Ярополк мог представлять себя обычным человеком, пока миром правила ночная тьма. Тьма скрывала его уродство – кривое, непропорциональное тело, несоразмерно короткую и из-за того сильно хромающую правую ногу, перекошенное застывшей судорогой лицо. Когда же солнце показывалось из-за леса, разгоняя остатки ночного мрака, Ярополк чувствовал нечто вроде разочарования. Он вновь становился самим собой – жалким и уродливым калекой.
Ярополк отвернулся от окна и вернулся к своим мрачным мыслям.
– У нее родилась дочь! – кричал накануне на Ярополка отец, вернувшись из леса.
Ярополк весь сжался тогда, чувствуя, что отец, несмотря на усталость, может поколотить его.
– Мне нужен был внук! Внук! Я просил тебя о сыне, но ты даже эту просьбу не можешь выполнить! Слабак! – в голосе колдуна прозвучала ненависть, так хорошо знакомая Ярополку, а на его лице отразилась вековая усталость.
Ярополк напрягся всем телом, сжал кулаки. Как же он мечтал в такие минуты плюнуть отцу в лицо, сжать кривыми пальцами его шею и сдавить ее до хруста позвонков. Ярополк ненавидел отца. Сколько он себя помнил, отец все время бил и унижал его. Самое подлое – бить и унижать того, кто никогда не сможет дать отпор. Разве мог горбатый, хромоногий мальчик-калека защитить себя от взрослого, крепкого мужчины?…
Мать Ярополка умерла очень давно, когда Ярополку не было и года. Он не мог помнить ее, но в его голове жил образ, который он сам себе придумал: волнистые, светлые локоны, щекочущие лицо, нежные, теплые руки, обнимающие его, лечащие любую боль, добрая, открытая улыбка и взгляд, наполненный любовью.
Почему она умерла? Ярополк не ведал этого. Но он был уверен, что, если бы она была рядом, ему бы легче жилось. Отец почти не обращал на мальчика внимания и бил за любой проступок. Наверняка, мать жалела бы его, говорила с ним, целовала бы его заплаканные щеки…
Ярополк вырос и, несмотря на физические недостатки, сила его тоже выросла. Он с легкостью рубил деревья, в одиночку носил тяжелые бревна, ставил срубы и считался в деревне хорошим мастером. Не вырос лишь характер Ярополка. Отец по-прежнему называл его слабаком, а Ярополк тайно плакал от обиды.
К людям Ярополк был добр, в работе бескорыстно помогал всем, кто попросит, никому не отказывал. И люди его любили: мужики звали Ярополка на все свои сходки, которые начинались общим делом, а заканчивались общей попойкой. Ярополк пить не пил, но пьяных мужчин не оставлял – всех разносил поочередно по домам. За это жены мужиков Ярополка жалели и всегда угощали парня свежими булками и пирогами.
Не было добрее человека в деревне, чем кривой и хромоногий Ярополк. Все изменилось тогда, когда в один из зимних дней отец приказал Ярополку найти невесту.
– Я уже стар, я не смогу жить вечно. Поэтому мне нужен внук, которому я смог бы передать свой дар и свою силу, – строго сказал колдун, рассматривая массивное кольцо на руке и отпивая из кубка горькую полынную настойку, – деревня у нас большая, девушек полно, выбирай.
– Да кто же из них посмотрит на меня, отец?
– На тебя-то никто, – зло усмехнулся отец, – а вот на богатства мои многие могут позариться.
Ярополк кивнул в ответ и отвернулся от отца, чувствуя, как жгучая краска стыда заливает его лицо. Ночью он попытался представить то, что никогда раньше не смел представлять – себя рядом с девушкой.
Каково это – касаться нежного лица, целовать алые губы, обнимать за широкую талию? От этих мыслей голова у Ярополка пошла кругом, ладони вспотели, а тело наполнилось приятным томлением.
А если и вправду отец найдет ему невесту? Это значит, что Ярополк, наконец-то, заживет собственной жизнью, избавится от ненавистного гнета, который огромным камнем тянул его на дно. От этих мыслей сладкое предчувствие затрепетало в груди калеки. Это была надежда на призрачное счастье.
***
По весне Захар с Ярополком стали ходить свататься то к одной девушке, то к другой, но никто из родителей не давал согласия на брак с калекой. Одни боялись отдавать дочерей за уродца – какие дети могли родиться у такого отца? Страшно представить! Других пугало само родство с колдуном – это же на всю оставшуюся жизнь можно позабыть о покое. Чуть что не по нему, вмиг порчу наведет!
Захар получал отказы и злился, часто пил полынную настойку. Все яростнее он выплескивал свой гнев на сына, все беспощаднее издевался над ним. Ярополк терпел, он не терял надежды на то, что удача все же улыбнется ему, и что отец какой-нибудь девушки, пусть самой неприметной, однажды согласится на свадьбу.
В безуспешных попытках найти Ярополку невесту прошла весна. Наступил июнь, но летнее тепло не смягчило безжалостное сердце колдуна, скорее наоборот, постоянно подогревало его злобу, обращенную к сыну.
В один из летних вечеров Захар разошёлся и поколотил сына так сильно, что тот едва выполз из дома. Поднявшись на улице на ноги, Ярополк кое-как добрался до сарая и спрятался за ним, прислонившись спиной к шершавым доскам. Всматриваясь в густую вечернюю темноту, Ярополк сплюнул кровавое месиво, наполнившее рот, потрогал дрожащими пальцами распухшее от ударов лицо.
Не разбирая дороги, Ярополк побежал прочь от дома. Он бежал до тех пор, пока не упал лицом вниз, уткнувшись носом во влажный, мягкий мох. Сколько он так пролежал, всхлипывая от обиды и боли? Час? Два? Его закусывали комары, но он не чувствовал ничего, его тело, напитанное болью, не реагировало больше ни на что.
И тут внезапно он услышал шелест быстрых шагов – мимо него, по тропке через перелесок кто-то шел. Ярополк поднял мокрое от слез лицо, с налипшим на него мусором, сухими листьями и кусочками мха и увидел, как в темноте между деревьями мелькнул силуэт девушки – красный сарафан, белая рубашка и длинная коса за спиной.
Несколько мгновения Ярополк смотрел на тонкую фигурку, а потом злобно прошептал в темноту:
– Невесту, говоришь, нужно найти? Внука, говоришь, нужно родить? Получай же своего внука, отец!
Он поднялся с земли и, хромая, побежал за девушкой. Догнав ее в несколько больших прыжков, он повалил ее на землю. Что произошло потом – этого Ярополк и сам не мог понять, как будто обжигающий, яркий огонь загорелся у него в груди и быстро распространил свое пламя на все тело, обжег нутро.
Ярополк действовал инстинктивно, а потом отпрянул от девушки, устыдившись самого себя. Взглянув в красивое, мертвенно-бледное лицо своей жертвы, он вдруг подумал, что она мертва.
"А вдруг и вправду умерла от страха?" – подумал Ярополк, и по телу его пробежала холодная волна ужаса.
Он отполз в сторону, поднялся на ноги и, хромая, быстро скрылся между деревьями. Поначалу он решил убежать и какое-то время несся вперед, не разбирая дороги. Но бледное лицо девушки стояло перед глазами, как навязчивое видение, и он повернул назад. Вернувшись к месту своего преступления, он неподвижно замер за кустами, увидев, что девушка уже поднялась с земли.
Накинув короб на плечи, она пошла туда, откуда пришла. А Ярополк вздохнул облегченно. Он узнал ее – это была Любаша, молоденькая, смешливая девчонка, дочка плотника. Теплое ощущение наполнило грудь Ярополка, нежность мелькнула в его глазах. Теперь Любаша стала ему родной, ведь теперь она будет носить его ребенка… Ярополк любовался девушкой до тех пор, пока она не ушла, а потом и сам со спокойным сердцем отправился домой.
– Будет тебе внук, – сказал он отцу, вернувшись домой, и лицо его при этом наполнилось гордостью.
Захар выслушал сына, а потом положил холодную ладонь на его острое, перекошенное, торчащее кверху плечо, и воскликнул:
– Наконец-то! Не зря я так часто бил тебя! Порой думал, что прибью до смерти. Но вот доказательство – мужской характер только силой воспитывается.
Лицо колдуна выражало одобрение. Впервые в жизни Ярополк сумел вызвать такую реакцию с его стороны. Довольный собой, он ушел в свою комнату и несколько часов к ряду, с лица его не сходила счастливая улыбка. Но под вечер следующего дня он вдруг вспомнил бледное девичье лицо, искаженное гримасой боли и отчаяния, и ему вдруг стало нехорошо: воздуха не хватало, задыхаясь в душной комнате, он раскрыл нараспашку створки окна и по пояс высунулся в прохладу летнего вечера. Но облегчения это не принесло: руки его подрагивали, на глаза выступили слезы. Истинные чувства, которые он гнал от себя, сейчас нахлынули на него и никуда от них было не деться.
