Затем мантии были сняты, и послушники бросились друг на друга со своим обычным уровнем полной самоотдачи. Рядом стояла привлекательная девушка. У нее были вишнево-рыжие волосы и сочные губы, словно ужаленные пчелами. Синди схватила ее и швырнула на землю. Потом она набросилась на нее. Мика не двинулся ни к одному из многочисленных потенциальных партнеров поблизости. Он отбил несколько атак, не сводя глаз со жрицы. Она скоро придет к нему. Он был в этом уверен.

Она не разочаровала его.

3.

Дважды в неделю собрания Молодежной лиги воздержания Литлбурга (широко известной под аббревиатурой МЛВЛ) проводились каждую среду и воскресенье. Почти все члены Церкви состояли из подростков из глубоко религиозных семей. Некоторые принадлежали к группе, потому что они искренне хотели сохранить свою девственность до свадьбы, полагая, что этого хотел от них Иисус. Большинство детей из этой категории скорее ослепят себя, медленно проталкивая раскаленную кочергу себе в глаза, чем рискнут сделать что-нибудь, что может поставить под угрозу их будущее на небесах.

У других членов группы этих убеждений не было. Они были там, потому что этого хотели их искренне религиозные родители. Незнакомец, войдя на любое собрание МЛВЛ, сможет мгновенно идентифицировать участников этой второй категории. Очевидно, они были несчастны. Дети, которые отчаянно мечтали, чтобы они могли заниматься чем-нибудь еще и где-нибудь еще. Они жили под покровом угнетения, делая вид, что верят в то, во что, по словам родителей, они должны верить, и в то же время мечтая о том дне, когда они будут свободны принимать собственные решения о вере и жить своей жизнью.

Сет Торнтон был вынужден присоединиться к группе три месяца назад после того, как его мать вошла в его комнату без предупреждения и поймала его за мастурбацией на лесбийское порно на своем ноутбуке. Она закричала и выбежала из комнаты за мужем. Раздосадованный Сет поспешно вышел из видео и убрал увядший писюн, сумев застегнуть молнию, прежде чем его отец ворвался в комнату. Лицо мужчины было красным от ярости. Прежде чем Сет успел сказать хоть слово в свою защиту, огромный кулак отца ударил его по челюсти, сбив его с ног.

Удар был достаточно сильным, чтобы у него закружилась голова, и ему потребовалась минута, чтобы прийти в себя. Отец продолжал кричать на него, а мать стояла за дверью его спальни и причитала, как убитая горем вдова на похоронах. То, что кричал ему отец, было просто шумом в те первые мгновения после удара. Откуда-то издалека донесся приглушенный рев. Затем туман, наконец, рассеялся достаточно, чтобы он понял.

- Что ты можешь сказать в свое оправдание?!! - кричал отец. - Что ты можешь сказать?!!

Одни и те же слова снова и снова, как старая скрипучая пластинка, застрявшая в канавке.

Струйка крови скатилась по подбородку Сета, когда он сумел оторвать голову от пола и тупо уставиться на отца.

- Я никогда больше не забуду запереть дверь. Вот что я должен сказать.

Лицо отца покраснело еще сильнее - Сет никогда бы не подумал, что такое возможно, - когда он назвал сына наглым маленьким паршивцем. В этот момент он начал снимать ремень. Последовавшая за этим длительная порка была тем, что Сет никогда не забудет. В тот день он понял, что всегда будет ненавидеть своего отца. Однажды он уедет далеко и никогда больше не увидит своих родителей. Он постарается забыть об их существовании.

Однако пока у него не было выбора, кроме как жить по их правилам и принять наказание, которое они сочли необходимым за его проступок. Обсуждая впоследствии этот инцидент с ними, он понял, что сам по себе акт мастурбации не был для них большой проблемой. Они этого не одобряли, но само по себе это было бы незначительной проблемой. Он был подростком. Подростки делали такие вещи. Иногда они просто ничего не могли с собой поделать, несмотря на то, что это было постыдно в глазах Бога.

Что их действительно расстроило, так это то, что он смотрел, пока доставлял себе удовольствие. Его мать рыдала, когда рассказывала о том ужасе, который она испытала, увидев образы двух женщин, занимающихся сексом друг с другом. Отец Сета впился в него взглядом и с отвращением покачал головой. Они сказали ему, что гомосексуализм в любой форме является грехом, даже если в нем участвуют две женщины, а не двое мужчин. Вероятно, он уже был обречен на ад только за то, что посмотрел видео, но они сказали, что все равно любят его и пока не готовы отказаться от него.

Обеспокоенные, что он был на грани того, чтобы катиться по скользкой дорожке греха и разврата, его родители настаивали, чтобы он каждую неделю посещал религиозные консультации. Ему также приказали присоединиться к МЛВЛ. Это были не подлежащие обсуждению требования для того, чтобы оставаться в их доме. Если он не сделает то, что они хотят, его вышвырнут и оставят на произвол судьбы, к чему он пока не был готов. Сет не был полностью уверен, что у них есть какие-то реальные юридические основания для этого. В конце концов, он все еще несовершеннолетний и достигнет совершеннолетия только через год. Но это был город средних размеров в Библейском поясе^[4]. Законно или нет, но в этом вопросе он был полностью во власти родителей.

И вот он здесь, в очередную среду после школы, сидит в своей машине на стоянке перед церковью, где в подвале дважды в неделю проводятся собрания. Для него это никогда не было веселым временем, но на этой неделе встреча в среду пришлась на Хэллоуин. Он предпочел бы сидеть дома и смотреть "Марафон ужасов" по "39-му каналу". Другие дети его возраста будут ходить в дома с привидениями или на костюмированные вечеринки. Больше всего на свете он хотел бы провести вечер с друзьями. Они могли бы прогуляться по окрестностям и окунуться в жуткую атмосферу. Его родители, однако, не одобряли празднования Хэллоуина любого типа, которые они считали языческими и злыми.

Бля, ну конечно.

Двигатель его машины работал, а радио было настроено на пронизанный помехами сигнал далекой станции классического рока, единственной вещи, которую он считал дистанционно прослушиваемой на шкале AM/FM. Машина была десятилетней давности "Субару" с уродливой коричневой краской, испещренной ржавчиной. Даже если бы у него все еще был телефон, он не смог бы соединить его с древним радио через Bluetooth и транслировать лучшую музыку. Его родители конфисковали его телефон и ноутбук после инцидента с мастурбацией. Эти вещи обеспечивали легкий доступ к источникам растления, и ему явно нельзя было доверять их.

Все это так бесконечно и глубоко разочаровывало Сета. Он нервничал от умственного напряжения, вызванного всеми крайними ограничениями, наложенными на его существование. Его родители были угнетенными идиотами, страдающими от глубоко укоренившейся формы религиозной мании, которую они заберут с собой в могилы. Он хотел сбежать, но пока это было недостижимо. Он не мог просто выехать на своей машине из города и оставить все это дерьмо. "Субару" был ненадежным, и он сомневался, что сможет далеко на нем уехать, прежде чем он сломается. Кроме того, у него не было денег и некуда было идти.

Блядь, я тут застрял.

Он покорно вздохнул.

Ну что ж. Может, покончим со всем этим.

Он выключил двигатель "Субару" и потянулся к дверной ручке. Прежде чем открыть дверцу, он взглянул в зеркало заднего вида и увидел другую машину, въезжающую на парковку. У него перехватило дыхание, и сердце забилось быстрее. Он узнал автомобиль - желтый "Мини Купер" с двумя вертикальными черными полосами на капоте, которые делали его похожим на огромного моторизованного шмеля. Он принадлежал Кейтлин Уинтроп, которая получила его в подарок от родителей.

Рука Сета оставалась на дверной ручке, пока он смотрел, как "Мини" Кейтлин проезжает мимо него и останавливается в пространстве возле входа в церковь. Мгновение спустя она вышла в белом топе на пуговицах и короткой плиссированной юбке. Сет почувствовал прилив вожделения, наблюдая, как она идет по тротуару к входу. Он поморщился и неловко поерзал на своем сиденье.