В этот день девушки, вместе со всей своей группой, сдавали зачёт. Но Марины на нём не было!
– Это уже ни в какие рамки не лезет!– нервничала Маша. Вот где сейчас Марина? Как она могла не прийти на зачёт?
Весь день девушки переживали за Марину. Зачёт они сдали и удачно (даром, что ли столько к нему готовились?), но успокоения им это не принесло. Под вечер стали искать друзей Марины: может, они хоть что знают? Но те не знали. Саши Трофимого тоже в институте не было. Его друзья сказали, что сами его ищут уже второй день. С того момента, как он пошёл проветриться к дереву-монстру, никто его больше не видел.
Вечером, в общежитии, Маша опять пыталась дозвониться до Марины, опять безуспешно и ночевать в их комнату, она опять не пришла.
На следующий день, на лекции идти было не надо – потому что суббота, выходной!
– Катя,– сказала Маша. Я так больше не могу! Это, наверняка, всё бред про то дерево, но давай зайдём сегодня в гости к Славе, по расспрашиваем про Сашу, заодно и Марину там поищем, у Славы мы ещё о ней не спрашивали. Я ещё хочу те журналы почитать. Помнишь, в которых о пропавших людях писали?
– Пойдём!– согласилась Катя. Журнальчики бы и я почитала!
Слава был дома. Он принял гостей вполне радушно, но сказал, что:
– Сашу Трофимого со среды, когда была вечеринка, так и не видел. А вот Марину видел: встретил её в институте, и она пристала ко мне с расспросами о Сашке. Я ей сказал, что понятия не имею где он, он как ушёл к моему дереву, тогда, так и не возвращался! Марина начала напрашиваться ко мне, типа: дерево посмотреть, Сашу поискать. А я что, я всегда рад пригласить в гости красивую девушку. Только в сам дом Марина не зашла, в сад, к дереву заспешила, а потом не вернулась.
– А можно и нам на твоё дерево посмотреть?– спросила Маша.
– А не боитесь его?– усмехнулся Слава. Судя по местной прессе, из-за него много людей пропало?
– И сколько именно?– уточнила Катя.
– Да пишут, что каждые 10 лет, дерево пожирает 4 людей. Типа ему это для лучшего роста надо.
– И давно оно пожирает?– спросила опять Катя.
– Давно, не менее ста лет, если верить нашей прессе,– ответил Слава.
– Так как, зайдёте в гости?
– Спасибо, но мы бы лучше всё же к дереву прогулялись,– ответила Маша и утянула Катю за собой в сад.
Дерево Маша с Катей нашли сразу и без подсказок. Просто потому, что такого огромного и необычного дерева, они никогда в жизни не видели, даже на картинках в умных книгах, коих за свою недлинную жизнь перечитали немало. Само дерево представляло из себя неких гибрид из ивы и тополя, но размером со взрослый баобаб. Маша с Катей обошли дерево вокруг, чтобы лучше рассмотреть эту махину.
– Что я могу сказать,– начала Маша. Дерево действительно старое, вполне возможно, что росло здесь не менее ста лет, но для того, чтобы определить точный возраст, надо посмотреть на срез дерева.
– Интересно: а как, по мнению журналистов, это дерево людей поедает?– спросила Катя. Лично я, не вижу никаких ловушек и дерево не липкое, пахнет, как и прочие деревья, никаких резких или пряных запахов.
– Не знаю,– ответила Маша. Не похоже оно совсем на плотоядное. Интересно: что же это за дерево и как сюда попало?
– Думаю,– его создал один ботаник ради эксперимента,– предположила Катя. А посадил сюда как подарок. Может прадед Славы дружил с ним, и они подарками разными обменивались. Ботаник ему саженец подарил, а тот ботанику что-то другое.
Маша пожала плечами, ничего не ответив.
– Смотри Маша,– продолжила Катя. Сколько много здесь следов около дерева, похоже Марина правду говорила и Сашу Трофимого всей компанией здесь икали.
– А это точно следы от Маринкиных сапожек,– заметила Маша. Я помню эти следы. А тут, посмотри Катя! Куча земли навалено. Слава садовые работы затеял что ли? Или ров решил выкопать, но никаких ям рядом почему-то нету.
– Ой, Катя, что это?– испуганно сказала Маша. Земляной холм увеличивается в размере и под ногами, словно что-то вибрирует.
– Бежим!– только и успела выкрикнуть Маша, но бежать или даже отойти на шаг, подруги уже не успели: из-под земли показались огромные корни и плотно обвили тела девушек так, словно бы они были скручены толстыми канатами.
– На помощь, кто-нибудь!– кричала Катя.
Маша уже не могла кричать: её лицо плотно обмотали корни проклятого дерева и стремительно уносили вниз, под землю. Туда же влекли они и Катю. По законам физики, сейчас обе подружки должны были бы задохнуться под землёй и умереть, но рядом с этим деревом начинали действовать иные законы. Когда девушки оказались под деревом, то свежего воздуха и пространства было достаточно, чтобы дышать. Не то чтобы это было совсем легко: комья земли прилипали к ним, и они постоянно стряхивали её со своего лица, чтобы не задохнуться. Корни больше не держали подруг, но сами девушки так сильно уменьшились, что выскользнули из них, падая дальше вниз. Теперь Катя и Маша отчаянно пытались вцепиться за эти корни, желая на них повиснуть, но стремительный водоворот, который образовался под деревом, уже захватил их в свою воронку и тянул вниз, всё ниже и ниже.
– Катя, как думаешь: мы сейчас размером с мышку или насекомое?– спросила Маша.
– С дюймовочку!– Уверено ответила Катя. Интересно: мы теперь познакомимся с принцами эльфов и выйдем за них замуж?
– А ты оптимистка,– ответила подруге Маша. Судя по тому, что мы погружаемся глубоко под землю, нам скорее светит стать жёнами кротов!
– Чур меня!– в ужасе сказала Катя. Ну за что мне это, я не хочу быть такой маленькой, я уже достаточно взрослая, так не честно!
– Ой, Кать, смотри, кажется мы опять растём!– заметила Маша. Ну всё, хоть не быть тебе отныне с принцем эльфов, но зато и от женихов-кротов мы избавлены!
Обе девушки действительно начали быстро расти, до тех пор, пора не достигли своих прежних размеров. Все эти действа происходили, пока они летели вниз, кружась в воронке, состоящей из воздуха и земли, спускаясь глубоко под землю. Но спускались не быстро, а медленно, примерно также падают осенние листья. Те частички земли, вместе с которыми они вертелись в этом медленном водовороте – это единственная земля, что осталась около них. Потому как всё остальное пространство занимало небо и корни, вокруг которых они и вращались. Чуть позже, Катя заметила горы внизу и лес. Когда опустились ещё ниже, то заметили, что лес состоит из таких же деревьев, как и то, что утянуло их сюда. Но деревья были не такими большими, чаще совсем молоденькими.
– Как думаешь, Маш откуда здесь такие же деревья, как в саду у родителей Славы?
– Думаю, что это потомки того дерева, что нас сюда затащило,– предположила Маша. Проклятое дерево было старым, а это совсем молодой лесок.
– Но как семена дерева попали сюда?– спросила Катя.
– Точно также как и мыыыы…– это было последнее, что успела ответить Маша, перед тем, как обе девушки окончательно завершили свой полёт и упали в реку, протекающую в том странном лесу. Вынырнули из воды они не сразу: река была широкая и погрузились они в неё глубоко, чуть ли не на самое дно. После такого вынужденного купания, Катя и Маша промокли и замёрзли, но зато очистились от грязи и пыли, что летала с ними во время падения. Лес, в который попали девушки, выглядел вполне обычно, помимо рощи, состоящей из потомков дерева из сада Славы, в нём росли обычные ели, берёзы, осины, клёны. На земле, с которой подруги упали, сейчас была осень – октябрь, но в месте, куда они сейчас попали, стояло лето, и было тепло. Как разводить костёр, девушки в теории знали, но на практике, да ещё и без спичек, а при помощи камней и тонкой коры, сделать было трудно и долго. Но, упорства им было не занимать, и у них всё получилось! А дальше, обе пытались просушить себе одежду, соорудить шалаш из веток, и найти какую-нибудь еду, ведь со всеми этими приключениями и трудами, они проголодались и устали. Их любовь к ботанике выручила обеих, девушки набрали себе всяких ягодок и корешков, которые, насколько они знали, были съедобны (на земле точно!). А после трапезы, подруги заползли в свой шалаш и, наконец, смогли отдохнуть и поспать.
