Все изменилось одним ничем не примечательным июньским утром, когда во время завтрака ничем не примечательная серо-коричневая сова бросила на стол прямо перед девушкой самый обычный желтоватый конверт.

На нем не было ни официальных печатей, ни обратного адреса. Просто конверт с лаконичной надписью: “мисс Гермионе Грейнджер”, сделанной резким угловатым почерком, который отчего-то показался смутно знакомым.

Гриффиндорка задумчиво повертела конверт в пальцах, на всякий случай проверила его на вредоносные чары, но решив, что толку в раздумьях немного, решительно вскрыла с помощью столового ножа.

Внутри оказался контракт. Стандартный рабочий контракт и договор о неразглашении Министерства, составленный на её имя и уже подписанный с их стороны – не хватало лишь её собственной подписи. И ничего больше – ни сопроводительного письма, ни пояснительной записки. Гермиона внимательно просмотрела документ – все её данные были указаны верно, включая второе имя и дату рождения. Только графа “адрес” была оставлена пустой – но и это было удивительно верно.

Но самым интересным была не эта поразительная точность и информированность составителя контракта, а то, какая должность ей предлагалась: невыразимец. Сотрудник Отдела Тайн. Самого мрачного, самого интригующего департамента Министерства.

Гермиона была абсолютно уверена, что не посылала ни запроса, ни резюме для соискания этой должности. Едва ли это была идея Гарри или еще кого-то из друзей – они бы обязательно предупредили о такой возможности, не говоря уж о том, что в невыразимцы не брали абы кого с улицы, без огромного количества проверок и тестов.

Но её пригласили.

Даже не на знакомство, не на собеседование – сразу прислали подписанный контракт и магический договор о неразглашении.

И это было странно и, если уж начистоту, немного пугающе.

Но это была возможность, о которой Гермиона даже не думала. А еще – вызов, очередной прыжок в тайну и неизвестность.

И, не раздумывая долго, чтобы не позволить сомнениям одержать верх, девушка быстро выхватила перо из сумки и поставила внизу свитка уверенную, размашистую подпись.

========== Глава 2. ==========

Июньский Лондон встретил Гермиону остатками дневного зноя, которым еще дышали нагретые камни стен вокзала Кингс-кросс, хотя солнце уже скрылось за горизонтом, и запахом смога и выхлопных газов, доносившегося даже сюда, где не было места маггловскому транспорту.

Несмотря на то, что прибывал Хогвартс-экспресс, на платформе 9 и ¾ было немноголюдно и тихо. Большая часть учеников покинула Хогвартс двумя неделями раньше, а сейчас приезжали только выпускники, задержавшиеся из-за сдачи экзаменов. Их было немного, и еще меньше было встречающих - и думать о том, почему так сложилось, было тягостно и больно.

Гермиона не успела сойти с последней ступеньки, как её поймали и крепко стиснули в объятиях крепкие мужские руки. Она рассмеялась – легко, радостно, как не смеялась уже очень давно, и невольно залюбовалась ими - своими мальчиками, которые как-то совершенно незаметно стали взрослыми мужчинами, выше её больше чем на голову и шире минимум в два раза. Рон подхватил её чемодан, а Гарри крепко сжал за руку и повел за собой к выходу. Они шли втроем – хрупкая миниатюрная девушка и двое парней по обеим сторонам от неё, и Гермионе в голову невольно закралась ассоциация с телохранителями, которых она видела когда-то давно в кино. Как выяснилось уже через несколько секунд, ассоциация была не случайной: не успели они сделать и нескольких шагов, как её ослепили вспышки колдокамер, а со всех сторон обрушилась лавина голосов, выкрикивавших её имя и какие-то вопросы. Гарри и Рон, словно по команде, придвинулись ближе, закрывая подругу широкими плечами, и буквально протащили через беснующуюся толпу.

- Что происходит? - наконец смогла спросить удивленная Гермиона, когда они миновали разделительный барьер, оставив странное сборище позади.

- Дома объясню, - коротко бросил Гарри, утягивая её за собой в темный переулок, откуда можно было трансгрессировать, не опасаясь попасться на глаза магглам.

Все это было более чем странно. Гермиона не ожидала такого внимания к своей персоне – скорее, надеялась увидеть на платформе россыпь рыжих макушек, ведь Джинни, уезжая из Хогвартса, обещала, что они непременно встретят её всей семьей. Но пришли только Гарри и Рон, и вели они себя скорее как во время спасательной операции, а не как соскучившиеся друзья после долгой разлуки. В груди что-то беспокойно шевельнулось, но девушка отмахнулась от неприятного ощущения - если бы и в самом деле произошло что-то серьезное, ей бы непременно сообщили.

Дом на Гриммо выглядел почти таким же, каким она оставила его в сентябре: большим, пустым и немного заброшенным, разве что стал чуть почище. Это было понятно, учитывая, что Гарри едва ли проводил здесь много времени, отдавая всего себя учебе, а потом и работе, а Кикимер, несмотря на улучшившиеся отношения между ними, все же был очень стар и не очень трудолюбив. Непонятно было другое: напряжение, которое волнами исходило от друзей еще на вокзале, никуда не делось, а наоборот, лишь усилилось так, что, казалось, даже воздух вокруг них наэлектризовался. А значит, дело было не в неожиданной атаке со стороны прессы. Или же не только в ней. Гермиона почувствовала, как желудок скручивает, как будто что-то переворачивается внутри, оставляя чувство подвешенности, перевернутости, неправильности, и она уже открыла рот, чтобы потребовать от друзей ответов, объяснений - что угодно, лишь бы это вымораживающее внутренности ощущение тревоги и неопределенности прекратилось, но не успела ничего сказать.

-Кикимер! - крикнул Гарри, как только дверь за их спинами захлопнулась.

-Хозяин дома, Кикимер рад приветствовать хозяина… - тут же раздалось знакомое дребезжание откуда-то снизу.

-Ужин готов? - деловито спросил парень. По-видимому, за последний год эти двое вполне привыкли друг к другу, и их общение вошло в ровную колею.

-Бифштексы с печеным картофелем, йоркширский пудинг и пирог с патокой, все, как приказал хозяин, - проквакал Кикимер.

-Спасибо, - без улыбки поблагодарил Гарри. - Тогда отнеси вещи Гермионы в её комнату и можешь быть свободен, мы сами справимся.

-Да, хозяин, как скажет хозяин, если он хочет, чтобы эта занимала комнаты в доме благородных Блэков, Кикимер исполнит волю хозяина…

-Кикимер! - рявкнул Гарри так, что даже Гермиона подпрыгнула на месте.

Эльф молча поклонился, вцепился в ручку чемодана и исчез с громким осуждающим хлопком.

-Не стоило с ним так, - упрекнула друга Гермиона. - Поздновато его воспитывать в таком-то возрасте, не считаешь?..

-Да дело не в нем… - махнул рукой Гарри, который уже пожалел о том, что почти сорвался на ни в чем не повинного домовика.

-А в чем? - нахмурилась девушка. Этим вечером все вели себя как-то не так.

-Пойдем на кухню, - вместо ответа предложил Гарри.

-Отличная мысль! - горячо поддержал его Рон, и друзья рассмеялись. - А что я такого сказал?..

-Ничего, Рон, - тепло улыбнулась Гермиона и потрепала его по плечу, для чего ей пришлось довольно-таки высоко поднять руку. - Приятно вернуться домой и убедиться, что некоторые вещи остаются неизменными.

Парни отчего-то вмиг помрачнели, и беспокойство, до этого осторожно царапавшее её, цепляясь за самый край сознания, выпустило стальные когти, впившиеся в сердце.

-Да что случилось?! - выпалила она, не в силах больше терпеть.

Они уже спустились в кухню, в которой весело горел камин и нарядно блестели начищенные до блеска медные сковородки. Рон плюхнулся за стол и потянулся к блюду с бифштексами, а Гарри достал с одной из полок стопку газетных листов и протянул ей.

-Лучше сама посмотри. А потом поговорим.