— А сейчас я понимаю, что немного ошибся, — заключил Элиас.

— Немного, это верно подмечено, — с усмешкой согласился младший, — я просто злой.

— Ну-ка скажи что-нибудь злое, — игриво попросил собеседник.

— Торт просто отвратителен, — Хиросэ взял ещё кусочек, продолжая лакомиться полюбившимся десертом.

— Чегооо? — хихикнул Элиас, прикрыв губы рукой, — А сам сидишь и ешь!

— Настолько отвратителен, что я не могу остановиться, — Мицуки сам еле сдерживал смех. От бывалой неловкости не осталось и следа.

Когда торт был съеден, а какао выпито, Элиас поднялся с дивана и взял поднос:

— Так, посуда сама себя не помоет.

— Я могу помочь? — Мицуки поднялся с места, отправляясь следом за колдуном.

— Если хочешь, — парень посмотрел на юношу, неохотно стягивающего перчатки. Взору бледно зелёных глаз открылись ладони, изуродованные рваными шрамами.

— Ты их стесняешься? — вопрос несколько задел Мицуки. Он не стал отвечать, понимая, что тот, скорее всего, был риторическим.

— Не всё так уж и плохо, — решил поддержать Элиас, на что младший возразил, — по твоему мнению… Ты же красивый. Я сомневаюсь, что у этого тела вообще есть какой-то изъян, от которого бы ты хотел избавиться.

Колдун задумчиво потупил взгляд. Он прикоснулся к своему кулону:

— Скажи, ты станешь счастливее, если они исчезнут?

— Да, — ответ прозвучал быстро и бездумно.

Эти шрамы — ничто иное как напоминание его бесполезности. Конечно, он хотел их спрятать любой ценой, пусть даже от самого себя.

— Тогда я помогу тебе, — Элиас многозначительно улыбнулся, прищурив глаза. Он снял с кулона сферу и подбросил в воздух. Та значительно увеличилась, начиная кружиться над головами обоих.

Мицуки удивлённо посмотрел вверх. Плечи вздрогнули, когда колдун решительно, но осторожно взял ладони юноши:

— Доверишься мне ещё разок?

В прошлый раз он не подвёл, от чего Хиросэ решил и в этот раз довериться ему. Шатен смущённо кивнул.

Сфера остановилась прямо у их рук и засияла. По пальцам юноши побежало необъяснимое тепло, попутно разливаясь по ладоням. От него сердце билось чаще.

Мицуки на мгновение зажмурился от непривычных ощущений, а когда открыл глаз, Элиас уже его отпустил. Парень изумлённо уставился на собственные руки. Ни одного уродливого следа не осталось. Хиросэ уже и позабыл, как выглядели его ладони без разорванных полос:

— Эт-… Это навсегда?

— Пока ты того будешь желать, — загадочно ответил Элиас, пока сфера уменьшалась и вновь присоединялась к цепочке, — правда, я не думаю, что ты сильно по ним соскучишься.

Мицуки кивнул, всё не отводя взгляда от чистой кожи. Колдун вернулся к мытью посуды. Шум воды из крана вернул жнеца в реальность.

— Нет, давай я, — Хиросэ подошёл ближе, преисполненный сильным желанием отплатить за доброту.

— Вместе, — безмятежно напомнил Элиас.

— Кхм… Угу… — Мицуки покраснел, понимая, что в таком случае придётся стоять слишком близко друг к другу. Даже соприкасаться плечами, но тут уж ничего не поделать. Оставалось терпеть.

— Что это за штука летала возле нас? — поинтересовался юноша, до блеска намывая тарелку. Хиросэ так волновался, что она выскользнет, из-за чего сжимал её до дрожи в пальцах.

— Это моя помощница, — Элиас, к тому моменту, вымыл уже тарелку и кружку, — сотню раз меня спасала…

— Я так понял, ты колдуешь через неё… — Мицуки всё не мог справиться с тарелкой. Ему казалось, что она всё ещё грязная.

— Верно, — глаз собеседника задёргался от созерцания такого волнения, — она чистая. Всполосни уже.

— Точно? — Хиросэ недоверчиво посмотрел на парня. Только сейчас Элиас заметил, как сильно его трясло, — Кхм-… Да.

Колдун осторожно взял у него тарелку и подставил под струю воды, смывая пену:

— Вот, видишь? Блестит.

Младший шумно выдохнул, медленно беря кружку из-под какао:

— Ахх… А это сложно.

— Не сказал бы, — Элиас, видя как ему тяжело, решился на отчаянный шаг. Он встал за спину Мицуки и придержал кружку, чтобы тот её не уронил, — Я помогу.

Хиросэ покраснел, ощущая тепло от такой близости. Вопреки светлому чувству, руки окоченели, вместе с остальным телом.

— Всё хорошо, у меня нет дурных намерений, — томный голос Элиаса ласкал чувствительное ухо. Тёплое дыхание мимолётно касалось кожи. Пальцы уверенно обхватили кисти Мицуки, помогая с мытьём.

— Ах-… — юноша смущённо закусил губу, чувствуя худое тело, прижавшееся к его спине. Необъяснимые чувства мурашками пробежали по телу, собираясь где-то в животе. Хиросэ нервно сглотнул и решил снова довериться.

— Это всего лишь мытьё посуды, — мысленно повторял он.

Веди парень себя спокойнее, колдун бы не прильнул сзади. Это вынужденная мера. Помощь, не более.

Однако, даже осознавая этот факт, Хиросэ не мог угомонить колотящееся сердце.

========== Начало морозов ==========

Сидя в машине, Натаниэль смотрел в окно. Глаза слипались. В дороге предстояло провести ещё добрых семь часов. Шофёр, как назло, не шёл на контакт, смиренно следя за дорогой.

Устроившись поудобнее, Гатри не стал отказывать своей прихоти. Уже через несколько минут он задремал. Вот только сон сыграл с ним злую шутку.

Натаниэль упал на колени, держась за горящую от боли руку. Кожа слезала вместе с мышечными тканями, обнажая кости.

— Мне нужно ещё немного времени! — во всё горло кричал он, задыхаясь от едкого запаха гари, — Смилуйтесь, господин!

Тело покрывалось страшными ожогами. Они стремительно лопались, истекая шипящей кровью.

Перед корчащимся в агонии демоном стоял мужчина в красно-золотом одеянии. Его лицо искажала дьявольская ухмылка. Вкупе с глазами, горящими от жажды, создавалось поистине жуткое выражение.

— Довольно, — он встал на одно колено, желая получше рассмотреть чужие страдания, — ты сильно подвёл меня, о мой дорогой Натаниэль.

— П-прошу…. — Гатри отчаянно разрыдался, желая уткнуться в ноги хозяина.

Велиал поднял подбородок мужчины, проводя острыми когтями по обожжённой щеке:

— У тебя будет много времени подумать над своей ничтожностью в Карточном Домике.

Резкий звук тормозов вырвал Натаниэля из кошмара. Мужчина не нашёл в себе сил отчитать шофёра за столь неаккуратное вождение. Отдышавшись, Гатри сел, поднимая упавшие на пол очки.

— Всё в порядке? — водитель взглянул в зеркало заднего вида.

— Почему ты спрашиваешь? — фыркнул Натаниэль, как вдруг ощутил влагу на щеках.

— Вы плачете.

Покинув машину и захватив с собой сумку, Нат отправился дальше. Подошвы ботинок успокаивающе стучали по каменной дорожке, ведущей сквозь лесную рощу. В середине осени она выглядела особенно волшебно, словно янтарная долина.

Жаль, Гатри не застал эту красоту, ведь заявился сюда только в конце ноября. Мужчина прошёл мимо одного из самых больших и старых деревьев. На дряблой коре был вырезан уже знакомый демону знак. Он служил неким приглашением для «истинных сынов» или способом сказать «здесь свои».

Натаниэль всеми силами прогонял навязчивые мысли о провальном задании. Гадкое послевкусие от кошмара заставляло тело невольно содрогаться. Какое отвратительное чувство. Общее напряжение давало о себе знать.

Гатри не мог расслабиться с тех пор, как наткнулся на статью. Ещё и расследование зашло в тупик. Мертвеца не так просто поймать, особенно, если он сломанный. Такие ребята редко покидают мир мёртвых.

Подул сильный ветер, унося оставшиеся листья к ступенчатой лестнице каменной церкви.

Двери легко поддались. Из-за них показалась черноволосая женщина средних лет. Она уважительно кивнула, приглашая Натаниэля внутрь.

Гатри облегчённо улыбнулся и поднялся по ступеням, идя следом за жрицей.

Взору открылись ряды деревянных скамеек. По бокам стояли длинные подсвечники. В самом конце молитвенного зала гордо возвышался рогатый мужчина, облачённый в богатые одежды. Сильные мраморные руки держали сферу, окружённую кольцами.