Эта планета впечатляла своей завораживающей красотой. Бескрайние ковры зелени, синяя гладь морей, даже горные массивы с каскадными водопадами казались до неприличия великолепны. Их словно создал какой-то романтик, не терпящий и лёгкого отступления от идеала. А вот вырастающий из-за горизонта грибок взрыва от упавшего звездолёта никак не вписывался в этот пейзаж. И угораздило же их догнать врага на орбите этой прекрасной планеты!

Кир привычно осмотрел приборную панель и повёл истребитель вверх – пора возвращаться. Противник уничтожен, значит их работа здесь закончена.

– «Клео», я «Орёл – 1», возвращаемся! – доложил он и поставил истребитель практически вертикально.

Ведомый – совсем зелёный пилот, только из академии, не успел за его манёвром и по инерции продолжал лететь над первобытными джунглями. Ввиду юности, или по другим мотивам, он ещё не обзавёлся достаточным количеством кибернетических дополнений, вот и не успевал за ведущим – человеческие реакции на таких скоростях практически бесполезны. А может, из-за той же юности парень засмотрелся – планета действительно была красива.

– «Орёл – 2»! – вызвал Кир, – не спи!

Нет, ну это уже слишком! Ведомый не собирался менять курс.

– «Орёл – 2»! Как слышишь?!

Кир вернулся в горизонтальный полёт, догоняя машину ведомого.

– Здесь так классно! – прозвучал в эфире голос парня.

– «Орёл – 2»! Завязывай чудить! Возвращаемся!

– Да, ещё немного…

–Валера, твою мать! Что с тобой?!

Казалось, пилот не в себе. Он игнорировал приказы и явно собирался посадить истребитель на планете, которая, кстати, ещё совсем не изучена. Их материнский корабль материализовался в этой системе всего два часа назад, преследуя боевой звездолёт тарианцев, нырнувший в неисследованную часть космоса.

Крылатые машины тем временем приблизились к месту падения вражеского корабля. Эта дискообразная махина, сотрясаясь от вторичных детонаций в оружейных отсеках, извергала в небо столбы пламени и густого едкого дыма.

Кир слишком отвлёкся на взбунтовавшегося новичка, опять эта человеческая сущность, но автоматика настойчиво трубила тревогу – вражеский корабль выпустил пару истребителей. Видимо, пожар ещё не всё там сожрал.

Бросив попытки достучаться до обезумевшего пилота, упрямо движущегося куда-то за горизонт, Кир переключился на внезапно возникшего противника.

Стандартные тарианские четырёхкрылые истребители выскочили из смолянистых клубов дыма, направляясь прямиком к Киру. Один из них серьёзно повреждён – сигнатура щитов не просматривалась.

– Ты будешь первым, – хищно проговорил пилот, активируя боевой искин.

Но его вмешательство не потребовалось – у вражеской машины неисправны были не только защитные системы. Тарианец резко изменил курс, стремительно теряя высоту. При этом машина забавно раскачивалась, едва не цепляя крыльями кроны исполинских деревьев.

Второй истребитель пошёл вверх, стараясь вырваться из атмосферы. Кир не отставал.

Космический бой скоротечен. Несколько манёвров, пусков ракет, залпов плазменных пушек и наступает развязка. Всё зависит от пилотов. Бой в атмосфере ещё короче. Здесь, плюс ко всему, против пилота гравитация, погодные условия и куча других факторов.

Кир попал, вражеский истребитель загорелся, но противник прекрасно осознавал своё положение. Таран – серьёзный довод, особенно в атмосфере. Уйти не получилось, не хватило тяги, но, слава мозговому чипу, столкновение прошло по касательной траектории – кибернетический сегмент мозга среагировал быстрее биологической составляющей пилота.

От удара боевые машины завертелись в хаотичных кульбитах, быстро теряя высоту. Аварийная сирена истошно выла, кабина залилась красным светом. Кир рванул на себя ручку катапульты. Повезло – пиропатрон выстрелил его в момент, когда колпак кабины смотрел вверх. А вот вражеский пилот катапультировался к земле, видимо он потерял сознание.

Стропы со свистом вылетели вверх, вытягивая штанги парашюта, и с силой рванули кресло, когда невидимый энергетический купол наполнился воздухом.

Кир смотрел как противник приближается к поверхности. Уже над самой землёй парашют врага раскрылся, смягчив удар. Правее, в полукилометре, рухнула его повреждённая машина, озарив яркой вспышкой голубое небо.

– «Клео», я «Орёл – 1», терплю бедствие! – безуспешно вызывал пилот материнский корабль, но связь молчала.

Ещё в небе он приметил среди джунглей небольшую открытую поляну, притаившуюся у водопада и образованного им озера. Туда и решил приземлиться.

Опускаясь среди деревьев, некоторые из которых в высоту достигали почти двухсот метров, пилота вновь охватило трепетное чувство прекрасного. Водопад внизу с почти прозрачной водой, стена деревьев, но не сплошная, а позволяющая солнечному свету проникать на поверхность.

Приземление вышло удачным и даже красивым, под стать этой планете. Катапультированное кресло плавно опустилось на мягкий травяной ковёр у самой кромки озера. Энергетический купол с лёгким хлопком сложился, а штанги втянулись в спинку кресла. Ремни, щелкнув, расстегнулись, освободив пилота.

Озеро завораживало. С десятиметровой высоты с грохотом обрушались потоки воды, поднимая пенные волны. Но здесь, у берега, оно было спокойным и умиротворённым. В прозрачной воде туда-сюда сновали мелкие рыбки, выискивая что-нибудь съестное на гладкой поверхности.

Состав атмосферы не просто подходил для выживания человека, он оказался идеален. Такими пропорциями газовой смеси не могла похвастать даже Земля – прародина всех космических рас, являющаяся сейчас заповедником.

Кир нажал неприметную кнопку на шлеме, заставив его гармошкой сложиться назад. Сладковатый аромат цветов или фруктов смешался с запахом росы и мокрых камней. Морось, поднимаемая вверх тоннами падающей воды, приятно охлаждала разгорячённое лицо пилота.

Он извлёк из специальной ниши кресла короткий автомат и закрепил его в ремне-подвесе на груди, активировал аварийный маяк летного скафандра, и осмотрелся. Ни человеческий глаз, ни кибернетические сенсоры, ничего не улавливали в зоне досягаемости – ни животных, ни людей.

Так, ожидать поисковую команду можно долго и упорно – планета не исследована, пока они проведут все тесты, может пройти и день, и два, и неделя. Нужно искать варианты спасения.

Мозговой чип услужливо загрузил в память координаты посадки ведомого, считанные им с аппаратуры истребителя перед катапультированием.

– Значит, дурачок всё-таки приземлился. Хотя, теперь, это к лучшему, – сам с собой разговаривал Кир, обходя озеро.

«Движение справа!» – предупредил мозговой чип.

Кир мгновенно повернулся к опасности, одновременно опускаясь на колено и беря автомат наизготовку. Кибернетические системы, пропустившие приближение противника, теперь старались изо всех сил, буквально прощупывая низкие кусты у огромных корней.

Неизвестный прятался за пятнадцатиметровым стволом диковинного дерева.

– Выходи! – приказал Кир.

Человек шагнул вперёд. Высокий, худой старик, одетый в мешковатый серый балахон и остроконечные ботинки. Его длинные седые волосы, перехваченные красной тесьмой, развевались на лёгком ветру. Тонкие сухие пальцы правой руки сжимали деревянный посох, а левой рукой он приглаживал белую бороду.

Мозговой чип отчитался об отсутствии оружия у старика, да, и вообще, потенциальной угрозы с его стороны.

– Ты кто? – спросил Кир, не опуская автомата.

– Друг, – отозвался тот, широко улыбаясь.

Его густой сочный бас подошёл бы толстому священнику в какой-нибудь отсталой колонии, а не ссохшемуся старику. Да и говорил он по-русски, что настораживало. Кир опустил автомат, но из рук его не выпускал – так пока спокойнее. Хотя его человеческая часть почему-то уже доверяла старику.

– Это ты бросил на землю диск? – сурово спросил старик.

– Это звездолёт. Да, я тоже приложил руку.