– О-о-о… Я бесконечно рад, что вы заметили. Если укусите, то и у вас такая же будет. Исключительно пренеприятнейшая болезнь, тело все так и чешется…

– М-м-м… Корочка! Хрустящая корочка. Эльф в панировке! – И псина вывалила язык, явно намереваясь попробовать мою непробиваемую кожу на вкус.

– Фу! Гадость! – выкрикнула я небезызвестную команду.

Калечить собачку не хотелось. Забавная, живая и говорящая. Обязательно бы и дальше пообщались, но мое время было на исходе. Маскировка еще полчаса назад спала, поэтому собачка меня и заметила. Ладонь привычно нащупала в поясной сумке парализующую сферу.

– Гадость. Полностью согласен. Драгоценная Тень, не стоит так рисковать.

Во мраке подземелья вспыхнул яркий светлячок, высвечивая высокую зловещую фигуру в латах.

Лорд Вэриан!

Нет, я знала, что это произойдет, как только закончится действие зелья, но сначала попасться какой-то собаке…

Хорошо, не какой-то, а уникальной. Никогда такой не видела.

Тем временем собачка (именно так я решила мысленно называть волкообразное существо с острыми шипами на загривке) отошла в сторону и гордо объявила:

– Подопечный Толина Ревейна обнаружен! Насчет целости и невредимости утверждать не берусь, но клянусь, когда я его нашла, он таким и был! Странный эльф… утверждает, что больной.

Медленно и очень осторожно я поднялась на ноги, но парализующую сферу прятать в сумку не спешила.

– Я полукровка, – хмуро бросила я, надеясь, что все странности будут списаны на это.

– Полагаете, вас это извиняет? – вкрадчиво поинтересовался лорд Вэриан.

Демон совершенно не злился, хотя по самым скромным подсчетам меня уже полдня искали. Часть учащихся и преподавателей даже от занятий освободили. Нарушение учебного графика налицо, а главнокомандующий Темного Альянса и, как выяснилось, основатель школы темных спокоен, как труп в склепе.

– Прошу прощения. Я потерялся.

Лорд Вэриан продолжал улыбаться, однако я заметила жилку, пульсирующую на его правом виске. Нет, кажется, сравнение с мирным трупом было в корне неверным, передо мной стоял упырь, выжидавший подходящего момента, чтобы наброситься на свою жертву.

Не набросился, а всего лишь склонил голову набок и флегматично произнес:

– В таком случае вам стоит поскорее найтись.

– А у меня есть выбор?

– Можете и дальше гулять, но уже в компании Тени. Но я не гарантирую, что к ней не захотят присоединиться ее сородичи.

Да, ультиматум. Прозрачнее намека не придумать. Я покосилась на собачку. До меня доходили слухи, что в этих стенах обитали неведомые монстры. Уникальные и никем еще не изученные.

– А Тень кто такая? – Да, любопытства у меня не отнять.

– Гончая из самой Бездны. Там их держат в качестве домашних питомцев.

– Вижу, некоторые переселялись с комфортом, – хрипло выдохнула я, чувствуя, как по спине разливается липкая волна ужаса.

Шесть часов на успокоительном, видимо, действие зелья заканчивалось. Именно оно помогло мне поставить на уши всю школу темных. Меня искали, меня ловили, меня пытались обнаружить с помощью поисковой магии… Хренушки! Не зря эльфов считают гениями маскировки. Наши зелья самые продвинутые. Одна беда – имеют ограниченный срок действия.

– Арден Тироль, мне долго ждать? – внезапно из голоса лорда Вэриана исчезла привычная язвительность.

– Да вот не знаю. Я же вижу, вы никуда не торопитесь.

– Нет, я жду. Жду, когда вы признаетесь, что забыли в подземелье.

– Ах это… Так я уже озвучивал свое желание вашей собачке… то есть, прошу прощения, гончей.

– Ды-а! – выдавила из себя зубастая пасть. – Этот мальчик спрашивал, как пройти в библиотеку.

– Полагаю, что этот мальчик прекрасно знает, куда идти. А адепты школы темных теперь в курсе всех схронов и потайных ловушек внутри школы. На одного из стражников напал крайне неприятный приступ болтливости.

– Что вы с ним сделали? – прошептала я.

– Пришлось заткнуть, – зловеще объявил демон.

Я закрыла глаза и позвала Эдриана. Он же заверял, что часовому ничего не сделают! Что целители обязательно распознают вид зелья и упекут в лазарет…

– Могу я полюбопытствовать, чем вы сейчас занимаетесь?

– Молюсь о его душе.

– А должны озвучивать рецепт противоядия! – внезапно рявкнул демон.

И я озвучила. Причем и рецепт самого зелья, и антидота. Семейный рецепт, тайная тайна светлых эльфов, был так тупо слит врагу! А все совесть проклятущая! Да, мне стало жаль часового, но себя-то жальче. Так глупо попасться, и до библиотеки я так и не добралась, а ведь она была совсем рядом…

Внезапно лорд Вэриан отошел в сторону, освобождая мне путь.

– Не стесняйтесь.

«Эдриан, что мне делать? Эдриан?!»

Черный маг молчал, он умел крайне вовремя исчезать и делать вид, что не слышит.

Я поправила на спине рюкзак и сверилась с картой, любезно нарисованной библиотекарем. До цели оставалось совсем немного, и от этого мое обнаружение становилось вдвойне обидным. А если прямо сейчас задействовать невидимость, а потом расколошматить последнюю вспышку…

«Не смей! И прекращай пить эти гребаные зелья!»

Ага. Так и знала, что Эдриан Сатор никуда не исчез.

«А смысл мне с тобой общаться, ты же все равно не слушаешь…»

Обиделся! Нашел время!

Я осторожно прошмыгнула мимо демона и ускорила шаг. Тишина за спиной показалась подозрительной, я обернулась и сдавленно вскрикнула, обнаружив демона у себя за спиной.

– Вы здесь…

– А вы рассчитывали, что я куда-нибудь ушел?

Да, согласна, дурацкие у меня надежды. Дверь библиотеки находилась там же, где ей и полагалось. Это был двустворчатый арочный проем с солидной магической печатью вместо замочной скважины или засова. Тут я снова обернулась и наткнулась на ироничный взгляд.

– Подопытный Арден, неужели вы рассчитываете, что я помогу вам решить эту задачу? Своими силами придется. Понимаю, сложно. Но вы же сюда с таким упорством добирались. Двух верных слуг школы темных не пожалели. Послужной список им испортили… А еще светлый эльф.

Скорбное осуждение в голосе высшего демона окончательно выбило меня из колеи.

– Я подопечный, а не подопытный, – мрачно бросила я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Действие зелья храбрости подходило к концу, но паника не спешила переходить в наступление. Приятно осознавать, что я и без зелий не самая трусливая эльфийка. То есть эльф!

– Нет, ошибаетесь, подопечным вы были до своего весьма опрометчивого побега. Теперь же вы подопытный… Более сорока запусков магии поиска, два зрящих ритуала и один темный вызов. Подопытный Арден, вам не икалось?

Ого! Нет, я знала, что меня хотят найти, а кое-кто и уши оторвать грозился. Сама слышала. Да, в этот раз Толин был настроен серьезно. Отчего-то мне было стыдно перед магом. С другой стороны, я же не заставляла меня похищать. Конечно, братья Ревейн избавили меня от жаркого внимания дракониц Талингара, а Эдриан так вообще уверял, что меня очень вовремя эвакуировали…

Так! Надо сегодня же довести трансформацию до абсолютной. Ничего, буду писать стоя и вонять как правильный мужик. Главное, местечко найти поукромнее. Судя по взгляду демона, мне его с удовольствием обеспечат. Например, в укромной надежной камере. Светлые духи! Только бы сумку не отобрали. Хорошая, надежная, невидимая. У меня на поясе хранились самые важные и разрушительные заначки. С такими на территории Темного Альянса попадаться не стоит, да в принципе нигде не стоит.

«Нет! Я тебе запрещаю!» – на краю сознания взвыл Эдриан.

«Не смей подслушивать!»

«А ты не тупи! Ты полный оборот только месяц назад использовала, а до этого полгода личину дроу не снимала. Ты давно свой умный блокнот штудировала? Что там говорилось об опасности застрять в новом теле при злоупотреблении трансформацией?»

«Ты умеешь испортить настроение…»

«Лучше я испорчу тебе настроение, чем свое такое туманное и маловероятное воскрешение…»

«Ты больше не веришь в успех нашей авантюры?»