Лишь бы он попал в её сеть, оставшись на время без своего коварного заклинания. По возможности, Райда желала захватить его живым. Что до армии, стоящей лагерем у стен города, и возможного подкрепления из Карушской крепости, то эти мелочи Райду не беспокоили, общих сил её войска, когда оно соберётся в единый кулак на подходах к городу, будет достаточно, чтобы дать им всем сокрушительный отпор.

В очередной из вечеров, сменив генеральский доспех на ночную рубашку, девушка лежала на кровати и, глядя в потолок своего шатра, неожиданно задумалась, что всё шло слишком уж гладко. Передвижения её войск что по одному направлению, что по другому, уже должны были встревожить командование Браллака, однако те по прежнему не принимали каких-то мер, словно чего-то выжидали.

Разведданные Руммея подтверждали, что «Владыка» никакого отношения к власти в Браллаке не имел, хотя и вызывал среди местной знати опасения определённого рода. Из чего она делала вывод, что демон действовал лишь силами своего отряда. Могло ли быть так, что браллакцы не хотели встревать в выяснение отношений между генералом и могущественным демоном и собирались дать им самим разорвать друг друга, а потом ударить по победившей, но ослабленной боем стороне?

— Что же… — пробормотала она. — С этим мы тоже разберёмся.

Повернувшись на бок, она потянулась к прикроватной лампе, чтобы погасить её и лечь спать, как вдруг ей в спину ударила тугая воздушная волна, сопровождаемая низким гулом, и девушка инстинктивно ощутила, что в шатре появился кто-то ещё.

Рефлексы Райды сработали раньше её разума, заставив тело скатиться с кровати и выхватить из под подушки нож с лёгким манастрелом. Резко встав на ноги и заняв оборонительную стойку, Райда увидела, что возле её кровати стоит, осматриваясь, среднего роста фигура в тёмном плаще с золотым шитьём. На лице незваного гостя тускло блестела в свете лампы белая угловатая полумаска, напоминающая верхнюю часть звериного черепа с рогами.

Услышав шорох готовящейся к бою Райды, фигура повернулась в её сторону и девушка узрела в тёмных глазницах маски фиолетовые огни, мерцающие, словно раздуваемые угли костра. И от этого огня по спине девушки невольно пробежали мурашки, постепенно окутывая её тугим коконом животного страха, которого она никогда прежде не испытывала. Райда неожиданно поняла, кто оказался в её шатре.

— Прошу прощения, юная леди, — вежливо поздоровался незнакомец на чистом фиарнийском. — Не подскажете, где тут ближайшие имперские войска?

Подсознание девушки било сигнал тревоги. Давление силы и страха, исходящие от Владыки демонов, полностью подавили любое желание пытаться сразиться с ним. Враг стоял прямо перед ней, но она не находила в себе силы броситься вперёд и воткнуть в его горло нож. Что-то подсказывало генералу, что это закончится для неё весьма плачевно.

— Мой генерал, что у вас происходит?! — раздался снаружи тревожный крик караульных, услышавших шум в шатре и ощутивших волну чуждой силы.

В тот же миг над лагерем раскатился визг тревожной сирены от сработавших магоуловителей, оповещая всех о появлении врага.

— ЛАГЕРЬ К БОЮ, ВЛАДЫКА ПРЯМО ТУТ! — рявкнула Райда и, приняв решение, выстрелила демону прямо по глазам.

Она не рассчитывала, что сможет ему этим навредить, и уж тем более не собиралась ввязываться в героическое сражение один на один. Она лишь надеялась, что вспышка от заряда манастрела, попавшая в лицо, сможет ненадолго ослепить и отвлечь демона, дав ей пару бесценных секунд на отступление.

Её задумка сработала, но лишь отчасти. Владыка даже не попытался уклониться или прикрыться от выстрела, однако всё же немного прищурился от яркой вспышки разбивающейся о его лицо энергии. Райда сразу же сделала ещё пару шагов назад, продолжая стрелять, пока не ощутила за спиной брезент шатра. Резко ткнув рукой с ножом назад на уровне бедра, она пронзила лезвием плотную ткань. Оставалось лишь обернуться и резким движением вверх вспороть её дальше, открывая путь к отступлению, но в этот момент раздался громкий треск и шатёр осветила яркая дрожащая вспышка. Генерал увидела в руке демона яростно бьющуюся шаровую молнию и поняла, что заклинание демона окажется куда быстрее её ножа.

Но удача оказалась на её стороне. Откинув полог шатра, внутрь ворвались караульные с оружием наперевес и с криками бросились на демона в штыковой бой, отвлекая его внимание на себя. Райда не стала дожидаться развязки. Вспоров брезент, она выскользнула в прореху и за спиной тут же ударил грохот разряда. Она питала скромную надежду, что хотя бы одному из солдат удалось пырнуть демона штыком перед смертью, пустив тому кровь, но она была не в том положении, чтобы проверить итог.

К её шатру уже стекались отряды поднятых по тревоге солдат, которые, заприметив спасшегося генерала, немедленно бросались на защиту. Царапая босые ноги о сухую траву, девушка бросилась прочь от шатра, держа наготове оружие и выкрикивая приказы:

— Владыка в моём шатре! Навязать ближний бой, любой ценой не давать ему читать заклинания! Задавите числом и лишите подвижности! Приготовить кандалы-подавители! Старайтесь взять живьём!

Солдаты, грохоча подошвами сапог, проносились мимо неё, суля демону скорую расправу. Время от времени неподалёку раздавался рык командиров, а вдалеке Райда слышала радующие сердце звуки выстраивающихся в кольцо вокруг лагеря «Пауков». Даже если Владыка сможет вызвать на поле боя свою тварь, ей быстро настанет конец под концентрированным огнём мощных орудий.

Из-за спины генерала на мгновение ударил ослепительный свет, после чего рявкнул жуткий раскат ударившей молнии. Обернувшись, Райда увидела как часть бойцов, штурмовавших шатёр, падает на землю. В том месте, где девушка выбралась из шатра, теперь зияла огромная брешь, по краям которой жадно танцевали языки пламени, а из неё на улицу выходит Владыка демонов.

В левой руке демона Райда увидела взявшийся откуда-то массивный чёрный посох с открытой книгой на навершии, страницы которой беспорядочно перелистывались. По глазам ударила вспышка нового удара, едва не ослепив девушку, и ещё один отряд фиарнийских солдат рухнул на землю словно подкошенный. Подсознание Райды вопило, что происходит что-то неправильное. Что-то, чего не должно происходить. Владыка атаковал слишком мощными заклинаниями для столь частого и быстрого применения. Райда прекрасно знала, что главной слабостью любого мага являлась необходимость зачитывать заклинания, что делало их лёгкой добычей в ближнем бою.

И Владыка демонов только что вдребезги разбил это утверждение. Мимо Райды продолжали пробегать солдаты, набрасываясь на врага целой толпой и на время девушка потеряла фигуру демона за их спинами. Однако тот наносил удар за ударом, пока не устлал землю вокруг себя дымящимися обугленными трупами. У его ног, стелясь по земле, танцевало кольцо из разрядов, хищно облизывавших лежащие поблизости трупы, и каждый понимал, что попытка оказаться внутри этого кольца будет стоить ему жизни. Даже отвага фиарнийцев пасовала перед этим зрелищем и жуткой аурой демона, впивающейся прямо в их души. Натиск солдат быстро ослабел и бойцы нерешительно замирали метрах в десяти от врага, не решаясь бросаться в самоубийственную атаку.

Бесполезен. Ближний бой бесполезен. Эта мысль пульсировала в голове Райды яркой вспышкой. К месту вторжения продолжали стягиваться силы, но она уже знала, что численное превосходство против него не работает. Вероятно, в данный момент демон не выглядел обеспокоенным и лениво скользил взглядом по замершим перед ним противникам с той же невозмутимостью, с которой убивал атакующих при выходе из палатки. Такое поведение мог себе позволить лишь тот, кто был полностью уверен в своей силе.

Райда лихорадочно размышляла, что делать дальше. Продолжать гнать солдат на смерть, в надежде, что силы демона закончатся раньше, чем её солдаты? Или же дать приказ к отступлению, чтобы сократить потери и попытаться подавить его обстрелом боевой техники, дав время нормально выстроить боевые порядки и залить его огнём из всего, что могло стрелять? Как бы ни была сильна его защита, она не может быть бесконечной.