Валеон решил не тянуть кота за хвост и с порога мне заявил:

– Ты остаёшься у Дилария на год.

Мне казалось, что сегодня меня уже нечем будет удивить, но ошиблась.

Прошло несколько молчаливых секунд, в течение которых я во все глаза смотрела на Валеона, пытаясь понять, не прикалывается ли он, но тот выглядел вполне серьёзным. Когда визуального подтверждения я не получила, ссылаясь на ограниченный эмоциональный диапазон собеседника, решила уточнить словесно:

– Ты, что? Шутишь?

– Нет, – последовал чёткий ответ.

Со стороны стола фыркнули.

– То есть, ты правда хочешь меня здесь оставить?

– Да. И я не пойму, что не так?

– Вообще-то, всё не так, – во мне проснулось негодование. Я даже забыла, что препираться не умею, родители учили меня быть покладистой и кроткой. – Разве Диларий – тот, кто сможет научить меня использовать силу камней?

– Нет.

– Тогда, зачем мы здесь? Отведи сразу туда, где мне помогут справится с камнями или забрать их у меня. А потом верни домой. Ты ведь можешь вернуть меня обратно?

– Могу. Но не сейчас.

Деревянный стул под мощным телом слегка заскрипел. Кажется, Диларий поменял позу и придвинулся ближе, чтобы лучше слышать разговор.

– Тогда объясни, почему мне нужно остаться здесь, вместо того чтобы сразу идти туда, куда нужно? – потребовала я ответа.

Валеон опустил взгляд и устало сказал:

– Присядь. Я постараюсь тебе объяснить.

Я послушно села в деревянное кресло, продолжая внимательно смотреть на мага в ожидании пояснений. Валеон прошёлся по комнате туда – обратно, молча глядя в пол и только когда поднял голову, заговорил:

– С камнями, по моим рассуждениям, тебе должна помочь Ха́рла. Она достаточно сильная и опытная волшебница, когда-то служившая самой королеве. Но, к сожалению, она живёт в очень непростом месте. Я боюсь, ты туда не дойдешь без подготовки. Диларий – отличный учитель и воин. Он постарается научить тебя держать оружие и защищаться.

– Мне нужно будет самой туда идти?

– Нет. Я пойду с тобой.

– Тогда, зачем мне учиться воевать, если ты будешь рядом?

– Древний лес, болота – далеко не безобидные места для прогулок, ты даже представить себе не можешь сколько дряни там водится. Я физически не смогу постоянно быть рядом. Тебе обязательно нужно уметь себя защитить, на случай если мы вдруг разойдемся.

– Но я ведь девушка, наша задача созидать, а не разрушать. Да и какой с меня воин? Это же смешно! У вас, что все женщины воюют?

– Нет. Почти никто.

– Тогда почему я должна?

– Потому что мы отправимся в опасное место. И твоя задача не погибнуть там сразу же. Дойдем до болот и можешь напрочь забыть, что такое меч. Но до тех пор, я должен быть уверен, что ты справишься.

– Но ты же маг, а значит можешь избавить нас от опасностей с помощью волшебства. Поколдовал и всё – проблем нет или я опять чего-то не понимаю?

– Боюсь, что не понимаешь, – терпеливо, будто неразумному ребёнку, проговорил Валеон. Ему явно не нравилось, что приходится кого-то уговаривать и что-то объяснять. Интересно, а как он хотел: привёл – кинул и ушёл? – Это мертвая для магии зона, именно поэтому там развелось так много нечисти.

– А как же порталы, магические переходы? Ты смог привести меня сюда через целую Вселенную, а по месту не можешь?

– Нет. Без магии не могу.

– А по воздуху? Как насчёт самолёта, аэроплана, вертолета или что у вас тут по воздуху летает?

– Техники, такой как в твоём мире, у нас нет. А живое ничего над этим лесом не летает, так что воздух – не годиться.

– Если там нет магии, как же там живёт эта Ха́рла? И чему она сможет научить?

– Ха́рла живёт в центре болот. Там находится небольшой магический источник, соответственно, магия там есть. Но попасть туда можно только с разрешением хозяйки.

– А может её можно вызвать? Пусть придёт и заберёт сама.

Я отчаянно боролась, предлагая разные варианты, уж очень мне не хотелось оставаться в месте, где мне не рады. В дополнении ко всему прочему, меня ужасно пугали габариты Дилария и его хищный взгляд, вдруг он каннибал и сразу съест меня, как только Валеон уйдёт? Возможно, это глупо, но побороть страх оказалось сложнее.

Валеон шумно вздохнул, кажется, его ангельская выдержка заканчивалась. Диларий, напротив, приободрился, он уже не был таким хмурым и с интересом наблюдал за ходом беседы, подперев подбородок левой ладонью.

– Она практически не покидает болот и вызвать её невозможно. Я уже об этом думал.

– Но это же…

– Достаточно! – немного повысив голос, строго сказал Валеон. – Ты остаёшься здесь и точка. Я так решил.

Я заткнулась. Ненавижу, когда со мной так разговаривают. Мне никогда не удавалось достойно противостоять обидчику, даже в словесной перепалке, особенно, когда кричат, предпочитая сдаться и отступить. Вот и на сей раз, я откинулась назад в кресле, обхватила руками свой объёмный рюкзачок и обижено надула пухлые губки. К горлу подступил комок. Но показывать свою слабость не стоило, итак, уже опозорилась. Поэтому, сжав всю волю в кулак, напрочь запретила себе плакать. «Только не сейчас и не здесь. Не хочу, чтобы меня ещё и плаксой считали».

Валеон, заметил изменения в моем поведении и добавил более спокойным тоном:

– Я буду приходить иногда, если будет свободное время. Проверять как идут дела.

Лучше бы он молчал. Со мной говорили, словно я маленькая девочка, которую родители оставляют одну в больнице или лагере, но обещают, по мере возможности навещать. Печально улыбнувшись самой себе, по-прежнему, смотрела куда угодно, но только ни на мага.

– Диларий тебе всё покажет и расскажет. Ты можешь ему доверять, не сомневайся. Мне пора! До встречи!

Я молчала, рассматривая плетение нитей на лямках своего рюкзака. За меня ответил Диларий:

– Пока Валеон! Будем ждать тебя в гости.

Звякнула цепочка на том амулете, который перенёс нас сюда, мелькнула неяркая вспышка и в маленьком кабинете осталось двое: хозяин дома и я.

Какое-то время в комнате было тихо. Я нервно теребила лямки, не зная, что сказать. Диларий тоже молчал, очевидно, давая мне возможность прийти в себя. Но тем не менее, он заговорил первым:

– Мне тоже эта затея не нравится. Я, как и ты был против, но, если вдуматься, то Валеон прав. Дойти до болот будет довольно сложно. Да, и что плохого в том, что ты научишься себя защищать?

Я искоса посмотрела на Дилария, а он на меня.

– Молчишь. Ну, хоть имя своё ты мне скажешь?

– Настя, – коротко буркнула я.

– Прекрасно, – прокомментировал мой ответ громила и встал со стула. – Пойдём, познакомлю тебя с обитателями дома, раз уж тебе придётся здесь жить.

Мне ничего не оставалось, как вновь закинуть свою ношу на плечи и отправиться вслед за хозяином дома.

Первым местом, куда меня повели являлась кухня. С того момента, как я закрыла за собой дверь с обратной стороны, ничего не поменялось: маленький человечек, как и раньше, хлопотал над кастрюлями. Сложно сказать, что он готовил, но пахло невероятно вкусно. Мой пухлый животик не преминул напомнить мне, что он, вообще-то, голодный и не плохо было бы его покормить, особенно учитывая стрессовую обстановку. Но я мысленно попросила его посидеть тихо, пока всё не разрешиться.

– Ба́ри, отвлекись на чуток, – громогласно изрёк Диларий.

Мохнатик поднял головку, положил ножик, которым что-то резал на стол и внимательно посмотрел на хозяина. Диларий сделал шаг в сторону, явив Ба́ри мою персону во всей красе.

– Это Настя. Она будет жить у нас, какое-то время. Если ей что-то понадобиться, прошу тебя помочь.

– Диларий, ты что спятил? – визгливым голосом заявил человечек. – Она же девка и к тому же человечка!

Ба́ри выглядел крайне возмущённым, а слова «девка» и «человечка» произнёс с таким отвращением, что даже я на какой-то миг себя возненавидела.

– Не важно! Она теперь живёт здесь, и ты должен её слушаться. Ясно?