Поллукс нанес новую атаку по позвоночнику, и она оказалась намного больнее, чем прошлые. Я закричал и упал на пол. Даже когда боль отступила, меня продолжало трясти и жар растапливал кожу. В голове помутилось.

Заоблачник безжалостно навис надо мной.

– Естественно, ты не погибнешь. Последнее, чего я хочу, – сгубить часть Антареса. Но вот твои спутники не имеют никакой ценности, – сухо произнес он. – Их здесь и без того больше, чем нужно. Интересно, конечно, складывается, опять мы в той же ситуации, что и в прошлый раз. Ирония. Их жизни и даже твоя – ничто в сравнении с Антаресом. Даже я мелочь рядом с ним. А потому я верну его, чего бы мне это ни стоило. Осколок может находиться только здесь. Он может принадлежать только мне.

Он вновь замахнулся, но я успел перехватить его руку. Моя ладонь заливалась красным светозарным огнем, обжигающим кожу заоблачника. Поллукс выронил стержень от боли. Я же увидел его душу: над головой висело черное солнце, окольцованное оранжевой короной света. Вечное затмение. А под ним, в каменистой земле, был глубокий овраг, доверху заполненный сломанными механизмами из стали и стекла. Они пытались работать, выполнять свое предназначение, но не могли. Лишь беспомощно гудели, щелкали и выплевывали искры. По трещинам в камне текла лава, почему-то алая. Она медленно стекала в овраг, пытаясь расплавить покореженную сталь, но та с шипением не давалась. Прямо у моих ног оказался Центр души – большая и погнутая птичья клетка с красным кубическим узором на прутьях. Заметив открытую дверцу, я вскинул голову к затмению и увидел на его фоне кружащую птицу – серебряную и механическую.

– Что… – потрясенно выдавил Поллукс.

– Как ты смеешь… – свирепо прорычал я, ощутив чужое присутствие. – Как ты смеешь?!

Заоблачник попытался вырваться, но моя хватка стала непривычно крепкой. Словно удерживал не я, а кто-то другой, более сильный.

А огонь тем временем скользил по венам.

– Твоя собственность?! – вырывалось из меня. – Как ты смеешь говорить такое обо мне, Опаленный?!

Поллукса пронзило понимание. Тогда-то я впервые увидел в нем подлинный страх.

– Антарес?..

Моя свободная рука сама собой потянулась к запястью другой, коснувшись наручников. Светозарный огонь в какие-то мгновения раскалил их докрасна, и я смог просто разорвать металл. Это было на удивление просто.

– Давно не виделись, Поллукс, – процедил он.

Смысла скрываться больше не было.

Одним резким движением он отшвырнул Поллукса к стене. Тот поднялся и потрясенно взглянул на свою обожженную руку. Стоило ему отвлечься, как я сорвал оковы со второго запястья и стрелой ринулся к нему.

Поллукс хотел было отразить мою атаку, ладонь уже налилась оранжевым огнем, но я отбил ее, а затем схватил заоблачника за голову и со всей силы впечатал в стену. От такого удара человеческий череп раскололся бы на сотни кусков. По поверхности пробежали редкие трещины. Перед глазами стояло затмение души Поллукса. Комната наполнилась нестерпимым жаром, словно где-то разверзлась дверь в полыхающий ад. Красный свет исходил от меня и между тем лился отовсюду. Вены на теле наполнились алым огнем. Я слышал треск стен, камня; все дрожало и гремело.

– Успокойся! – воскликнул Поллукс.

– С чего бы? – поинтересовался Антарес. – Ты ведь не смог себя сдержать!

Он лишь сильнее вдавил Поллукса в стену. Казалось, еще немного – и у того сломается челюсть. Позади грохотнул взрыв.

– Ты не в себе! – с трудом выпалил Поллукс. От него несло жареным, скула покрывалась красными искрами и черной копотью. Он жмурился от зверской боли. – Ты долго не был в сознании!

– Да, но теперь я прекрасно все воспринимаю, и то, что я вижу, мне не нравится.

– Я лишь следовал твоим приказам! – озлобленно рявкнул Поллукс. – Антарес, ты раздроблен! Соберись!

Я ощутил, как Антарес заметался. Он вдруг понял: что-то пошло совсем не так. Неправильно, не по плану.

– Вспомни уже! – закричал Поллукс, которому Антарес продолжал прижигать скулу.

И тут я увидел образы, вырвавшиеся из осколка Верховного. Краткие размытые картинки. И слова, которые звучали в моей памяти уже не первый раз.

Это было давно. То оказался Поллукс, но он выглядел каким-то другим. Меньше жесткости во взгляде. Он держал в руках алую сферу.

Я услышал голос, который, как теперь стало ясно, принадлежал Антаресу.

– Сделай это ценой жизни.

Поллукс пораженно качнул головой и с трудом оторвал глаза от сферы, переводя их на меня. Он будто уверился в моем безумии.

– Без этого, – он тряхнул сферой с осколком Антареса, – нельзя жить.

– Тогда мы все умрем. Но пожертвовать собой кто-то должен.

В комнате похолодало, сияние померкло. Я резко убрал руку от Поллукса, и тот грохнулся на пол, держась за обожженную щеку. На его левой скуле проступила серебряная кровь. Я потрясенно уставился на свои ладони. Свет в них не исчез, но спал. С Антаресом что-то происходило. Он будто поразился собственным воспоминаниям, оттого и сник. Я помнил, как же плохо мне было, когда сам вспоминал прошлое, потому не мог винить Верховного за минутную слабость. В конце концов, тот был не в себе намного дольше моего.

Меня обдало ветром, удушливо воняющим гарью. Огонь Антареса уничтожил не только ближайшие комнаты, но и стену позади, открыв хороший обзор на город.

– Так ты не крал и не находил осколок? – пораженно выдохнул я. – Он сам отдал его тебе.

– «Он»? – прошипел Поллукс, морщась на левый глаз.

Я кивнул.

– Когда это произошло? После битвы за Люксорус?

Поллукс поднялся. Ожог на левой стороне лица был заметен, но не опасен. Лишь до черноты закоптился в паре мест, для заоблачников это все равно что царапина.

– Антарес ведь выжил после той битвы? – не унимался я. – Не умер, это мы теперь точно знаем. Но и не был раздроблен. Антарес распался уже после, и не из-за внешних факторов, а по собственному желанию.

Поллукс долго и с тяжестью смотрел на меня. Без всякой злобы. Лишь с усталостью. Будто я только что снял неподъемный груз, который он влачил на себе веками.

– Он был жив, когда я нашел его здесь, на Терре, – подтвердил заоблачник.

– Но зачем Антарес отдал тебе свой осколок? – не понимал я.

– Для охраны. Он знал, что «Белый луч» – лучшее и самое безопасное место для хранения.

– Ты преступник! Он не мог просто так отдать тебе часть себя! – разозлился я.

– Но так оно и было, – ожесточившись, сказал эквилибрум. – На тот момент он уже где-то потерял один из своих осколков и был только при двух. Антарес отдал мне второй, а затем, имея внутри себя лишь разум, исчез.

Эквилибрумы встречались нам на пути и с удивлением косились на ранение Поллукса, но вопросов не задавали. Он невозмутимо пересекал пространство, а я молчаливо следовал за ним. Чем сильнее душа, тем быстрее регенерация – след на лице звезды затягивался. Поллукс заверил, что с остальными протекторами все хорошо. Я не стал требовать, чтоб их тут же освободили. Некоторые могли начать ругаться и перечить, тем самым мешая мне во всем разобраться.

«Так ты действительно в сознании вышел из той битвы за Люксорус», – как бы между прочим начал я разговор, раз уж Антарес решил проявить себя.

Я ощущал присутствие Верховного как биение собственного сердца. От его осколка исходило напряжение, которым пропиталась наша общая душа.

Каждое его слово пронизывало разум:

«Да. Только я мало помню».

«Как так?» – удивился я.

«Бóльшая часть воспоминаний об этом осталась в остальных осколках, да и сейчас я лишь продолжаю восстанавливать свое прошлое. Я был запечатан слишком долго», – спокойно пояснил он.

«И сколько же еще займет восстановление? Те воспоминания могут помочь нам понять, где искать твой третий осколок и оболочку. Она вообще еще существует или ты и ее уничтожил?»