Стоит ли говорить, что Орден также искал магов жизни по всему миру и в его рядах находилось, пожалуй, самое большое количество таких чародеев, в том числе и наиболее сильных. Главный маг жизни Ордена Версавия была в настоящее время, наверное, самым сильным из известных магов жизни. Беда заключалась в том, что маги жизни хотя и жили гораздо дольше простых людей, и даже дольше обычных магов, которые жили сотни лет, но и они были не вечны. Возраст Версавии уже приближался к тысячелетнему рубежу и, несмотря на все магические ухищрения она стремительно дряхлела, силы её падали. Это стало серьёзной проблемой для Ордена. Из шести Магистров Ордена только Алессандро и его сводный брат Франциско были магами. Остальные Великие Магистры были хоть и выдающимися, но обычными людьми, молодость их давно осталась в прошлом. Ордену срочно требовался новый Великий Маг Жизни.
Алессандро напряжённо думал, что ему предпринять. Ценность девочки была столь велика, что он готов был предложить за неё любые деньги. Но, зная своенравный характер императора, он был уверен, что тот откажет просто из чувства противоречия. К тому же Император был столь богат, что деньги для него ничего не значили. К тому же стоило только Великому магистру проявить странный интерес к простой девчонке как крайне подозрительный император сразу что-то заподозрит. Нужно было срочно что-то решать, но ничего путного не приходило в голову. Отпущенное на решение время стремительно истекало, первый приговорённый уже поднялся на эшафот под крики беснующейся толпы. Алессандро повернулся к императору и с улыбкой заговорил:
– Ваше Величество! Я долго размышлял над вашим пожеланием сделать мне достойный подарок в знак нашей дружбы и сотрудничества. Конечно, конь из вашей личной конюшни явился бы великолепным подарком. Всем известно, что ваше государство славится одними из самых быстрых скакунов в мире. Но мы в западных странах, привыкли сражаться в тяжёлом вооружении, поэтому скорости лошади обычно предпочитаем силу и выносливость. Ваши замечательные кони подходят только для легковооружённых воинов, и мне не хотелось бы, чтобы ваш бесценный подарок бесцельно стоял в конюшне. Чтобы выразить свою благодарность, я готов принять в качестве подарка эту никчёмную девчонку, которая бесполезна для вас, так как через минуту ей отрубят голову. Считайте это моим маленьким капризом.
Император задумался. С одно стороны он не хотел лишать удовольствия себя и разгорячённую толпу, с другой стороны, он сильно нуждался в дружбе и поддержке Ордена. На границах Империи постоянно шли столкновения с соседними государствами. Особое беспокойство вызывала восточная граница государства, где примыкавшие к ней Вольные ханства постоянно устраивали набеги. А иногда объединившись осуществляли прорывы глубоко внутрь территорий Империи.
Хотя армия Империи была и многочисленной, но она имела одну существенную слабость. Запрет магии и тотальное уничтожение магов в последнее столетие привёл к почти полному уничтожению последних на территории страны. Только немногочисленным счастливчикам удалось сбежать в соседние страны. В результате, сталкиваясь с войсками соседей, в которых существенную военную силу представляли боевые маги, армия Империи была обречена на неизбежные поражения. Малочисленные Бдящие обладавшие особым даром подавлять магические возможности чародеев, которые являлись закрытой кастой на службе императора, не могли существенно повлиять на ситуацию. К тому же они привыкли охотиться за скрывающимися магами, но не имели боевого опыта и не могли противостоять боевым магам противника. Именно поэтому Империя была самым крупным на континенте нанимателем иностранных наёмников.
Кроме того, император был бездетен. Сатрапии, на которые была разделена территория Империи, возглавлялись, как правило, членами императорского рода. Поэтому каждый из Сатрапов, являясь близким родственником императора, грезил о захвате власти после его смерти. Причём нетерпение некоторых из них, не желавших дожидаться смерти правителя от естественных причин, толкало их на попытки захватить власть силой. В результате обычными стали заговоры, покушения на императора и восстания отдельных Сатрапий. Император не надеялся на своё окружение и армию, поэтому наёмники и хорошие отношения с Орденом были для него жизненной необходимостью для сохранения власти. Он уже было приготовился махнуть рукой на реакцию толпы и собственную страсть к развлечениям и широким жестом даровать Великому Магистру бесполезную девчонку. Но тут, видимо, вмешалась сама Судьба в лице своенравной супруги императора.
Склочная женщина при всех недостатках характера отличалась недюжинным умом и прекрасно знала все слабости своего величественного супруга. Проявив неслыханную наглость, она вмешалась в разговор облечённых властью собеседников.
– Это не просто девчонка. Это олицетворения зла, с которым борется наш народ. Мерзкая колдунья одним своим существованием смущает умы наших граждан. Если её помиловать, то люди засомневаются в самой идее борьбы с проклятыми колдунами. Народ решит, что император слаб и недостоин править страной. Начнутся бунты. А наши милые родственники даже во сне мечтающие о захвате трона получат в свои руки сильнейшее оружие против власти. Подданные не потерпят слабого правителя. Мы терпим присутствие Магистра и его приспешников, несмотря на их омерзительную колдовскую природу, но не позволим поколебать нашу веру.
После такой речи император не мог потерять лицо и решил отказать Великому Магистру в его просьбе. Не решаясь озвучить свой отказ, император просто отрицательно покачал головой. Это и определило дальнейший ход событий.
На эшафоте помощники палача уже опустили девочку на колени, заломив ей руки, и уложили её голову на плаху. Толпа вздохнула в предвкушении. Топор палача взмыл вверх и когда он, блеснув на солнце, уже почти достиг верхней точки дуги, события понеслись со скоростью бурного потока. Как потом решат историки, именно этот миг стал моментом начала крушения Империи Багряного Заката и началом эпохи Великой Войны Слёз, как назовут её после потомки, охватившей весь континент.
Одновременно произошло сразу несколько событий.
Алессандро поднялся, одним плавным слитным движением выхватывая из пространственной складки скрытый там меч. Правая рука продолжила молниеносное движение, в то время как левая, двигаясь в обратном направлении, сдёрнула с клинка ножны. Высвобожденный из ножен клинок описал короткую дугу и самым кончиком острия рассёк сонную артерию на шее императора. Личные телохранители императора отреагировали на опасность и начали движение, но безнадёжно опаздывали. В конце короткой дуги, описанной мечом, Алессандро лёгким движением кистей рук развернул плоскость лезвия на сто восемьдесят градусов и обратным движением меча рассёк лицо первого телохранителя на уровне глаз, ослепив его. После чего, довернув корпус, продолжил движение и отразил встречный удар, который успел нанести второй телохранитель. Затем, гася инерцию движения, отдёрнул рукоять меча к себе и в следующий миг молниеносно нанёс остриём укол, поразив противника в солнечное сплетение.
Истерично завизжала Томирис, сползая с кресла на пол ложи. Охранники императора наконец ожили и несколько, находившихся среди них арбалетчиков, начали поднимать своё оружие. Не теряя ни секунды, Алессандро развернулся и, вскочив на ограждение ложи, одним длинным прыжком, скользя на созданной магией воздушной линзе, перенёсся на помост для казни, на лету убирая меч обратно в пространственный карман. Как только он приземлился, в его спину ударили арбалетные болты, выпущенные охранниками. На их пути вспыхнул силовой щит и смертоносные снаряды безвредно осыпались на эшафот. Алессандро, не оборачиваясь, вскинул в сторону охранников руку и накрыл ложу заклинанием, под действием которого всех в ней находившихся окутало облако густого дыма. Это были скорее бытовые чары и дым был почти безвреден для окружающих, но он полностью закрыл видимость. Сквозь его плотные клубы стрелять не было никакой возможности.
