– Здравствуй, Арида! – сухо обронил мужчина, не сводя глаз со старческого лица.

От ведьмы всегда ждали подвоха, даже если она явилась в дом Двуликих по приглашению.

– У меня плохие новости для тебя, Старейшина! – ведьма едва склонила голову в знак уважения, а оборотень напрягся.

Велимир ожидал обещанных новостей, но уже догадался, что же именно хочет сообщить старуха.

– Твой племянник вернется. Он – твоя забота, а вот девчонку отдай мне! – шелестела ведьма старческим, скрипучим голосом.

Велимир прищурился. Что ж, это многое объясняет. Кроме одного. Какая выгода у ведьмы? Чего хочет старуха от истинной пары оборотня? У девчонки нет магических сил. Нет бессмертия. Она обычная, человеческая девушка. Так зачем она понадобилась древней, черной ведьме?

– Яромир хочет вернуться домой. Он не станет жить в городе. Ему нужны земли Отца, – возразил Велимир. – Он будет мстить тем, кто его изгнал. Со мной у него нет нужды враждовать.

– Чтобы пересечь Пески смерти и добраться до Истинных земель, твоему племяннику нужна армия. Думаешь, ему помогут изгои? Нет! Яромир вызовет тебя на поединок. А когда убьет – возглавит твоих солдат и поведет их в бой! Таково предсказание! – зашелестела ведьма, опутывая Велимира нитями темной магии.

Оборотень не ожидал, что ведьма нападет на него в его же доме. Стражники и телохранители оказались вдруг прижатыми к стенам. Они не могли сдвинуться со своих мест. Им оставалось лишь смотреть за тем, как ведьма раскидывает нити своей черной магии.

Противостояние оказалось коротким. Оборотень, не владеющий магией, не смог достойно ответить черной ведьме.

Взгляд Старейшины потускнел, белки почернели, а магия подавила волю зверя.

– Ты убьешь Яромира! – зашептала ведьма на ухо своему пленнику, запертому в собственном теле. – А твои стражи приведут девчонку ко мне!

Велимир кивнул, соглашаясь исполнить приказ. Ведьма растянула старческие губы в улыбке. Высохшие от времени и от влияния черной магии руки коснулись лица молодого и крепкого оборотня, отбирая жизненную силу.

Велимир стал старше на несколько десятков лет, а Арида, черная ведьма, удовлетворенно выдохнула, любуясь на свои помолодевшие ладони.

Арида пусть и на время, но вернула свою былую красоту. Осталось совсем немного, и она осуществит задуманное. И девчонка ей в этом поможет!

– Оставь здесь что-нибудь из вещей, – глубокий голос оборотня вторгся в мои мысли.

День почти закончился. Наступали сумерки. Я понимала, что вот-вот все оборотни позволят звериной сущности вырваться на свободу. И тогда на каждом шагу меня будет ждать дикий зверь. Ночь в поезде уже не казалась мне таким безумием. Я прикидывала, что можно бы воспользоваться защитным амулетом и переждать до утра в купе.

К тому же вид из окна – совсем не радовал. Судя по очертаниям вершин, поезд привез нас далеко в горы.

– Зачем? Мы выходим? – поспешно спросила я у Яра.

– Выходим, – кивнул мужчина.

Я взглянула в его глаза. Яр выглядел напряженным. Даже капельки пота вступили на лбу и висках, а ведь в купе было довольно прохладно.

Яр натянул перчатки. Перехватил свой рюкзак и нетерпеливо взглянул на меня. Я торопливо размышляла, чего именно готова лишиться. Какой предмет гардероба мне понадобиться больше, а какой – меньше.

Мои размышления прервала рука, затянутая в грубую кожу перчатки. Мужчина настойчиво дернул ветровку из моих рук и бросил ее на верхнюю полку.

– Но… – воспротивилась я, пытаясь подпрыгнуть и дотянуться за ней.

– Поторопись! – велел хищник.

– Я не слышала, чтобы проводник объявил остановку! – заметила я.

Яромир вытащил меня из купе, перехватив рукой и легко подняв над полом.

– Мы сходим! – раздался рокот за моей спиной.

Я застыла. Голос хищника звучал приглушенно, словно он говорил через силу. Казалось, будто его грудная клетка вибрировала и содрогалась от каждого звука.

Мне стало страшно. А что, если Яр обратиться прямо сейчас? Он ведь растерзает мое тело на куски за считанные мгновения! Возможно, я даже не успею этого осознать. Что тогда будет с Мишкой? Кто позаботится о нем?

– Надень! – жестко скомандовал Яр, когда мы оказались в тамбуре.

Мои подозрения сбылись: поезд не собирался останавливаться.

Яр нетерпеливым жестом протягивал мне свою куртку. Я осознала, что поезд не замедляет хода. А наоборот, разгоняется, петляя между гор, словно стремиться быстрее их преодолеть.

– Живо! – поторопил меня оборотень.

Я отрицательно затрясла головой. Это ведь самоубийство чистой воды! Нужно быть сумасшедшим, чтобы выпрыгнуть из поезда на полном ходу, еще и в сумерки!

Яр бросил на меня хмурый взгляд. Насильно отобрал мой рюкзак, опустил его на пол. Так же, не обращая внимания на мое легкое сопротивление, надел свою куртку на меня, в которой я почти утонула.

Вместе с терпким уже знакомым запахом оборотня меня накрыло странное, умиротворяющее спокойствие и тепло, исходившее от его одежды.

Словно это чувство было мне знакомо. Словно на моем теле когда-то была именно эта одежда. Словно я уже однажды пережила эту ситуацию. Дежавю.

Пока я барахталась в непонятных ощущениях, Яр просунул мои руки в лямки рюкзака.

– Не вздумай орать! – жестко приказал он, рывком дернул меня на себя, выбивая дыхание из груди, и легко распахнул двери.

Перед глазами мчался пейзаж незнакомой местности на безумной скорости. Я поняла, что готово завизжать от страха.

Не успела. Невероятно сильные руки подхватили меня. И я поняла, что мы падаем в пропасть.

Перед глазами все смешалось. Я бы их закрыла. Но от дикого, поглотившего меня ужаса, даже не помнила, как это делать.

Звуки мерного перестука колес становились все тише, поезд удалялся. А мне казалось, что мы все еще падаем. Или летим. Или мчимся.

Сосредоточилась на глубоком дыхании мужчины. Его грудная клетка размеренно поднималась и опускалась. Я слышала, кажется, как гулко бьется его сердце. И этот звук казался мне единственным ориентиром в том безумии, что творилось со мной.

– Ты выпрыгнул из поезда на полном ходу! – прошептала я.

Яр молчал, он двигался, не замедляя бег. И лишь свист в моих ушах подсказывал мне, что я не сошла с ума. Оборотень действительно передвигался с нечеловеческой скоростью, неся меня на своих руках. И даже через ткань его футболки и куртки, надетой на меня, я чувствовала жар мужского тела.

И это пугало. Мне казалось, что оборотень был слишком горячим. И, кажется, температура его тела поднималась с каждой секундой.

Наше путешествие прекратилось внезапно.

Яр просто замер, глубоко и жадно дыша, не опустив меня на землю, а продолжал крепко держать. И в тех местах, где были его ладони, даже через плотную, кожаную куртку, я чувствовала этот странный жар.

И даже перчатки не спасали. Теперь я понимала, зачем они были нужны оборотню.

Или совсем не понимала.

Признаться, я уже устала что-то понимать. Знала одно – Яромир спасает меня от опасности и от нападения себе подобными.

Оборотень оскалился, его руки крепче сжались на моем теле. И я шумно выдохнула.

Было физически больно от того, с какой силой впивались мужские пальцы в мое тело. Но я терпела.

Ведь все, что происходило вокруг, пугало меня больше, чем боль, причиненная оборотнем.

Тени вокруг нас сгущались, шевелились, надвигались до тех пор, пока одна из них не вышла вперед. Желтые глаза хищника сверкнули в ночной темноте. Массивные лапы ступали мягко, а белоснежные клыки не предвещали ничего хорошего.

Вслед за диким волком шла женщина. Ее длинные волосы спускались до самой талии, они развивались черным плащом за ее спиной. А на лице появилась странная улыбка.

– Ты вернулся, Яромир? – промурлыкала женщина.

Ее взгляд, оценивающий и изучающий, на секунду замер на мне, сместился на руки Яра, которые все еще удерживали меня, а затем поднялись к лицу моего оборотня.