– Будет тебе, Влас, – тихо сказала бабушка. – Не надо худо о мёртвых говорить.

– А кто умер-то? – спросила Маша.

– Ильинична, – ответила бабушка.

– Эта та самая древняя старуха, что мужиков в вашей деревне изводит? – удивился Яков.

– Изводила, – буркнул дед Влас.

Слава о Екатерине Ильиничне была дурная. В молодости она мужиков охмуряла, а потом они пропадали: то в озере труп всплывал, то уходил её очередной возлюбленный в лес по грибы и не возвращался.

Катафалк плёлся по бездорожью со скоростью улитки, и Маша уныло смотрела в окно. Вдруг на обочине, в грязной луже, она увидела ярко-красный бант. Марья стала вглядываться, потом резко вскрикнула и побелела. Эта была кукла, которая смотрела прямо на неё своим мутным глазом, второй же болтался на нитке, терзаемый ветром. Она лежала далеко, но глаз пялился в самую душу девочки. Марья от страшных видений зажмурилась, но этот взгляд прожигал нутро. Она чувствовала, как захлёбывается и чья-то холодная скользкая рука тянет на дно.

– Что с тобой? – спросил Яшка.

– Девочка моя, на тебе лица нет! – встревожилась бабушка.

Маша открыла глаза и снова посмотрела в окно, но там ничего не было, кроме серого дождя. Мозг отчаянно боролся с картинкой, которая отпечаталась в голове.

– Там в грязи валялась кукла, – хрипло произнесла Марья, и Яшка сразу прильнул к окну.

– Нет там ничего! – буркнул он.

«ЗАБЕРИ МЕНЯ!» – раздался металлический голос в голове девочки, словно тысячи лезвий скребли по металлу. Она зажала уши и завизжала.

Дед Влас резко затормозил.

– Так! Всем успокоиться! Я слежу за дорогой, там никаких кукол не было!

Маша убрала руки от ушей. Всё стихло.

– Показалось, – ответила Марья и посмотрела на бабушку. Та сидела словно статуя. «Она тоже слышала, она знает», – поняла девочка и спросила:

– Бабуль, ты ведь слышала, да?

– Поехали, Влас, дети вымотались. Уже почти добрались, – ответила бабуля холодным, сдержанным тоном.

Они проехали несколько метров и увидели ту самую куклу.

– Это ведь покойницы нашей куколка-то, – завороженно сказала бабушка. – Как она тут оказалась?

– Остановись, дед, я её подниму, – скомандовал Яшка.

Бабушка открыла рот и снова закрыла, так и не найдя, что сказать.

Куклу привезли домой. Пока ехали и дождь прошёл. Вечер провели в гнетущем настроении. Так и легли спать. Утром Маша отмыла игрушку, а Яша приделал глаз.

Но бабушка всё время была задумчивой и то и дело поглядывала на внуков.

– Оставьте свою куклу да погулять лучше сходите, – сердито сказала она.

– Пойдём, Машка, до озера пробежимся. Кто последний, тот зелёная козявка! – и Яшка выскочил во двор.

Подростки бежали и хохотали, но вдруг резко остановились. Они узнали ту самую лужу и подошли ближе. На улице светило солнце, было жарко, но в грязной воде отражалась вчерашняя буря. Дети стали всматриваться и увидели, как за их спинами возникла Ильинична. Старуха, словно только что выбралась из могилы: вся в земле, в седых грязных волосах копошились черви, рот расплылся в гнилой и мерзкой улыбке, обнажив острые серо-зелёные зубы, а один глаз вывалился из глазницы и болтался на какой-то кровавой нитке. Она потянула свои скрюченные землянистые руки к близнецам.

Яков и Марья почувствовали, как цепкие, холодные и склизкие пальцы ведьмы обхватили их шеи. Дети закричали и прижались друг к другу. Видение пропало.

Близнецы сорвались с места и побежали домой без оглядки. На пороге всё рассказали бабушке.

– Ох, – женщина схватилась за сердце и села на стул. – Дело вам предстоит ужасное. Катерина, значит, навья теперь. Душу продала Вию.

– Бабушка, какой ещё Вий?! Сказки это! – закричал Яков.

– Тише, Яки, – строго сказала сестра. – А то, что видел сейчас, это тебе сказки?

Парень замолчал, и бабушка Глаша продолжила:

– Мне мамка говаривала, когда Катя молода была, полюбила сильно парня одного. Сосватали и стали к свадьбе готовиться. Пошла она утром по воду и, проходя мимо сеновала, услышала голоса. Заглянула, а там суженый с девкой деревенской развлекается. Убежала тогда Катя в лес. Долго её не было, искали всей деревней, думали, сгинула. А она вернулась – весёлая, здоровая и красивая. А потом мужики стали пропадать в деревне… Русалкой она сейчас стала. Теперь надо игрушку эту зловещую вернуть Ильиничне, иначе заберёт вас вместо куклы.

– Бабушка, так почему ты нас не остановила, когда мы эту дрянь мерзопакостную из лужи доставали?! – закричала Маша.

– Не смогла, морок нашёл как будто, – устало ответила женщина.

– И как нам её вернуть? – просил Яков.

– В полночь пойдём на кладбище и зароем эту куклу в могилу Ильиничны. Вы сейчас отдохните, а я баньку пока истоплю.

Бабушка Глаша в баню детей отправила, а сама пироги напекла. Вечером поели близнецы досыта и спать легли. Ночью женщина разбудила внуков.

– Куклу ты, Яша, будешь в могилу кидать – раз ты её поднимал с земли, тебе земле и возвращать. А тебе, Маша, копать придётся. Ты отмыла куклу от земли, тебе и землю расчищать.

Дети в ответ только испуганно кивнули.

Бабушка взяла лопату и вышла во двор, дети – за ней.

Около ворот дед Влас уже ждал всех на своём тракторе.

Катерина бежала без оглядки от видения, подальше от людей и от Его предательства…

Слёзы душили девушку, и она недолго думая сиганула в озеро. Вода в начале мая была ледяной, поэтому у Кати скоро онемели руки и ноги, она плыла, но силы покидали. И как только конечности перестали слушаться, она вдруг поняла, что не хочет умирать. Катерина отчаянно гребла к берегу, но было поздно. Глубина забирала тело, а душа горела и трепыхалась, отчаянно пытаясь выбраться.

Девушка закрыла глаза и приняла судьбу, но вдруг чья-то скользкая холодная рука – да и рука-ли это была? – схватила её за лодыжку и стала тянуть на дно.