А вот самого ректора я нигде не заметил. У остальных была вышивка попроще, как у нашего куратора Тация, чья лысина изредка мелькала за спинами собравшихся. Больше никого из знакомых там не наблюдалось.

На самих трибунах яблоку негде было упасть. Здесь, кажется, собралась вся остальная академия — от воспитанников до преподавательского состава. Навскидку — около двух с лишним тысяч человек. Не так уж и много, учитывая роль этого заведения в государстве. Но здешняя империя может похвастаться чем угодно кроме демографии.

Соискатели расположились отдельно, на двух последних ярусах. Их стало заметно меньше, и теперь все они вполне могли втиснуться в наш барак. Хотя это ещё не конец, и впереди нас ждет ещё один отбор. Но вроде бы сейчас намечался не последний экзамен, а нечто другое. Более значимое.

Мы с Алонсо рванули по винтовой лестнице наверх, и я с удивлением отметил, что отстаю от шустрого приятеля. Обновлённое в купели тело всё равно чувствовалось каким-то деревянным и неотзывчивым. Или это потому, что я слишком долго провалялся без сознания?

— Давай быстрей, — поторопил меня мещанин. — Девушки должны были занять нам места.

— Ничего страшного, подождут, — неожиданно раздался за нашими спинами холодный голос Феста.

Преподаватель находился на несколько ступеней ниже, хотя мгновение назад мы были на лестнице одни, не считая редких стражников, которые заодно приглядывали за порядком.

Некромансер по-прежнему ходил в одной лишь лёгонькой рубашке, да ещё и босиком. Из нового в его гардеробе добавилась только очки, похожие на сварочные, только чуть изящнее. Такие же круглые тёмные стёкла в окружении толстой оправы, плотно прилегающей к лицу, и резинка вместо дужек, которая заодно стягивала его волосы цвета свежеструганного алюминия. Вряд ли он испытывал проблемы со зрением, скорее, прятал неживые глаза.

— Оставь нас.

Алонсо ободряюще хлопнул меня по плечу и был таков. Фест немного подождал, замерев словно безжизненный манекен, после чего продолжил:

— Полагаю, тебя раздирает от вопросов, юный феникс. Оставь их при себе. Я тебе запрещаю обсуждать случившееся с кем-либо. Не заставляй меня жалеть о своём поступке ещё больше. Для тебя будет лучше забыть про этот случай и не искать свою смерть в столь юном возрасте. Оно того не стоит. У тебя неплохой потенциал, и будет обидно, если он сгинет ради амбиций твоего клана. Вопросы есть?

— Нет.

— Молодец, — он удовлетворённо кивнул. — Ступай, там уже всё началось.

Я в смешанных чувствах последовал вслед за Алонсо, а некромансер напротив — принялся спускаться, на обычной скорости. Видимо, он уже никуда не спешил.

«Плохо дело», — вздохнул Авери у меня в голове.

«Ничего подобного», — ответил я про себя. — «Во-первых, он нас не бросил в катакомбах, а ведь ему ничего не мешало это сделать. А во-вторых, он запретил лишь рассказывать про это место. А вот от его поисков просто порекомендовал воздержаться, потому что они сопряжены с огромным риском. Проще говоря — мы пока не готовы туда добраться».

«И что будем делать?»

«Ну тут всё очевидно — нам нужно стать гораздо сильнее».

«Всего-то…»

Молодой наследник наших перспектив не оценил, а вот у меня настроение однозначно пошло в гору. В конце концов, мы в том самом месте, где из вчерашних юнцов делают крутых магов. Нужно всего лишь не вылететь отсюда и не отлынивать на занятиях.

Кто сказал, что будет легко?

Я быстро поднялся на верхний ярус, а вот чтобы найти ребят у меня ушло гораздо больше времени. По пути наткнулся на несколько полузнакомых абитуриентов, проводивших меня угрюмыми взглядами. Вроде бы даже кто-то из них мелькал в той злополучной драке, но я не стал обращать на них внимания. Много чести. Мы себя уже показали в деле, и теперь каждый десять раз подумает, прежде чем к нам лезть.

А полезет — получит снова по сопатке.

Наконец-то среди голов зрителей мелькнули изогнутые рога. Не знаю, как она с ними спит, а вот в толпе они выдают её моментально. Я поспешил туда и вскоре уже сидел на узкой скамье, стиснутый с двух сторон Кристой и Сатанией. Выглядели они обе хорошо, а вот Ива была бледновата. У неё ещё не сняли все повязки, но кости уже срослись, и передвигалась целительница без посторонней помощи. Рядом с ней пристроился сообразительный Алонсо.

Девчонок так и подмывало расспросить меня, но место и время не располагало к задушевным разговорам. Внизу уже началось то, из-за чего нас всех сюда согнали. И больше всего это мероприятие смахивало на суд.

Работники академии встали полукругом, плечом к плечу, а напротив них водрузили огромное зеркало в вычурной оправе. В такое можно смотреться в полный рост, правда отражение внутри как-то странно искажалось. На весу его поддерживали кольцевые опоры, не скреплённые меж собой ничем. Просто разнокалиберные обручи, висящие прямо в воздухе.

Если провести мысленную линию через шеренгу руководителей академии и эту конструкцию, то получался замкнутый круг, в котором на коленях склонилось трое человек в кандалах — двое мужчин и одна женщина. Судя по их облачению, это тоже были работники академии, только рангом помладше. Хотя отсутствие кителей не давало точно идентифицировать их звание. Я присмотрелся к лицам заключённых и не смог сдержать удивлённого возгласа. Одним из них оказался Хедрок — наш инструктор по физподготовке.

— Узнал? — усмехнулась Сатания, прижавшись ко мне ещё сильнее. — А вон та стерва нас лечила после драчки. Кто третий не знаю.

— Скорее всего, кто-то из наблюдателей, — предположила Криста.

Мы с ней обменялись понимающими взглядами, что совсем не понравилось фурии. Но своё недовольство ей пришлось оставить при себе, потому что внизу наконец-то решили нарушить тишину, разом перекрыв многоголосый гул стадиона. Не иначе как магические громкоговорители постарались.

— Внимание всем! — по-командирски рявкнул тот самый зверолюд с боевым молотом. — Недавно в стенах нашей академии произошло тяжкое преступление. Нескольких соискателей хотели намеренно убить. Виновные сейчас — перед вами. Иолай, тебе слово.

Наступила тревожная тишина. На лицах всех зрителей, насколько я мог разглядеть, застыло крайнее изумление. Видимо, случай действительно экстраординарный. Хотя учитывая наплевательское отношение к нам — было бы из-за чего переживать.

Если честно, то я тоже удивился словам зверолюда, ведь покушались-то исключительно на Снегурочку. Меня зацепило чисто случайно, можно сказать — рикошетом.

Тем временем тучный гранд-магистр поблагодарил коллегу и принялся отчитываться, глядя прямо в зеркало:

— Всё так и есть. С прискорбием я вынужден признать, что расследование выявило преступный умысел. Нашу статистику по убыли хотели намеренно испортить. Но одно дело, когда соискатель не справляется с отведённой ему задачей, а другое — когда его намеренно отправляют на убой. В нашем случае это произошло трижды! И если отравленную еду мои подчинённые успели обнаружить, то две попытки злоумышленникам почти удалось реализовать. Сперва они испортили Тропу Мужества во время испытания, но переборщили с заклятием и всплеск почувствовали экзаменаторы. А напоследок решили действовать наверняка, использовав Проклятый предмет. На этот раз жертв удалось избежать лишь благодаря самоотверженным действиям гранд-мастера Фестиса.

Я чуть со скамейки не навернулся от такой интерпретации событий, хорошо девчонки поддержали. Да он сам нас едва не прикончил, отправив в подземелье безо всякой подготовки! Не говоря уже о том, какую нам встречу устроил спящий вечным сном преподаватель. Тем не менее, появившийся на арене Фест подтвердил слова начальника службы безопасности. После чего скромно пристроился с краю шеренги.

Никто и не поморщился, что он одет не по форме.

— Верну-у-улся, значит...

Дребезжащий, и какой-то надтреснутый голос не принадлежал никому из собравшихся. Однако стоило ему проскрипеть на весь стадион, как по трибунам загулял восхищённый шёпот.