В ущелье Олдувай обнаружили множество экземпляров орудий труда, сделанных древними людьми из камня. Homo habilis, которые, скорее всего, вели образ жизни охотников и собирателей, изготавливали орудия труда, освоив обтесывание – придавали нужную форму камням, многократно отбивая их о твердые поверхности, создавая острый режущий предмет. Орудия труда, найденные в ущелье Олдувай, использовались для разделки мяса и костей, и для добычи питательного костного мозга животных. Также люди делали инструменты для постройки шалашей из веток и деревянные орудия для охоты и изготовления капканов. Человечество во многом обязано каменным инструментам, поскольку они позволили людям приспособиться к различным природным зонам. Около 1,9 миллиона лет назад Homo habilis развился в Homo erectus; этот новый вид использовал более сложные в изготовлении каменные инструменты и умел разжигать огонь. Затем, около 200 000 лет назад, в восточной Африке появились люди, анатомически соответствующие нам – Homo sapiens. В ущелье Олдувай были найдены ископаемые как Homo erectus, так и Homo sapiens, это значит, что ущелье может рассказать историю длиной более двух миллионов лет о том, как наш вид развился из приматов.

Homo sapiens не остались жить в Африке. Крупный мозг и более высокий уровень интеллекта позволяли им жить в разнообразных местностях, и около 100 000 –130 000 лет назад Homo sapiens распространились по Ближнему Востоку. Около 50 000 лет назад они дошли до Европы и углубились в Азию. Добравшись до новых земель, Homo sapiens, вероятно, начали спариваться с неандертальцами. Генетические тесты показали, что некоторые люди из этих регионов по-прежнему являются носителями ДНК неандертальцев. Однако Homo neanderthalensis как вид вымерли приблизительно 40 000 лет назад; причины этого до сих пор обсуждаются, вероятнее всего, определенную роль сыграло изменение климата, или их просто вытеснили Homo sapiens.

Около 15 000 лет назад Homo sapiens расселились практически по всему миру, включая Австралию и обе Америки. Сначала Homo sapiens были охотниками и собирателями (как и Homo erectus), вели кочевнический образ жизни группами в 30–50 человек. Они полагались на охоту и собирание дикорастущих трав и плодов. Мужчины и женщины находились в относительно равных положениях, и, поскольку группы людей вели кочевой образ жизни, обладание частой собственностью не представлялось возможным; это значит, что палеолитическое общество было довольно эгалитарным. Со временем у Homo sapiens появились ритуалы: первое захоронение мертвого произошло 130 000 лет назад, первый образец визуального искусства был создан около 50 000 лет назад. Люди начали создавать более сложные орудия, например, простые лук и стрелы, около 14 000 лет назад; можно сказать, что эти лук и стрелы были первым механизмом – части орудия были подвижными, и в движение этот механизм приводило действие человека. Это, как и другие инновации вроде сетей, копий и боласов, позволили людям охотиться на крупную дичь. «Древнекаменный век» подошел к концу к 10 000 году до н. э., когда люди начали переход от кочевого образа жизни к жизни в аграрных общинах.

Аборигены Австралии – самая древняя цивилизация в мире, ее история насчитывает тысячелетия. Первые люди пришли в Австралию более 55 000 лет назад и расселились по всему континенту. Древнейшие ископаемые аборигенов были найдены в озере Мунго, которое к нашему времени высохло, на юго-западе Нового Южного Уэльса.

В 1968 году Джим Баулер, австралийский геолог, изучавший древние песочные дюны, заметил в озере Мунго нечто, показавшееся ему обгоревшими человеческими костями, которые стали видны благодаря эрозии. В следующем году он вернулся туда с командой археологов; они извлекли останки, сложили их в чемодан и отвезли в Австралийский национальный университет в Канберре для дальнейшего изучения. Установили, что кости принадлежали девушке ростом в 1,47 метра. Останки показали, что ее тело кремировали, а кости посыпаны охрой; это значит, что культура девушки обладала своими ритуалами и, вероятно, имела свои представления о жизни после смерти. В 1974 году Баулер, во время объезда озера Мунго на мотоцикле, заметил человеческие останки, торчавшие из-за камня. Останки извлекли и отвезли в Канберру. Было установлено, что принадлежали они мужчине ростом в 1,7 метра, примерно пятидесяти лет, обладающему остеоартритом в правом плече (вероятно, это результат бросания копья). Он лишился обоих клыков одновременно, когда был молод, вероятно, во время некой ритуальной церемонии. И «леди Мунго», и «мужчина Мунго» умерли примерно 42 000 лет назад, когда Австралия уже была населена аборигенами.

Современные исследования ДНК предполагают, что австралийские аборигены произошли от группы Homo sapiens, покинувших Африку около 72 000 лет назад и попавших в Австралию через Южную Азию. Одни из самых ранних свидетельств человеческих поселений были обнаружены в Арнем-Ленде (на севере Австралии) – каменные орудия возрастом 53 000 –61 000 лет.

35 000 лет назад аборигены расселились по всему континенту. В основном они жили по типу охотников и собирателей, что характерно для ранних форм общества (хотя некоторые группы и занимались сельским хозяйством – есть свидетельства, что они собирали урожай и хранили растения, а также занимались рыболовством). Они были талантливыми следопытами и метателями копья. Огонь был для них необходимостью, он использовался в приготовлении пищи и для отпугивания зверей от жилищ, а пепел использовали для удобрения почвы.

Австралийский пейзаж тех времен, когда первые поселенцы только пришли на континент, сильно отличается от того, что мы видим сегодня. Когда аборигены только прибыли к озеру Мунго, 45 000 –50 000 лет назад, это была территория с тринадцатью большими пресными озерами, образовавшимися в результате постепенного охлаждения климата, что вело к меньшему испарению влаги. Помимо озер, регион был богат на луга и леса, полные флоры и фауны. Около 40 000 лет назад песчаные бури принесли много песка, а повышение температуры снизило уровень воды. Озеро Мунго высохло 19 000 лет назад, и люди ушли жить в другие места неподалеку, где они могли найти другой источник воды.