– Что это значит? – нахмурился Лоран, которого это всё явно задело.

– Покажите мне Избранную, – вместо ответа потребовала настоятельница. – Если я не права, то мы немедленно покинем храм. А если моя версия всё же окажется верной, то всё объясню на месте.

– Что ж, – Джеферсон со вздохом встал со своего места. – В таком случае, прошу за мной.

Сумрак

Возмущению мистера Эшли не было предела, когда в его башню заявилась целая толпа драконов и потребовала пропустить всех к Избранной.

– Это невозможно! – брызгал он слюной. – У меня здесь стерильно, любой вирус может погубить Избранную, а я за неё головой отвечаю! Такую толпу я внутрь точно не пущу! Нет, нет, и не думайте!

– Чего он так кричит? – прокряхтел старенький Дэраго.

– Нам не обязательно входить всем, – настоятельница развернулась к Джеферсону. – Мне необходимо лишь осмотреть её. На это потребуется не больше минуты!

– Без сопровождения я вас к Избранной не пущу, – ответил Джеферсон.

– Да мне без разницы, хоть отряд смертников приставьте, только ваш полоумный врач не пропустит!

– Попрошу следить за языком! – ещё больше возмутился Эшли.

– Сумрак, – бросил Джеферсон. – Мы пойдём с ней.

– Кто-то из старейшин тоже должен присутствовать, – отозвался Варгас.

– Вот вы, мистер Себастьян, с нами и пойдёте, – согласился Джеферсон.

– Лукас, – позвал я, приблизившись к грозовому, который опёрся плечом о стекло и смотрел сквозь него в палату. – Пойдёшь с нами?

– Спасибо, Джей, – ответил он, не сводя глаз с Лизы. – Моё присутствие ничего не изменит, и я всё равно узнаю обо всём, как только вы выйдете. Ты, главное, присматривай за этой нервной старухой.

Я усмехнулся, хлопнул Лукаса по плечу и вернулся к Архонту, который почти договорился с Эшли.

– Пять человек – это слишком много, – упрямо твердил доктор. – Максимум – четыре.

– Мистер Крейтон, вам придётся остаться здесь, – обратился Джеферсон к Саргону.

– Почему не Себ?

– Потому что он первый вызвался, ну что вы как дети! Всё, мистер Себастьян, миссис Аманда…

– Мисс! Я ещё молода! – возмутилась настоятельница и широким шагом направилась в больничную палату.

Я вошёл последним, прикрыл за собой дверь и, не спуская глаз с настоятельницы, встал в изголовье кровати.

– Мальчик, ты мне свет загораживаешь, – проворчала она, снимая одеяло с Избранной.

Лиза лежала в просторной, очень простой больничной робе. Рукава короткие, кожа гладкая, но бледная, словно кто высосал из неё всю кровь. Я сдвинулся в сторону, чтобы яркий свет лампы освещал несчастную девушку, и настоятельница склонилась над ней, тихо ворча:

– Иголок-то, иголок… истыкали бедняжку…

Она поочерёдно закатала сначала один рукав, осмотрела плечо, потом второй. Со вторым было сложнее, потому что с той стороны стояли капельницы, и как только она поднесла руки к локтю Лизы, в палату ворвался Эшли:

– Не смейте трогать капельницы! Только благодаря им Избранная всё ещё жива!

– Да не собралась я трогать ваши капельницы! – в тон ему ответила настоятельница и ткнула пальцем в плечо Лизы: – Вот! Вы что, не видите?!

Все синхронно придвинулись к койке, а Эшли склонился над Лизой, всматриваясь туда, куда указывала настоятельница. Затем подтащил переносную лампу и подсветил ею плечо.

– Это что… метка? – ошарашенно произнёс Джеферсон.

Я тоже подошёл ближе.

Сейчас, когда на Лизу светила яркая лампа, стало заметно, что сквозь бледную кожу Избранной просвечивает красная полоса – метка истинной пары. Но стоило только убрать лампу, как она стала почти незаметной, и чтобы разглядеть её, нужно было очень сильно постараться.

– Вы-то не знаете, а вот если спросите старейшину Дэраго, он вам расскажет, как тысячу с лишним лет назад в нашем клане так же чуть не погибла одна девчонка молодая. Был у неё хахаль, до того ревнивый, что убил бы любого, кто к ней прикоснётся, а она возьми и встреть своего истинного. Ходили кругами друг перед другом, облизывались, а в постель лечь боялись, Стивен бы обоих прикончил, если бы узнал. Он-то ничего, а ей всё хуже становилось с каждым разом, как сношалась со своим полоумным.

Мистер Эшли хлопнул себя по лбу и со стоном упал в кресло.

– И всего-то?! – воскликнул он. – Богиня, я идиот!

– Да брось, – неожиданно мягко улыбнулась настоятельница. – Ты просто молод.

– Что-то я не понял, – проговорил Варгас. – Так что с ней?

– Скажите, у вас есть истинная пара?

– Нет. Это что-то меняет?

– Суть истинной пары в том, чтобы воспроизводить потомство. При встрече с истинной начинаются определённые перестройки в организме дракона, какие именно – Лоранам виднее. Я знаю одно: истинным необходимо провести вместе ночь, и желательно не одну, чтобы реализовать возникший потенциал. Однако, если дракон будет иметь связь в это время с кем-то другим, то… что-то идёт не так.

– Очень понятно, – проворчал Варгас. – Так и что нам делать-то?

– Как можно быстрее привести сюда её истинную пару! Скорее всего он где-то в храме, если она не повстречала его во время своей вылазки в город. Как вы вообще могли догадаться выпустить её!

– Это сейчас не имеет значения, – отрезал Джеферсон. – Как нам найти-то этого истинного?

– Как-как, – проворчала она. – Не знаю. Пусть все по очереди её поцеловать попробуют, может так отыщем. Начнём с присутствующих драконов, если не отыщем, то вызовем всех, кто в это время мог хоть случайно с ней пересечься…

Они продолжали обсуждать детали нового плана, а я стоял, как истукан, и не мог даже толком вдохнуть. Стоял, смотрел на Лизу и с каждой секундой всё глубже осознавал, насколько большим я был идиотом и что именно моя вина в том, что она сейчас здесь.

Это же было просто, как дважды два. Безумно. Невозможно. Бессмысленно. Но совершенно очевидно.

Увлечённые горячим обсуждением, присутствующие драконы даже не обратили внимание, когда я встал на колени перед койкой, убрал волосы с лица спящей красавицы, провёл пальцем по щеке возле губ, которые ещё вчера днём были алыми, как кровь.

– Эй, парень, решил быть первым? – усмехнулась настоятельница, а я уже прижался губами к Лизиной щеке. Замер, вдыхая всё ещё сохранившийся аромат её мыла.

– Ну… – протянул Джеферсон. – Почему бы и не начать эксперименты прямо сейчас.

– Нужно придумать, как определять её состояние, – Эшли встал с кресла и, взяв Лизу за руку, нащупал пульс. – История про девушку из Дэраго не включает в себя подробное описание того, что сделал парень с бездыханным телом? Надеюсь, он её не отымел в хрустальном гробу?

Я поднял взгляд на настоятельницу, но она только пожала плечами:

– Даже если бы он её взял на месте, вряд ли бы мама мне об этом рассказала, я тогда ещё малой была, едва оборачиваться научилась.

На всякий случай я поцеловал Лизу ещё раз – теперь уже в губы и, отстранившись, некоторое время наблюдал за ней. Остальные тоже напряжённо смотрели.

– И как быстро мы должны понять, сработало или нет? – поинтересовался Варгас.

– Джей, – тяжело вдохнул Эшли, присаживаясь на корточки рядом со мной. – Джей, ты же слышал: истинная пара нужна для продолжения рода. А за этим не к тебе.

– Простите, – тихо ответил я, потом резко встал и твёрдо, насколько мог, прошёл к двери, чтобы замереть там с видом телохранителя, и чтобы никто не смотрел в мою сторону, потому как видеть всё такое же бледное лицо было выше моих сил, а уйти не мог: приказ охранять Избранную от настоятельницы всё ещё был в силе.

Краем глаза я увидел Лукаса, который всё так же стоял за стеклом, и теперь изучающе смотрел на меня. С той стороны ничего не было слышно, он мог только видеть происходящее и пытаться угадывать, о чём говорят те, кто внутри. Интересно, что он подумал? Бросив короткий взгляд в другую сторону, я увидела Регана, которого обнимала мама. Отец стоял рядом и по своему обыкновению неумело прятал улыбку. Мама всегда была тем клеем, который держал всю семью вместе, и хотя Регана она родила от другого дракона, а я и вовсе был приёмышем, рядом с ней все казались родными.