаю, — отзывается Адель.

— Тогда вперед, девочки! — командую я, взглянув на Рону: она почему-то выглядит испуганной и слабо кивает. — С тобой все нормально?

— Я темноты боюсь, — тихо говорит она.

— Но здесь же звезды.

— Все равно. Это жутко, — увереннее отвечает Рона и расправляет плечи.

Мы дружно отходим в сторону. Под ногами черный пол, а потолок кажется необъятным. Я иду впереди всех, осторожно ступая, словно мир под ногами сейчас рассыпится. Найти свою звезду? Но как? Как понять, что одна из тысячи — та самая?

— Девчонки, вам помочь? — нагоняет незнакомый мелодичный голос.

— Конечно! — звонко отвечает Адель, и, как мне кажется, ее голос похож с окликнувшим нас. Наверное, нас нагнал ее брат и… от одной только мысли волосы на затылке встают дыбом, а тело все электризуется.

— Я тоже не против, — любезно отвечает Рона.

— А я против! — резко отвечаю, даже не оборачиваясь. — Думаю, у нас мало времени, поэтому нужно торопиться. Я, наверное, лучше одна справлюсь. Увидимся! — бросаю и быстро иду к едва заметной туманности на горизонте.

Постепенно звуки вокруг исчезают, и вскоре я понимаю, что осталась одна.

— Девочки? — зову, оборачиваясь. Но вместо звезд позади темнота. Куда я опять вляпалась? Хочется щелкнуть себя по лбу. Я же теперь обратно дорогу не найду. Ну и ладно. Я же хотела одной быть? Вот и получила. Разве что туманность никуда не делась и все так же мягко мерцает впереди.

Уверенно шагаю к ней. Внутренний огонь зовет меня, я это чувствую. Значит, направление верное. Где-то там моя звезда.

Незаметно я погружаюсь в дымчато-красный туман из осколков звезд, а впереди выделяется она, моя звезда. Она светит намного ярче других звезд, кажущихся на миллиарды километров отсюда. А она — здесь. Рядом со мной. Такая манящая и родная. Уникальная. Кажется, что она все время была здесь, ждала именно меня.

Медленно протягиваю руку и касаюсь кончиками пальцев чего-то холодного. Передо мной вырастает стена с единственно-поблескивающим огоньком, до которого я бы дотянулась, будь на двадцать сантиметров повыше или с руками подлиннее.

— Помочь? — знакомый до дрожи голос пробирает до мурашек. Не знала, что в нем бывают такие низкие нотки. Хотя о чем это я? Я совсем не знаю своего почти что мужа.

— Не приближайся, — твердо говорю, оборачиваясь. Мик оказывается неожиданно близко, но все еще на приличном расстоянии.

— Я стараюсь. Но совсем не ожидал увидеть тебя здесь.

— Вот и иди, — фыркаю я. — Нечего тебе здесь делать. Найди свою звезду и заверши задание.

— Я уже справился. — С этими словами Мик достает из-за пазухи резную тубу, на крышке которой слабо мерцает огонек, как и над моей головой. Когда он успел? Или это я слишком долго провозилась?

— И что там? — стараюсь сдержать любопытство, но оно явно сквозит из моего голоса.

— Я хотел посмотреть, но услышал шаги и отвлекся. Увидел в туманности фигуры, а ею оказалась ты, — пожимает плечами Мик. — Так тебе помочь или будешь прыгать? — он с ухмылкой оглядывает мое платье, и мне становится стыдно. Нет бы шел себе по добру, по здорову, а теперь дурацкий вырез на ноге покажет ему ненужное. — Хотя что я там не видел.

— Ой-ой-ой! Иди лучше. Нам вредно быть рядом друг с другом.

— Поэтому давай я быстро тебе помогу, и покончим с этим? Не справишься сама же, наивная.

— И что ты предлагаешь? — выгибаю бровь, складываю руки на груди. Мик повторяет жест, кивает на стену.

— Звезда твоя, поэтому ты сама должна до нее дотронуться. Я тебя подсажу, а потом будем держаться друг от друга подальше, как и планировали.

Все у него просто! Но времени действительно прошло достаточно, поэтому я киваю. Мик подходит ко мне. Кладет руки на талию. До чего же жарко в этом хранилище. Парень вон как нагрелся, что даже сквозь ткань чувствую его горячие прикосновения.

— Готова? На счет три, — командует он мне на ухо. По коже непривычно разбегаются мурашки.

— Готова, — еле выдавливаю.

— Тогда не тяни. Раз, два, три!

Легким — по крайней мере, мне так кажется, — движением Мик отрывает меня от земли. Ощущение невесомости будоражит меня всего долю секунды. Я изо всех сил тянусь, чтобы дотронуться до звезды. Вот и пальцы уже касаются шероховатой поверхности… Тишину, нарушаемую нашим дыханием, вдруг разрывает в клочья истошный крик, и через долю мгновения меня отшвыривает с такой силой, что кажется, будто мне ребра ломают, а жар от звездных осколков до боли опаляет кожу.

Я падаю назад, на что-то мягкое, а свет вокруг резко включается.

Пока моргаю, привыкая к резкости, тело подо мной начинает елозить, и я запоздало понимаю, что лежу на Мике. Протягиваю руки, чтобы какие-то незнакомые парни подхватили меня и поставили на ноги.

— Что здесь произошло?! — летит над головами возмущенный крик ректора Абигейл, который максимально противоположен ее властному тону: он похож на крик орла.

Смущенно оглядываюсь: мы стоим в кругу из студентов, на самом верхнем ряду за партами. Мик уже встал, и его поддерживают какие-то парни.

Толпа мгновенно рассыпается перед ректором и деканами. Впереди, естественно, рэнс Дель Мар.

— Я повторяю вопрос: что произошло? — сурово спрашивает она, снизив тон, и смеряет каждого из нас уничтожающим взглядом. — Вы что, пара? Пообжиматься решили во время вводного занятия?

— Это вряд ли, рэнс, — мягко противоречит ей рэн Грегош. Быстро нахожу его взгляд, полный негодования и тихой ярости. — Студенты только познакомились.

— Надо запретить эти вводные курсы, чтобы точно впервые друг друга видели сегодня! — рычит Абигейл. — Так вы мне скажете, что произошло? — переходит снова на орлиный крик.

— Нет, рэнс, — отвечает за нас Мик, пока я растерянно хлопаю глазами.

— Нет, рэнс, — вторю не так уверенно, но зато подняв взгляд на ректора.

— Тогда я вам скажу, студенты. Звезда взорвалась.

— Что?! — пробегается перешептывание по сторонам.

— Рэнс ректор! — писклявый девичий голос едва различим, но рэнс Дель Мар резко поворачивает голову в его сторону. — Подойдите! Моя подруга… Она не дышит!

— Разберитесь с этими двумя, рэн Грегош, — бросает на ходу ректор. — Остальные могут быть свободны. Сегодня уроков не будет. Первая лекция согласно расписанию завтра! Все, исчезните, — она щелкает пальцами, и толпа студентов, обступающих нас, растворяется в воздухе.

— Постойте здесь, я, кажется нужен внизу, — приказывает рэн Грегош и быстро спускается вниз. Там, на первых партах, лежит красивая шатенка, которая, похоже, заходила в аудиторию с принцем. Ее обступили деканы и преподаватели.

— Стой здесь, — тихо, но твердо говорит Мик, когда я невольно подалась вперед.

— Там случилось что-то более серьезное, чем взрыв звезды, — взволнованно отвечаю, пытаясь вслушаться в разговор. — Случилось что-то очень и очень нехорошее.

— Если вмешаемся, нас вместе запрут где-нибудь, а это нам не нужно.